もしも、魔法使いに出逢えたら。

episode:2-1

◇

「ようこそ、魔法使いの住む町へ。白織遊能お姉ちゃんと──」

　嬉しそうに俺を見ながら。

「白織叶人お兄ちゃん」

　少女は礼儀正しくお辞儀をした。

「ま、待てよ」

　頭の整理が追い付いていない。

　名前を知っているって事は、手紙をくれた主ってことに間違いないだろう。

　しかし…急に。まさに自然に現れた魔法使い。…自称、魔法少女。俺の中の魔法使い理想像を一気に壊してくれた。夢の欠片が崖の底へ落ちていく感覚だ。

　それもそのはず。

　魔法使いってのは決まって怪しい格好で、老婆がフェフェフェって笑うのが理想像だった。前者までは合ってはいるが、後者は有り得ないだろ。子供だし。とてもベテラン魔法使いってわけじゃあなさそうに見える。夢が壊れて虚しくも思うのが半分。だけど魔法使いに会えたことを素直に嬉しく思うのは認めよう。

　して、整理を改めて質問と行こうか。

「あんたが、明ヶ碕(みょうがさき)涼道(りょうどう)講師──なのか？　俺達をこの島に案内した？」

「ああ！　それは私の先生なの」

「先生…とな」

「すぃー！　私、氷見鳥・アクア・水華って言うの。イニシャールで、アクアのＡと、水華のＳでエースって呼ばれてますの。よろしくね！」

　手で文字をなぞりながら教えてくれた。

「エース、エースね。んじゃ、俺も…。改めて初めまして。俺は白織叶人。んでこっちが白織遊能、俺の妹だ。よろしくな」

「遊能です。宜しくお願いします」

「ぴあちぇーれ！　よろしくなの」

「…Piacere mio」

「おー？　おー？　おー？　…ぱるらいたりあーの？」

「Pochissimo…」

「叶人お兄ちゃんやりますの！　イタリア語話せる人、島に一人しかいなくて寂しかったんだー。頭良いんですね！」

「あ、いやー…お恥ずかしながら」

「それしか取り柄ありませんから、この人」

　真顔で言われた。

「遊能お姉ちゃんと叶人お兄ちゃんって…仲悪いの？」

「いえ、仲は良いですよ。私が寛大なだけですが」

　真顔で言われた。

「あははー…。遊能お姉ちゃん、そんな嫌わないであげてね…」

「………」

　じっと俺を睨み付け。

「ごめんなさい。まだ私には意味が解りかねますので」

　真顔で言われた…。

「…まぁいつもこんな感じだから気を使わないでくれよ。…それより──」

「わかってますの。先生に会いたいんですよね？　その為に迎えに来たんですの。先生も早く会いたがっていました」

　迎えに来た…って。

　まだバスが来る時刻じゃないはずだが。

「魔法、ですか？」

　遊能が問う。

「あはは。魔法は使いませんよ。とゆーか、『今は』魔法が使えないので」

　──『今は』？

　引っ掛かる言葉だ。

「だから、車で案内いたしますの」

「…は？　車？」

「すぃ！　もう一人いるので、後で紹介しますの」

　…だよな。

　こんなちっこい物体が車なんか運転できるわけがないもんな。

「こっちですー！　案内しますのー！」

　余りに余ったの袖を振って、脇道へと吸い込まれていく。俺達も見失わないように、後を付いて歩き出した。

◇

　──蝉共愛合唱序曲。蝉が一週間の命を綺麗に奏でている。

　共鳴し、結び合い、また新しい命を託す儚き一週間。短くも、こんなに綺麗な音は、他にないと思っている。その命名がこれだ。序曲は雰囲気的に。

　しかし…居心地が良いのは、それだけじゃないな。田舎独特の土と潮の香りが広がっていた。初めての土地の筈なのに、何処か懐かしく感じてしまう香り。きっと、これがそうさせているのだろう。

　大分距離を歩いたが、疲れも感じない。今は景色に夢中になっているのだ。俺だけじゃない。遊能も小説を見ず、景色を楽しんでいるように見えた。

　真っ直ぐ続いた一本道。その中でも通る道は何処も、草花生い茂る綺麗な場所だった。何年も、はたまたは何十年費やして聳え立った樹は、まさに自然のスポットライト。晴天の空。真夏の日差しを緑に変えて俺達を守ってくれていた。

　一方、エースは──。

　ずるずるとマントを引き摺りながら先導してくれてる。

　随分とご機嫌そうだ。うんざりする暑さを、彼女は諸ともしない。決して速度を落とすこともなく、むしろ、スキップをしながら常に先頭している。時折鼻歌も聴こえてきた。母国の曲なんだろうか。独特なテンポが印象的だった。

　隣を歩く遊能に目を配る。

　こいつは相変わらずだ。暑い暑いと言いつつも、汗一つかかない。体質なのだろうか。それとも実は暑くないのだろうか。体質だとしたら、こんなに汗をかいている俺は、本当は親が違うのかもしれない。そうだとしたら遊能は義妹になるのか。実に萌える。

　愛用のエリザベス（日傘）をくるくると回しているのは、機嫌が良い、もしくは気分が良い証明だ。

　景色を見ながらエリザベスをくるくるしている。根本がぶちギレそうな程だ。相当機嫌が良いんだろうが、俺が話しかけると絶対に止めそうだ…。

「エースさんー。まだっすかー？」

　手持ちぶさたな俺は、エースに話しかけることにした。もとい、話し相手は強制的に一択に絞られていたが…。

「もうちょいちょいですの！　あと少しで駅の近くだから…。…うん！　もうちょいちょいですの！」

「さようですかー。して、エースさん」

「なんでしょう？」

「エースって日本生まれなのか？」

「すぃー！　お父さんが日本人で、お母さんがイタリア人ですの。でも…ね」

　後ろを振り返り。

「私が物心ついた時には、お母さんは『日本人』でした」

　そう言って笑う。儚く笑う。暑さで溶けてしまいそうな氷のように、小さくなってしまいそうな。そんな笑顔だった。

「そうか…」

　訊ねた事を後悔した。

　聞いてしまった事を後悔した。

　こいつ、決して元気なんかじゃない。元気を演じてるだけなんだ。内側では泣きたいぐらい辛い筈だ。まだ子供だぞ？　無茶して…。俺なんかより全然大人だ。

「頑張ってるんだな」

　会話が途切れないよう頭を撫でてやる。

「わっ、わっ！」

　一瞬ビックリしたのか、慌てるとすぐに落ち着き、またニコニコと笑ってくれた。

「…あは。頑張ってなきゃ、思い出しちゃいますからね。元気だけは負けたりしませんの！」

「いい心掛けだよ、それは。元気があった方が俺たちも元気になる。頼りにしてるよ、エース」

「任せてください！　叶人お兄ちゃんの百倍は元気出せますの！」

　両手を俺に押し当てて、変な気を送られた。

　…まぁ、確かにちょっとだけ、元気になれた気がした。

「あー、もう一つだけいいか？」

「はいはい、何でしょう？」

「明ヶ碕涼道講師は、どんな人なんだ？」

「んー、そーですねー…」

　人差し指を額に当てて暫し考え込む。数秒後、ピンっと何かを閃いたように手を叩いて合わせた。

「すごい人ですの！」

　悩んだ挙げ句、出た答えがそれですか！　…心の中でツッこむ。

「えとー…、例えば？」

「そうですねー…。私に魔法を教えてくれたのも先生ですし、先生には色々とお世話になっていますの。私だけではなく、私と同じ生徒もきっと先生に感謝してますの」

「…ちょっと待った」

　先生？　生徒？

　すごく嫌な予感がするんだが…。

「生徒ってどう言う意味だ？　お前、弟子とかじゃないのか？　ま、まさか…学校の先生とかじゃ…ないだろうな？」

「違いますの！　魔法を学校の中で使ったらソッコー罰則ですの！　生徒ってゆーのは、私たちみたいに『ワケあり』な人達が、先生にご飯とかお家とかを与えて貰っている人達のことですの。その代わりに、私たちにはそれぞれ魔法を使って『仕事』をこなさなきゃいけないんですの」

「教える側、教えられる側。仕事を与える人、仕事を貰う人…。なるほど。教師と生徒みたいな関係だな」

「そうなんですの。先生は優しくて、いっぱい魔法も使えて、私たち──…」

「…どうした？」

「あっ、いや！　な、なんでもないですの！　もう少しで着きますの！　早く行きましょう！」

　どこか、愁いた表情をみせたエース。あの言葉の先には、何があったのだろうか…。今はまだ引き留めないでおこう。

「エースちゃん、本当に良い子ですね」

　日傘は既に止まっていた。

　機嫌が悪いわけではなさそうだ。本当に、心の底からエースの事を誉めてるんだろう。

「お前が言うなよ、遊能。それは俺の言葉だ。俺なんかより──」

「兄さん──」

　俺の袖を掴む。

「…兄さんが頑張ってないのは嘘です…。私は兄さんの頑張っている所、沢山見てきました…。傍で見てきました。だから──」

　それ以上言うのは止めてください──。

　声が掠れて聞き取りにくかったが、そう言ったような気がした。

「わ、悪い…遊能」

　何だよ…。

　何で泣くんだよ…。

　俺が何か言ったからか？

　遊能は袖を掴みながら、泣いていた。涙を見せないように俯いて。声を漏らさないよう、肩を震わせながら我慢して…。

　何に対してこんな感情を表にしたんだろうか。あの日以来、いつも無表情だったから──。

『おかあさん！　おとうさん！───』

　…あぁ。そうか。

　『あの日』の事、か。

　遊能がまだ感情、表情を持ってた日があった。そりゃあ表情豊かで、今より絶対に美人だ。もう随分昔の話だけど。

　いつかは、話さなきゃいけないか。

　俺と、両親の間の『関係』を壊した時の事を──。

　家族と言う素敵な物なんかじゃない。素敵だと思って時期もあった。居ることが普通なんかじゃなく、居ることが素敵なんだと。

　でも違ったんだ。

　まさに俺達は、『物』として、見られたんだ。

『おかあさん！　やめてよ！　おとうさん──』

　…止めよう。これ以上思い出してしまうのは。それに、ここで話すことではない。

　何より今は。

　妹の為に、思い出さないようにしたい。

　エースに気付かれないよう、遊能の頭を撫でてやる。涙を拭けと小声で伝えると、慌てて袖で涙を拭った。

「…ごめんなさい、お兄ちゃん」

「…お前…」

　お兄ちゃん──…。なんて懐かしい響きだ。

「もう言わないからさ、ありがとうな」

「いえ、私こそ…取り乱して、すみません、でした…。でも、約束だけは、してください。もう言わないって。頑張ってないだなんて。自分を責めるのだけは、言わないで下さい…お願いします…」

　それだけを言うと、パッと俺から離れて行く。

「…何しているんですか？　早く行きましょう、兄さん。エースちゃんを見失ってしまいます。そのトロ臭い足を機敏に動かして下さい。要らないのであれば切り落とします」

　片手にエリザベスを抱え、コンクリートよりも暑い砂利道を歩き出した。

　いつも通りの口調と。

　いつも通りの暴言と。

　いつも通りの、『兄さん』…だ。

「行くから行くから…。お願いだから切り落とすのだけは止めてくれ」

　早くしてくださいね。

　それだけを言う。無表情の中からは、ちょっとだけ笑っていたような気がした。

　遊能の目の前を歩くエースは、相変わらず元気よく先頭している。俺達にも気付かず、楽しそうに…。

　いつまで経っても着かない、車への道標を。