もしも、魔法使いに出逢えたら。

episode:2-2

「エースさん、待たれよエースさん」

「はい、なんでしょー？」

「いつになったら着くんですかい？　もうかなりの距離歩いてると思うんだが」

　そうだ。これだけ長い距離を歩いたら、普通、駅まで着く頃だと思う。それにエースは数分前に言っていた。『ほんのちょいちょい』だと。

　ちょいちょいにしては、馬鹿みたいな距離だ。

「あれー？」

　ぱっと動きを止めて回りを見回す。

「……本当ですね。もしかしたら」

　エースは続けて言う。

「迷っちゃったかも…」

「…迷ったって」

　驚くべき程一本道なのにか？

「冗談だよな？」

「…ど、どうしましょう！　案内するのが嬉しくて脇道を通りすぎてしまいましたの！」

　その顔は、ガチだった。

「『エリー』に怒られてしまいます…」

「誰だって？」

「エリーですの。館江（たちえ）理生（りお）。たち、えり、お。エリーです」

　お前は何でもかんでも繋げばいいと思っているのか。はたまた、繋ぎ文字が好きになる習性でもあんのか…。

「…して、そのエリーさんはずっと待ってる。そう言うわけだよな？」

「すぃー…。そう、待つだけなら大丈夫ですの。問題は、車のキーは私が持ってますの」

「それのどこが問題なんだ？」

「すぐ戻るから車の中で待っててって言ったんですの。そしたらエリーは寝て待ってるって言ったんですの…。さすがにガソリンが勿体無いから、エンジンはおふーにしてきましたが…」

　外は炎天下。

「…あー…。いやいや、でも、暑くなったら流石に外に出るだろ」

「…その車、古くて…そりゃあもう！　古くて！」

　二回も繰り返した。どんだけ古いんだよ、その車。

「それからぁ…えとぉ…、一回鍵を閉めると何故か中からは開けられないんですの………」

「よし、今すぐ戻ろう！」

　考える時間なんていらない。俺逹に迷いはなかった。

　白織叶人──。十七歳にして共犯殺人。車内に死体遺棄か。

　…冗談じゃないぞ！　それ！

　走った。

　俺達は走った。

　炎天下なんて気にしていられない。

　人を殺すか助けるかの狭間なのだから。

◇

　終始無言。

　喋る気力さえなかった。あるわけがなかった。

　煉獄のような暑さに項垂れながら、熱伝導した砂利道を無我夢中で走り抜ける。靴底をもろともせず通り抜けてくる熱。まるで熱したゴムの上を裸足で走っているみたいだ。怪我をしないだけ、いくらかはましだけども。

　唯一涼しく感じたのは潮の香りだけ。頼りにしていた風は若干の向かい風。逆にこれが厳しかった。『若干』と言うのが、生々しく俺達に暑さを伝えていたからだ。走った時に感じた風は、大型のハロゲンヒーターを直火であてたような暑さだった。

　そんな暑さの中を完走した遊能は隣でケロッとしている。見た所、汗一つどころか息さえ上がってない。

　エースは言う間でもなく満身創痍。息が上がって苦しいのか、まな板の胸を押さえて苦しそうにしている。車を目の前にするも、焦点が車に合っていないのが歪んだ顔から解った。

「つ、着きました、の」

「みれば…わか、る…」

　満身創痍なのは俺もだ。俺達二人とも、声が出ていない。蚊の羽音だ。もはや虫の息だが。

　目の前にはいかにもオンボロです、と言わんばかりの白いワゴンがあった。所々雨水で錆びていたり、変色をしていたりと、古風を感じさせている。

　この中に、例のエリーさんがいるのか…。

　よくあるよな…。最近でもあった。パチンコに行ってくると言って冷房をつけっぱなしにした車内に赤ちゃんを放置し、バッテリーがあがってエンジンが切れ、そのまま赤ちゃんが亡くなってしまう最悪な事態が…。赤ちゃんではないけど、同じことに変わりはない。

　そうであって欲しくないと、強く願った。

「い、いきます、の…」

　エースは鍵を取り出すと、最後の一絞りの力で、車へと駆け寄った。

　一秒後。

　力尽きるように地面に派手にずっこけた。

　起き上がることもなく、泣き喚くこともなく。ただただ、俯せになって力尽きていた。

「エース…、おい…。おいってば！」

　声をかけても、頬を叩いても、うんともすんとも言わない。完全に落ちている。

「…兄さん、鍵」

　傍に駆け寄った遊能は、エースが握っていた鍵を取って、俺に渡してきた。咄嗟に握った鍵はしっとりと、汗ばんでいた。

「俺が開けるのかよ…」

　パンドラの箱だぞ。

「エースちゃんは私が。兄さんは死体を処理してください」

「死んでる前提で話が進んじゃった？！　止めて、妹よ！　そう言う縁起でもないこと言うの──」

「──本当だぜ。縁起でもねぇことを言うもんじゃねぇよ」

　聞き覚えのない声は、車の方から聞こえた。丁度、真後ろだ。

「特に、俺の前では言わない方がいい。…呪われるぜ」

　金髪。第一印象はまずそれだった。

　いかにも都会で遊びまくってるますよー、と言わんばかりのさばさばとしたＢ系の格好。首にはドクロのネックレスをぶらさげ、耳には大きな金色の輪。第一印象だった金髪は、映えさせるようにツンツンに立たせている。街中に居たら間違いなく、俺は話しかけない。

「あ、貴方が…、例のエリーさんですか？」

「…エリーじゃねぇ…」

　プチッと、何かが切れた音がした。

「エリーじゃねぇ！　俺は！　館江理生だ！　…くそ、どうせそこでゴミみたいに死んでいるのがそう教えたんだろ？」

「あぁ…、みごと、お察しの通りです」

　ゴミって…。

「俺はな…、エリーって呼ばれるのが大っ嫌いなんだよ！　その糞ガキが勝手につけやがったんだ！　…糞、むやみやたら広めやがって…。繋ぎ文字が流行るとでも思ってんのか」

「まぁまぁまぁ。いいじゃないですか、フレンドリーで。俺は白織叶人。叶人と呼んでください」

「…遊能です。白織遊能です。宜しくお願いします」

「ああ、名前は知ってんよ。涼道さんの世話になるんだってな。いちお、俺とそこのゴミがこの街の案内人ってやつだ。んま…よろしく」

「ご、ゴミって…ひどいですの…」

　眠り姫のお目覚めのようだ。

　帽子が取れかけていたのを定位置まで戻すと、生まれたての馬みたいに覚束無い足取りで立ち上がった。

「ちっ…、目が覚めんのが早ぇんだよ」

「せっかく助けに来たのに！　そんな言い方ひどいんですのー！」

「んなら！　まず助けに来る前に助けなきゃならない状況を、作らないことから始めるこったな！　俺じゃなかったら死んでたぞ、てめぇ！」

「…え？　あれ？　どうやって出たんですの？」

「てめぇみたいに非力じゃねぇからな。力ずくで開けれんだよ」

「…わ、私の労働を返してください！」

「知るかボケェ！　もとはてめーが俺を閉じ込めるからだろうが！」

「わざとじゃないですの！　わざとじゃないですの！　でもそれを前から教えていただければ、こんなに急いでここまで来なかったんですの！　教えなかったのはわざとですの！　謝ってください！」

「んで俺が謝らなきゃなんねーんだよ！　つかてめぇ明らかに道に迷ってただろうが！　ただここまで案内すんのにこんだけ時間かかるもんじゃねーもんな？　図星だろ？　図星だろ！　あーあー！　俺が道案内役すればよかったなぁ！　どうしてもやりてぇって言ったテメェに任せた俺がバカでしたよ！　どーもすんませんでしたぁ！」

「んーっ！　い、いい！　言いたいことはそれだけですの？！　終わりましたか！　ならば戦争です！　今すぐ決着を──」

「あの…」

　申し付けますの…、っとエースの言葉が小さく続いた。口を挟んだのは俺ではなく、涼しげに見ていた遊能だった。

「見苦しくて暑苦しいので、止めていただけませんか？」

　さっさと案内してください。

　冷たい一言だった。血の気が引く程に。二人の喧嘩をもろともしない。本当に自我の欲望のままの一言が、その場を凍らせた。

「そ、そうですよね…。案内しなきゃですよね…」

「お、おう…」

　二人も互いの顔を見合わせ、決して遊能の目を見ようとしない。俺もそうだ。今の遊能の目は見ない。見たくもない。見れない…。

「質問なんですが、いいですか？」

「な、なんだ？」

　エリーの肩が跳ねたように見えた。

「ここから目的地までの間、駅を経由しますか？」

「いや、…寧ろ逆方向だな。それがどうしたんだよ、嬢ちゃん」

「なら、兄さん」

「…はい？」

「荷物、宜しくお願いしますね」

　今日一日、一番良い笑顔で言われた。

　…逆らうか？　逆らっちゃうか？

　たまには兄の威厳って物を見せつけてやろうか？

　はっはっはっ。…嫌だよ。冗談じゃない。ここではこう言うんだ。

「あぁ！　任せろ！」

　今日一日、一番良い笑顔で引き受けてやればいい。こうすれば、決して命令で動いた訳ではなく、自分の意思で、寛大の心で、引き受けたことになるんだ。

　炎天下。もう言うまでもない。言い過ぎる程暑い炎天下。

　熱の籠った砂利道を歩き、俺は駅まで戻る。

　延々と続きそうな道。

　道の向こうでは蜃気楼が見えていた。

ep:2

『始まりの道』

end