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第20話「元勇者、仲間の大切さを知る」

「萌、それ何？」

「お土産」

「木刀？」

「うん」

　謹慎が明けた日、萌はDDPの新しいスタジオへ木刀を持ってきた。

　肩には細いひもが掛かり、その先にはホイッスルもついている。

「誰が司令官装備を買い与えたんだよ」

「自分で買った」

　デスDが頭を抱えた。

「それで戦うの？」

「戦わないよ」

「じゃあ何に使うの？」

「雰囲気」

『めぐ司令装備更新』

『指揮官セットきた』

『木刀いらなくて草』

『ホイッスルは使えそう』

　今日の目的は、A級ダンジョンでの魔石集めだ。

　先日のデートで、ティアは買った高品質魔石をほとんど食べてしまった。次のために、店で買うのではなくダンジョンで集めることになった。

「謹慎明け最初の仕事だ。勝手に壁を壊すな。勝手に乱入もするな。今日は決めた範囲で魔獣を倒して、魔石を持ち帰る。それだけだ」

「分かりました」

「わしも分かったぞ。最初から一緒なら乱入ではないからの」

「言い方は気になるが、そのとおりだ」

「普通のパーティが聞いたら怒るだろうな。A級へ菓子を拾いに行くってよ」

「菓子ではない。高品質な魔力源じゃ」

「食うんだろ？」

「食うが？」

「おやつじゃねえか」

　萌は戦闘員ではないので、ダンジョンには入らない。スタジオから配信映像を見て、必要なときだけ僕へ声をかける。

「木刀は画面に映るところへ置いておくね」

「本当に雰囲気だけなんだ」

　◇

　A級ダンジョンへ入って間もなく、左右の通路から魔獣が現れた。

「悠、右だけ潰せ。左はティアに残せ」

「はい」

「わしは左じゃな」

　デスDの指示で僕とティアが分かれる。

「後ろからも二体来ます！」

　アイが周囲を確認し、カメラに状況を伝えた。

　右の魔獣へ踏み込もうとすると、耳につけた機器から鋭い音が鳴る。

　ピーッ！

『お兄ちゃん、待って』

「はい」

　先頭の魔獣がもう一歩進み、左右の群れが同じ位置へそろう。

「今だ。右だけやれ！」

「分かりました」

　右側だけをエクスカリバールで殴る。

　同時に、ティアが左へ《ファイヤーボール》を放った。後ろの二体は、アイの声で位置を把握していたデスDが避け、僕が振り返って倒す。

　魔獣は淡く光り、粒になって消えた。床には魔石の結晶だけが残る。

　誰も進路を変えず、攻撃が重なることもなかった。

「俺より指示通るじゃねえか！」

『前回との差なんなんだよ』

『いつメンだと別物で草』

『急にチームプレイできてる』

『バールさん緊急停止装置』

『音声コマンド実装』

『バールさん取扱説明書が人間の形してる』

『DDP、実は完成されたパーティだった？』

『私は止めてるだけだよ。指示を出してるのはデスDさん』

　萌がすぐに訂正する。

「でも、お兄ちゃんは長い説明を聞く前に動くから。短く言った方が止まるの」

「確かに分かりやすいよ」

「俺も短く言ってんだろ！」

　僕には同じように聞こえるけれど、萌の方が僕が止まる言い方を知っているらしい。

　その後も、戦闘はほとんど止まらなかった。

　デスDが壊していい範囲と役割を先に決める。アイが見えにくい敵と退路を伝える。ティアは僕が空けた場所へすぐに入る。萌のホイッスルが鳴ったときだけ、僕は手を止める。

　細い通路では、天井から硬い外殻を持つ魔獣が落ちてきた。爪が石床へ深く食い込み、後ろからは別の群れも迫ってくる。

「悠、前の一体を止めろ。倒すのはまだだ」

「はい」

　エクスカリバールを外殻へ押し当て、前進だけを止める。

「ティアちゃん、後ろをお願いします！　デスDさんは壁際へ！」

　アイの声に合わせ、ティアが後方へ火球を放つ。デスDは射線から外れながら、前後の戦いが同じ画面へ入る位置へ移動した。

　ピーッ！

『お兄ちゃん、まだ押さえてて』

「分かった」

　ティアが後方を片づけ、デスDが合図する。

「よし、壊せ！」

　押さえていた魔獣を一撃で倒した。

　硬い外殻も鋭い爪も、攻撃を受ければ普通の探索者には危険だ。けれど、誰が何をするか分かっていれば、僕は必要なところだけを壊せる。

　A級の魔獣は速く、攻撃も重い。普通の攻略パーティなら、一つの群れを倒すたびに周囲を確認し、体勢を整える必要がある。

　僕たちは誰かが確認している間も、別の誰かが次へ動けた。

「やっぱり、みんなと一緒の方がやりやすいね」

「前回それに気づけ」

　デスDが言い、アイが笑った。

「当然じゃ♡」

『お兄ちゃんは一人だと説明が足りないから』

「僕は説明してるよ」

『壊したあとにね』

「なるほど」

「納得すんな。先に直せ」

　倒した魔獣が残した魔石の結晶は、デスDが用意した入れ物へ集めていく。

「それはわしのじゃ！」

「まだ拾ってないよ」

「予約じゃ！」

『A級ダンジョンを素材集めに使うな』

『高級おやつ狩り』

『ティア様の食費どうなってんだ』

『A級が遠足になってる』

　ティアは質の高そうな魔石を見つけるたび、尻尾を振った。勝手に食べようとすると、デスDと萌の声が同時に止める。

「これは地上で買ったものより魔力が濃いぞ」

「じゃあ、奥へ行けばもっといいものがある？」

「あるじゃろうな。深い場所ほど、わし好みの味になる」

「味で攻略先を決めるな。価値と危険度も確認するぞ」

　デスDは魔石を映像へ残し、状態を確かめてから収納した。素材集めでも、撮影と記録は普段どおりだった。

「今日は集める日だよ」

「一つくらい味見しても減らぬ」

「その一つが大きいんだよ」

「細かい男じゃの」

　配信では、僕たちがA級を進む速さについても話題になっていた。

『こいつらならあそこもいけるんじゃね？』

『あり得る』

『あそこってまさか』

『いや、さすがにまだ早くない？』

「あそこって、どこですか？」

「今はコメントを追わなくていい。先へ進むぞ」

　デスDは詳しく触れず、カメラを前へ向けた。

　深部へ進むほど、周囲の魔力が濃くなる。

　通路に残る傷は増え、途中からは一体ずつでも先ほどの群れより大きな魔獣が現れた。攻撃が壁へ当たるたびに石が砕ける。

　それでもデスDの指示は変わらない。僕とティアが前を処理し、アイが見落としを拾い、萌が早すぎる動きを止める。A級が弱いのではなく、こちらが崩れなかった。

「この辺りなら、こちらの姿の方が楽じゃ」

　ティアが金色の光に包まれ、成人女性の姿へ変わった。

　その直後に現れた魔獣の群れを、左右の手から放った《ファイヤーボール》で同時に倒す。僕は炎から逃れた一体だけを殴った。

『大人ティア様きた』

『両手撃ち強い』

『まだ龍形態を残してるの怖い』

　最深部へ着く頃には、集めた魔石の入れ物がいくつも埋まっていた。

　通路の先に、これまでより大きな扉がある。

　デスDとアイが周囲を確認し、僕が扉を押し開けた。

　その先は、天井の高い大広間だった。

　中央には、大型の魔獣がこちらを向いて待っている。身体を覆う硬い外殻と、床を削るほど太い脚。部屋の奥まで届きそうな巨体だった。

「広いね」

「……ほう」

　ティアが天井と左右の壁を順番に見た。

「これなら、わしも本来の姿で戦えるぞ」

「嫌な予感しかしねえ」

『あっ』

『部屋広い』

『ティア様サイズいけるじゃん』

『ボス逃げて』

　ティアの身体から、金色の光があふれ始めた。

悠が急に協調性の高い人物へ変わるのではなく、仲間が役割を分担することで自然に動きやすくなる。その形を目指しました。

萌は木刀とホイッスルで遠隔指揮、アイは配信進行、デスDは現場判断、ティアは異世界基準の戦力。短い指示があるだけで、悠は一人のときより迷わず動けます。「みんなと一緒の方がやりやすい」という小さな気づきの直後、広いボス部屋を見たティアが本来の姿へ戻り始めました。

次回、第21話「バール様、もう一人の適合者に気付く」。

黄金龍を加えた総力戦。そしてデスDが、また撮影位置を一歩も譲りません。