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第21話「バール様、もう一人の適合者に気付く」

　ティアを包む金色の光が、大広間の天井近くまで広がった。

「近いぞ、デスD」

「変身するところからボスまで同じ画面に入るんだよ。あと少しだけ――」

　光の中から、成人女性形態のティアが片手を向けた。

「《ファイヤーボール》」

「何でだよ！」

　火球がデスDを吹き飛ばした。

　床を転がり、服から煙を上げる。腕と肩には火傷を負っていたが、カメラだけは離していない。

「生きておるな」

「痛えよ！　撮る前に撃つな！」

「どけと言ったじゃろ」

『人型ファイヤーボール直撃』

『普通に起き上がったぞ』

『《生存》の扱いがもう雑』

　ティアの姿が光の中でさらに大きくなる。

　四本の脚が床へ着き、巨大な翼が左右へ広がった。全身を覆う黄金の鱗が、濃い魔力を受けて輝いている。

　翼を一度動かしただけで、床の砂と小石が大広間の端まで吹き飛んだ。角の先まで魔力が満ち、周囲の空気が震えている。

　配信を進めていたアイも、一度言葉を止めた。

　小型人間形態のときとは、声の大きさまで違った。

「さあ、始めるぞ！」

　黄金龍の咆哮が大広間を揺らす。

　コメント欄が一瞬だけ止まった。

『でかい』

『これが本来の姿』

『A級ボスと並んでもティア様の方が怖い』

　ボスも怯まなかった。

　太い脚で床を蹴り、正面からティアへ突進する。外殻に覆われた巨体がぶつかり、大広間全体へ重い音が響いた。

　ティアの身体が半歩押し戻される。

「ほう。少しはやるようじゃな！」

　ティアが前脚でボスを押し返した。

　ボスは倒れず、長い尾を振る。ティアは翼を動かして浮かび、床すれすれを飛んでかわした。尾が当たった柱は途中から折れ、石の塊が床へ落ちる。

　続けて、ボスの口元へ魔力が集まった。

「ティア、来るよ！」

　僕が声をかけた直後、太い魔力の塊が放たれる。

　ティアは翼を前へ出し、正面から受け止めた。爆発で黄金の巨体が煙に隠れ、床が広い範囲で砕ける。

「ティアちゃん！」

「騒ぐでない！」

　ティアが翼を開く。鱗には焦げた跡が残ったが、傷は浅い。

「わしを地へ落としたければ、この程度では足りぬぞ！」

　今度はティアが空中から体当たりした。

　ボスは巨体で受け止め、床を削りながら後退する。外殻の一部は砕けたが、まだ立っていた。

『ボス普通に強いぞ』

『黄金龍の突進受けたよな？』

『これ相手が悪いだけだ』

「悠、正面の脚を止めろ！　壊すのは動きだけだ！」

「はい」

　デスDの指示で、僕はボスの前へ入った。

　振り下ろされた脚をエクスカリバールで受ける。外殻を全部壊すのではなく、踏み込む勢いだけを壊した。

　巨体がその場で止まる。

「ティアちゃん、右が空きました！」

　アイがティアへ声をかける。

　ティアは言われる前から僕の動きを見ていた。右へ旋回し、ボスの側面へ回る。

　ピーッ！

『お兄ちゃん、下がって』

「分かった」

　萌の声に従い、すぐに射線から離れる。

　前回のコラボでは、僕が動くたびに周囲が予定を変えていた。

　今は僕が止めた場所へティアが入り、アイが空いた方向を伝え、萌が僕を戻す。デスDのカメラも、最初から全員の動きを追っている。

　ボスは側面からティアの爪を受けた。

　外殻に深い傷が入る。それでも倒れず、身体を回してティアへ食らいつこうとした。

「左へ回るぞ。悠、頭をこっちへ向けさせろ！」

「分かりました」

　僕はボスの正面へ回り、エクスカリバールで床を一度叩いた。音へ反応したボスが僕を追う。

「お兄ちゃん、三歩だけ下がって」

　ピーッ！

　萌の指示どおりに下がると、ボスの側面がティアへ完全に開いた。

「今です、ティアちゃん！」

　アイの声と同時に、ティアの爪が外殻の亀裂へ入る。

　硬い外殻が大きく剥がれた。

「しぶといのう！」

　ティアが翼で上昇する。

　この大広間なら、巨大な身体で旋回しても壁へ当たらない。ボスは広い部屋を走って追うが、飛ぶティアには届かなかった。

『ボス部屋広すぎて草』

『設計者、黄金龍の存在を想定してない』

『広間なのが敗因』

『狭かったらワンチャンあった』

『A級ボス、建築に殺される』

「こいつ、部屋が広かったせいで死んだな」

「わしが強かったからじゃろ！」

「両方じゃない？」

　ティアが大きく息を吸い始めた。

　大広間の魔力が、黄金龍の口元へ集まっていく。

「みんな、ティアちゃんの正面から離れて！」

　アイの声で、僕たちは左右へ分かれた。

　デスDだけが前へ出る。

　黄金龍ティアとA級ボスを同じ画面へ入れるため、撮影位置を変えたらしい。

「デスD、そこ危ないよ」

「あとちょっと撮らせろ！」

「デスD！　どけ！」

「あと三秒！」

「下がって！」

　アイが叫ぶ。

　ピーッ！

　萌もホイッスルを鳴らした。

　デスDはカメラを回し続ける。

　ボスがティアの狙いに気づき、射線から外れようと身体を動かした。このまま待てば、アイたちがいる側へ突っ込む。

「知らん！」

　ティアが本気のブレスを放った。

　白く輝く高熱と魔力が、大広間を一直線に貫いた。

　ボスは正面から受け止める。硬い外殻が一瞬だけ耐え、次の瞬間には亀裂が全身へ走った。

　そのまま巨体が光に飲み込まれる。

　デスDも、カメラごと射線の中にいた。

「デスD！」

　ブレスが止まる。

　床は赤く焼け、煙で奥が見えない。

　ボスの姿は消えていた。

　デスDも見えない。

「デスD？」

「デスDさん？」

　アイが呼んでも、すぐには返事がなかった。

　ティアが翼をたたみ、煙の中を見つめる。

「……さすがに、まずかったかの」

　焼けた床の上で、何かが動いた。

　焦げたカメラが先に見える。その後ろから、デスDが腕だけで這い出てきた。

　髪も服も焼け、全身に火傷を負っている。立ち上がろうとしたけれど、身体を起こすこともできなかった。

「……だから死なねえだけで大丈夫じゃねえんだよ！」

『生きてる！？』

『黄金龍の本気ブレスでも死なないのかよ』

『《生存》やばすぎる』

『不死身の使い方が雑』

「動かないで。今そっちへ行く」

「カメラ……映像……」

「それよりデスDさんです！」

「撮れてるなら、先に保存しろ……」

　アイが怒りながらも、落ちたカメラを拾った。

「……あれ？　カメラ、無事だ」

「……頑丈なんだよ」

「いや、そういう壊れ方じゃなかったでしょ」

「機材は大事にしてるからな……」

　ティアはデスDの近くへ顔を寄せる。

「……本気のブレスでも死なんのか」

「だからって、もう一発試すなよ」

「人型の火球でも死なん。龍のブレスでも死なん。気味の悪いスキルじゃの」

　デスDは答える代わりに呻いた。

　ボスがいた場所には、大きな魔石の結晶が残っていた。

「これは上物じゃ！」

「待て！　売れる！」

　倒れたまま、デスDが止める。

「わしのデート用じゃ！」

「今日は集める日だよ」

「一口だけ味見じゃ！」

「怪我人の横で取り合わないで！」

　アイの声で、大広間にいつもの調子が戻った。

『A級を普通に終わらせた』

『こいつらならあそこもいける』

『あり得る』

　僕はエクスカリバールを腰へ戻そうとした。

『……ほう』

「バール様？」

『悠』

「なに？」

『あの男。我輩を振るえるやもしれぬ』

「デスDが？」

「やらねえぞ！」

　デスDが床から叫んだ。

『まだ何も言っておらぬのである』

「悠が全部言ってんだよ！」

「バール様、デスDのことを見てる」

「言わなくていい！」

『人の身でありながら、我輩の力に耐えうる可能性があるとはな』

「死なないだけだぞ。痛いのは嫌だからな」

『……もう一人、いたのであるな』

「何が？」

『我輩に耐えうる者が』

　その声は、いつものように笑っていなかった。

　なぜだかわからない。背中に、冷たいものがひとすじ、流れた気がした。

今回は総力戦の爽快感に、デスDの《生存》検証という危険なコメディを重ねました。成人ティアのファイアボールでも死なない。腹を立てた黄金龍の本気ブレスでも、やはり死なない。ただし痛いものは痛いので、本人はまったく喜んでいません。

もう一つ、アイが拾ったカメラまで無事だったことを、短いやり取りで残しました。この時点では「頑丈な機材」で流せますが、デスDの力がどこまで及ぶのかを示す小さな伏線です。最後だけ温度を落とし、バール様がもう一人の候補に気づきました。

次回、第22話「元勇者は歌わない方がいい」。

戦闘はお休み。アイのデビュー曲を、みんなで歌います。悠も歌います。