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第18話「元勇者、初めて苦戦する」

「なぜじゃ」

「今回は一人で来てほしいって言われたから」

「なぜじゃ！」

　朝から、ティアは同じ質問を繰り返していた。

　今日は別のダンジョン配信パーティとのコラボだ。相手から、今回は僕一人で参加してほしいと希望されている。

　アイは新曲のレコーディング。デスDはプロデューサーとして付き添っている。萌は修学旅行中だ。

「コラボなら、わしもできるぞ！」

「今回は人間のパーティに一人だけ加わって、戦い方を見せる企画なんだって」

「わしも人型になれるぞ！」

「そういう問題じゃないと思う」

　ティアの尻尾が床を何度も叩いた。

「悠はまた、わしを置いていくのか」

　急に声が小さくなった。

　僕が異世界から消えたあと、ティアは五年間も探してくれた。今日一日出かけるだけでも、置いていかれること自体が嫌なのだと思う。

「じゃあ今度、一日ティアと二人で出かけよう」

「……二人きりか？」

「うん」

「朝からか？」

「朝からでいいよ」

「魔石は？」

「好きなだけ食べていいよ」

　床を叩いていた尻尾が、今度は勢いよく左右へ振られた。

「仕方ないのう。今回は譲ってやるか」

「ありがとう」

「日が決まったらすぐに教えるのじゃぞ。予定を入れるでないぞ」

「分かった」

　ティアは上機嫌になったけれど、出発する僕を玄関まで見送ったあとも、少しだけ離れた場所から見ていた。

　◇

「今日は来てくださって、ありがとうございます」

「こちらこそ。よろしくお願いします」

　コラボ相手は四人のパーティだった。

　前に立つリーダー、敵を受け止めるタンク役、魔法役、周囲を確認する後衛支援。全員が配信で何度もダンジョンへ入っている経験者で、僕のことも普通に歓迎してくれた。

「まず僕たちの動きを見てもらって、次の戦闘から入ってください」

「分かりました」

　最初の魔獣の群れが現れた。

　タンク役が一歩前へ出て、盾を鳴らして注意を集める。魔獣がまとまったところで、リーダーが横へ回り、逃げ道を一つだけ残した。

「今です」

　短い声で魔法役が攻撃する。逃れた一体も、待っていた後衛が足を止め、リーダーが仕留めた。

　魔獣は順番に淡く光り、粒になって消える。床に残った結晶を拾う間も、二人が周囲を警戒していた。

「すごい。全員が次に何をするか分かってる」

『普通に強いパーティだ』

『連携うま』

『バールさんいらなくね？』

「本当にいらないかもしれませんね」

「いやいや、次はお願いします」

　リーダーは笑って、次の戦い方を説明してくれた。

「次の群れが来たら、バールさんは左をお願いします」

「分かりました」

　ほどなく、正面と左右から魔獣が現れた。

　左には三体いる。

　僕はすぐに踏み込み、三体をエクスカリバールで続けて殴った。すべて光の粒となり、結晶へ変わる。

「倒せました」

「……はい。倒せましたね」

　タンク役へ集まるはずだった魔獣が、急に空いた左側へ流れた。リーダーが追い、魔法役が向けていた攻撃は誰もいない場所を通り過ぎる。

　後衛がすぐ退路を塞ぎ直し、残りの魔獣も倒した。誰も怪我はしていないけれど、さっきのようにはいかなかった。

『あれ？』

『強いけどなんか違う』

『連携が死んだ』

「すみません。左を倒すのが早かったですか？」

「こちらも説明が足りませんでした。集めてから合図を出すので、そのあとにお願いします」

「分かりました」

　怒るのではなく、次の指示を変えてくれた。やっぱり、いいパーティだと思う。

　次に魔獣が出たとき、僕は動かずに待った。

「危なくなったら援護をお願いします！」

「はい」

　タンク役が群れを受け止める。リーダーが二体を押し返し、魔法役が攻撃の準備へ入った。

　一体が横から回り込み、後衛が避ける。まだ怪我はしていない。タンク役も押されているけれど、立っている。

「二梃木さん、そろそろ！」

　まだ大丈夫そうだったので、待った。

　盾が大きく傾き、魔法役が詠唱を中断して下がる。

「援護！　今です！」

　僕は群れの中央へ入り、一度に倒した。

「遅い！！」

「でも、まだ誰も怪我してません」

「怪我する前に援護してください！」

「なるほど」

『今度は待ちすぎた』

『バールさんの危ない判定がおかしい』

『異世界基準で待つな』

「次は、やることを細かく決めましょう」

　リーダーは息を整えながら、床へ簡単な配置を描いた。

「僕たち三人が右から回り込みます。タンクが正面を止めます。二梃木さんは中央で待機してください」

「分かりました」

　魔獣の気配は、壁の向こうに集まっていた。

　右から回るより、壁を開けた方が早い。

「あ、こっちの方が近いですね」

　エクスカリバールで壁を一部壊した。

「待機って言いましたよね！？」

「右から回るより早かったので」

　開いた壁の向こうには、予想より多くの魔獣がいた。

　予定していた群れと、壁の向こうの群れが同時に通路へ流れ込む。右へ動き始めていた三人が戻り、タンク役も向きを変えた。

「先に数を伝えてください！」

「すみません。倒した方が早いと思って」

「早いのは分かります！　僕たちがどこにいるかも見てください！」

　僕が前へ出ると、今度は全員が僕を避けるために下がった。

　魔獣は倒せる。

　でも、僕が動くたびに四人の動きが止まっていた。

『バールさんが足引っ張ってる』

『こんなことある？』

『個人戦は最強、団体戦は要調整』

　残った魔獣を倒し終えると、リーダーが僕の前へ来た。

「二梃木さん、強いんですけど……」

「はい」

「すごく強いんですけど、ちょっとだけ何もしないでもらえます？」

「分かりました」

　僕は通路の中央で立ったまま、動かないことにした。

『世界最強、待機命令』

『バールさんベンチ入り』

『戦力過剰ってこういうことか』

『強すぎてパーティに入れない男』

「僕がいると、やりにくそうですね」

「すみません。二梃木さんが悪い人じゃないのは分かってます。ただ、僕たちの考えるより全部が早すぎるんです」

　デスDなら、先に壊していいものを決める。

　アイなら、僕が動く前に周りへ声をかける。

　萌なら、してはいけないことを短く言う。

　ティアなら、説明しなくても僕の動きについてくる。

　今まで普通に戦えていたのは、みんなが僕のやり方を知っていたかららしい。

　◇

　その頃、ティアは巣の大きな画面で配信を見ていた。

「ふん。わしがおらずとも、悠一人で十分じゃ」

　最初は金色のクッションへ座り、余裕の顔で肉を食べていた。

　悠が早く動きすぎると、尻尾が一度だけ床を叩いた。

「何をしておる悠！　今は待つところじゃ！」

　次に悠が待ちすぎると、尻尾が何度も床を叩いた。

「そこではない！　なぜ今度は動かぬ！」

　悠が壁を壊し、完全に待機させられる。

「その者ども、悠の扱いが分かっておらぬ！」

　ティアは立ち上がった。

「見ておれん」

　朝の約束を忘れたわけではない。

　それでもティアは巣を飛び出し、屋上で黄金龍の姿へ戻った。

　◇

　増えた魔獣を相手に、四人はもう一度隊列を組み直していた。

　僕は何もしないように言われているので、後ろで待っている。

「二梃木さん！　今度は合図したらお願いします！」

「分かりました」

　遠くから、何かが壊れる音がした。

　次の瞬間、頭上から轟音が落ちてくる。

　ドゴォォォン！！

　天井の一部が砕け、巨大な黄金龍が光と破片の中から降りてきた。

「ドラゴン！？」

「ティア？」

「悠ーーーー！！」

　ティアが翼を広げる。

「見ておれんかったわ！！」

　大きく息を吸い、通路の奥へブレスを放った。

「待ってティア、それ壊しちゃ駄目な――」

　遅かった。

　魔獣の群れも、僕が壊した壁の残りも、その向こうの障害物も、まとめて光に飲み込まれた。

　魔獣は粒になって消え、いくつもの結晶が床へ落ちる。広くなった通路に、四人のパーティと撮影スタッフが立ち尽くしていた。

『ティア様きた！？』

『黄金龍乱入は聞いてない』

『バールさん一人の方が被害少なかっただろ』

『救援が一番壊してる』

「ティア、来ちゃったんだ」

「これも悠のせいじゃぞ。このわしを寂しがらせたばかりか、こんなポンコツ連携を見せおって。わしがおらんと何もできないではないか！」

　ティアは上機嫌だった。

　コラボ相手のリーダーは、天井に開いた穴を見上げてから、僕へ聞いた。

「いつも、こうなんですか？」

「今日は少しうまくいかなかったです」

「少し……」

　◇

　レコーディングの合間、アイは配信画面を見て顔を覆った。

「ティア、何してるの……」

「収録へ戻るぞ。こっちは俺たちが見ても止められねえ」

　デスDはそう言いながらも、スマートフォンから目を離さなかった。

　修学旅行先では、萌が同じ配信を見ていた。

「……お兄ちゃん、今日だめだ」

　一緒にいた生徒たちも、何も言えずに画面を見ていた。

　◇

「なんとかなってよかったね」

「本当じゃな！　このティア様のおかげじゃぞ、悠。やっぱりわしらは分かち難い運命なのじゃ♡」

　◇

　レコーディング先で、デスDがとうとう立ち上がった。

「なんともなってねえよ！！！」

最強主人公にどう苦戦させるか。その答えを、敵の強さではなくパーティ行動に置いた回です。

早すぎる、待ちすぎる、良かれと思って作戦を変える。悠は一つ一つ合理的に動いているのに、四人の連携を崩してしまいます。そして留守番中のティアは、その配信を最後まで見ていられませんでした。屋上から黄金龍となって現場へ飛び、全部まとめて解決した結果、仕事上の問題はさらに増えています。

次回、第19話「バールさん、黄金龍とデートする」。

まずはデスDの説教から。そのあと、謹慎中の二人は約束していた一日を過ごします。