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4話「北地区へ」

屋台の灯りが、ひとつ、またひとつと点き始めていた。

提灯が揺れ、通りには人の流れができている。

焼き物の匂いと、子どもの笑い声。

どこにでもある祭りの夕方。

その中を、大和と静紀は歩いていた。

「普通じゃね？」

大和は辺りを見回しながら言う。

静紀は視線を前に向けたまま、短く返した。

「……そう見えるだけ」

温度が、少し違う。

二人は人通りを外れ、細い路地へ入る。

家と家の間を縫うような、狭い道。

電柱とブロック塀が並び、視界が途切れがちになる。

静紀が足を止めた。

「……多い」

すぐ横を人が通り過ぎる。

肩が触れそうな距離なのに、視線は一度もこちらを捉えなかった。

一拍。

「……気配の数が、合わない」

大和は眉をひそめる。

「そうか？」

首を傾げるが、特に違和感はないらしい。

そのときだった。

足元の影が揺れる。

低い唸り声。

「来たか」

大和が炎を纏う刀を抜く。

現れたのは、小型の“悪きもの”。

大和は一歩踏み込み、そのまま斬り伏せた。

抵抗は、ほとんどなかった。

「……軽いな」

刃を払う。

静紀はそれを見て、小さく呟く。

「……弱い」

それだけ言って、視線を巡らせた。

再び通りへ戻ると、人の密度はさらに増していた。

屋台が並び、提灯の光が揺れる。

子どもたちがはしゃぎ、親の声がそれを追う。

——その中で。

同じ方向を見ている視線が、いくつかあった。

一瞬だけ、笑い声が揃う。

ぴたりと重なって、すぐに崩れる。

「……」

静紀は何も言わない。

ただ、目を細めた。

そのとき。

人混みの隙間から、影が滲み出る。

一体、二体、三体。

「またかよ」

大和が前に出る。

動きは単調だった。

大和は迷わず斬り、静紀が後ろから支える。

呼吸は、ほんの少しだけ合っていた。

次々と消えていく“悪きもの”。

「弱すぎじゃね？」

大和が振り返る。

静紀は、少しだけ間を置いて答えた。

「……おかしい」

短い言葉だった。

通りを抜けると、川沿いの道に出る。

空はすでに傾き、影が長く伸びていた。

水の流れる音が、一定のリズムで響いている。

「……見づらいな」

大和が呟く。

気配が、読みにくい。

そのとき。

影が、動いた。

さっきまでいた場所に——いない。

違う位置に、現れる。

「っ……」

大和が振り向く。

遅れて、そこに気配が立つ。

静紀は、わずかに眉を寄せた。

「……違う」

その一言だけが落ちる。

さらに。

足音が、しない。

動いているのに、音がない。

——一拍遅れて、聞こえる。

水音に紛れて、ズレる。

「……」

静紀は何も言わなかった。

ただ、その違和感を掴もうとしているようだった。

川沿いを抜け、少し奥へ入る。

木が増え、灯りが届きにくくなる。

小さな神社へ続く道。

空気が、重い。

「……なんだよ、ここ」

大和の声が、少し低くなる。

肌にまとわりつくような感覚。

静紀は、ゆっくりと手を上げた。

結界を張ろうとする。

だが——

広がりが、鈍い。

静紀の指先がわずかに動く。

空気が歪み、人の気配が遠のく——はずだった。

だが、どこかで引っかかる。

「……」

わずかに、息を吐く。

初めて、はっきりとした“やりにくさ”を感じていた。

気づけば、夜になっていた。

屋台の灯りが、遠くに見える。

人の声も、まだ聞こえる。

薄く膜がかかったように、現実感がずれている。

静紀が立ち止まる。

「……増えてる」

小さな声だった。

大和が振り返る。

「静紀？」

呼びかけても、返事はない。

静紀は周囲を見ている。

数えるように。

確かめるように。

風が、止む。

音が、一瞬だけ消える。

そして——

「……気配の数が、合わない」

その言葉だけが、静かに響いた。