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第15話「バールさん、新たなスキルの発現に立ち合う」

「今日は企画じゃねえ。案件だ」

　デスDが、いつもより真面目な顔で言った。

　僕たちがいるのは、以前とは別のA級ダンジョンの入口だ。今回はDDPが勝手に入るのではなく、迷宮省から正式に依頼を受けている。

「最深部のコアに異常が確認されています。皆さんには周辺の調査と、危険性の確認をお願いします」

　入口脇に置かれたモニターには、スーツ姿の女性が映っていた。椿葵さん。迷宮省で、僕たちとの連絡を担当する人らしい。

「最深部のコアに異常が確認されています。皆さんには周辺の調査と、危険性の確認をお願いします」

　通話越しでも、椿さんの説明は落ち着いていて聞き取りやすかった。

「調査前に壁やコアを壊さないでください」

「分かりました」

「二梃木さん。特にあなたへ言っています」

「分かってます」

「同じ返事なのに安心できねえな」

　デスDが撮影用のカメラを持ち上げた。

「ただし、コアが暴走し、撤退も困難になった場合は別です。現場判断は死柄木さんに任せます」

「壊してもいいんですか？」

「必要な状況を確認したうえでなら、壊してください。そのための手続きはこちらで通しました」

「前にも壊した例はあります」

「無許可で壊した例を前例にはしません。今回は正式な前例にします」

　止めるだけではなく、必要なら壊していいところまで決めてくれる。椿さんの説明は分かりやすかった。

　説明を終えたあとも、椿さんは回線の向こうで外部の担当者たちとの連絡を続けていた。ダンジョンへ入るのは、いつもの四人だ。

　デスDは撤退経路と連絡手段をもう一度確認し、配信とは別に調査用の映像も保存できているか確かめた。

「案件だからって、面白く撮るのをやめる気はねえ。ただし、必要なものを撮り落とすのはもっと駄目だ」

　普段と同じカメラでも、今日は撮った映像そのものが仕事の成果になる。

「ではみなさん！　DDP初の正式案件、A級ダンジョン・コア異常調査を始めます！」

　アイの声で配信が始まった。

『ついに案件きた』

『政府案件でA級ｗ』

『底辺配信から出世しすぎ』

『めぐ司令は？』

「萌は今日は来ません。学校へ行っています」

『学校ね。理解した』

『勉強は大事』

『めぐ司令、学校復帰できてよかったね(´;ω;｀)』

『ちゃんと日常に戻ってるのいいな』

　僕もそう思う。ダンジョンへついてくるより、今の萌には学校へ行けることの方が大切だ。

「妹が学校に行っただけで泣かれる配信も珍しいよな」

「それだけみんな、萌ちゃんを心配してたんですよ」

「今日はめぐ司令抜きじゃ。悠を止めるのはおぬしの仕事じゃぞ、デスD」

「最初から俺の仕事なんだよ」

　◇

　A級ダンジョンを下りるほど、空気に混じる魔力が濃くなっていく。

「この辺りまで来れば、こちらの姿の方が動きやすいのじゃ」

　ティアの小さな身体が金色の光に包まれた。

　輪郭が伸び、光が消えたときには、角と鱗の尾を残した成人女性の姿になっていた。異世界でもよく見ていた、人型で戦うときのティアだ。

「その姿になると、最深部が近いって分かりやすいね」

「地上より魔力が濃いからの。遠慮せず使えるぞ」

『大人ティア様きた！』

『深部形態助かる』

『これでまだ龍形態じゃないの強すぎ』

「何に助かっておるんじゃ？」

「ティア、コメントは気にしなくていいよ」

「悠に言われると不安になるのじゃが」

　その直後、通路へ入っただけで複数の魔獣が襲ってきた。

　正面の魔獣をエクスカリバールで殴る。淡く光って消えたあと、結晶が床へ落ちた。

　背後へ回った魔獣は、ティアが両手から放った《ファイヤーボール》でまとめて焼き払う。炎が消えると、魔獣も淡い光の粒となって消え、結晶だけが残った。

「この程度でA級を名乗るとは、大げさじゃの」

「みなさんは余裕ですが、通常の調査隊には危険な場所です！」

　アイは戦況を伝えながら、デスDのカメラへ魔獣が近づかない位置を保っていた。

『案件でA級行くの草』

『映像だけ見てると難易度が分からん』

『ティア様も普通に強い』

　デスDは魔獣ではなく、通路や壁の変化も細かく撮っていた。今日は倒すところだけでなく、調査結果として使える映像を残す必要があるらしい。

「壁の光、さっきより間隔が短くなってる。アイ、今の時間を声に出して残せ」

「はい。進入後の経過時間と、現在位置を読み上げます」

　デスDは異変に気づくたび、アイへ記録させた。僕には同じように見える壁も、映像を並べれば変化が分かるらしい。

　最深部へ着くと、広い空間の中央にコアが浮かんでいた。

　表面には何本もの亀裂が走り、明滅するたびに、壁まで脈打つように光る。以前壊したコアとは明らかに違う。

「近づかない方がいいよ」

　僕が言うと、デスDは足を止めた。

「分かってる。だが、壁とつながってるところが画面に入ってねえ」

　横へ移動して角度を変え、それでも足りずに一歩だけ前へ出る。

「デスD、そこから先は――」

　コアの亀裂から、光の帯が伸びた。

　デスDは避けようとしたが、足へ巻きついた光が身体まで一気に這い上がる。それでもカメラを離さず、コアへ向けたままだった。

「カメラ置いて！　引っ張るから！」

　アイが手を伸ばす。

「来るな！　お前まで捕まる！」

　僕は光の帯をエクスカリバールで壊した。一本は消えたが、コアの亀裂からすぐに二本、三本と伸びてくる。

「こいつ、デスDを中へ取り込もうとしておるぞ！」

　ティアが魔法でデスDの身体を引いた。けれどコアも周囲の壁も一緒に光り、さらに強く引き戻す。

　このまま帯だけを壊しても増え続ける。止めるなら、原因のコアを壊すしかない。

　デスDの身体は、もう半分近く光に覆われていた。

「俺ごとやれ！」

「はい」

「少しは葛藤しろ！」

『悠即答で草』

『笑ってる場合じゃねえ』

『デスDやばい』

「でも、現場判断はデスDに任せると言われました」

「説明してる暇があったら早くしろ！」

　本人の許可もある。コアを止める必要もある。攻撃する理由は揃っている。

　それでも、狙いを定める前に一度だけデスDを見た。

「コアだけを壊します。でも、何が起きるかは分かりません」

「それでいい！　やれ！」

「気にするな悠！　あいつはそんなに簡単に死ぬタマではない！」

『ティア様、デスDへの信頼厚くて草』

「根拠のねえ信頼を寄せるな！」

　僕はエクスカリバールを構えた。

「バール様。コアだけを壊すよ」

『無論である！』

　踏み込み、光の帯ごとコアを叩いた。

　亀裂が一斉に広がる。

　壊れたコアの内側から、白い光があふれた。

「伏せて！」

　アイをかばい、ティアが防御魔法を広げる。

　直後、空間全体が白く染まった。

　音が消えた。

　身体を押す光が弱まり、僕は顔を上げた。

　コアはなくなっていた。

　デスDもいなかった。

　床に落ちたカメラだけが、僕たちを映している。

『え』

『デスD？』

『嘘だろ』

「デスDさん？」

　アイの声が震えた。

　返事はない。

　僕が攻撃した。コアだけを狙ったつもりでも、デスDは爆発の中心にいた。

「デスD！」

　崩れた床の向こうで、何かが動いた。

　煙の中から、丸いサングラスが転がってくる。そのあとを追うように、服も髪もぼろぼろになったデスDが這い出てきた。

「……なんで俺、生きてるの？」

「チッ」

「何で舌打ちした！？」

『生きてる！？』

『なんで！？』

『こいつまで人間やめた？』

　デスDは立とうとして、すぐに倒れた。生きてはいるけれど、無傷ではない。

「よかった……本当に、生きてる」

　アイが駆け寄りかけ、怪我に触れないよう直前で止まった。

「動かないでください」

「カメラ……」

「配信は続いてます」

「なら、今の撮れたか」

「そこを心配するんですか？」

「撮るために来たんだよ」

　答えを聞いて、ティアがもう一度舌打ちした。

　◇

　後日、治療を受けたデスDは、包帯だらけの姿で結果報告の配信に出た。椅子へ座るだけでも痛むらしく、何度も顔をしかめている。

「検査の結果、死柄木さんには新しいスキルが確認されました」

　配信画面の向こうで、椿さんが告げた名前は、《生存》。致命的な状況でも、死亡という結果へ至らないスキルらしい。

「ただし、限界や条件はまだ不明です。今回生き残ったからといって、危険な検証は認めません」

「コアの暴走とスキル発現の関係も、現時点では分かっていません。推測を事実として広めないでください」

『デスD不死身になった？』

『次から盾役できるじゃん』

『ティア様のブレスで試そう』

「試すでない」

　ティアが画面の横から言った。

「痛いものは痛いし、怪我もする」

　デスDは包帯の巻かれた腕を上げようとして、すぐに諦めた。

「死なないだけで大丈夫じゃねえんだよ！」

　デスDはそう怒鳴ってから、自分が撮ったコア崩壊の映像をもう一度流した。

　死なないと知る前から、この人は撮るために危険へ踏み込んでいた。

　新しいスキルが発現しても、そこだけは何も変わっていなかった。

正式案件らしい緊張感と、DDPらしい騒がしさの配分に苦労した回です。最深部では魔力が濃くなり、ティアも成人女性形態へ。調査は順調に見えましたが、コアの異常はデスDを巻き込みました。

ここで大事にしたのは、新スキル《生存》が発現したから勇敢になったのではない、ということです。デスDは死なないと知る前から、危険へ踏み込んで撮影していました。痛みも怪我も普通にあるので、本人にとっては決して無敵のご褒美ではありません。

次回、第16話「元勇者、ドラゴンの巣作りに巻き込まれそうになる」。

案件成功の高額ボーナスを手に、ティアが現代日本で巣を借りようとします。