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閑話_船上での思い出話 part1

心地よい波の音が、木造船の船体にぶつかっては消えていく。

西への航路。

時はリアの使者と出会う前の静かな航海中。

一行を乗せた船は、今はまだ穏やかな海を滑るように進んでいた。

夜の帳が下りた船室。ランプの灯火が、壁に掛けられた武器を鈍く照らしている。

ベッドの一つでは、南の勇者パーティーの一員、ガルーダが丸くなって深い寝息を立てていた。

その無防備な寝顔は、戦場での狂気じみた笑顔とは裏腹に、どこか幼さすら感じさせる。

「…なんか久しぶりね、こういうの。」

メイルートが、ガルーダの寝顔を見つめながら静かに口を開いた。

「あ？」

傍らで大剣を丹念に磨いていたグレイが、ぶっきらぼうに視線を上げる。

「最近は『南の勇者パーティー』なんて呼ばれて、どこへ行っても注目される仕事ばかりだったでしょ？でも今、こうやって自分たちの目的のために海を渡っているのは、なんだか新鮮だと思って。」

「まあ自分たちの目的ってかお前の目的だけどな。ま、俺たちにゃあ勇者なんて小綺麗な肩書きより、こういう泥臭い旅の方がお似合いだぜ。」

グレイは鼻で笑うように応じると、再び剣に視線を落とした。

「それにしても…この子が、殺し以外でこんなに大人しくしてるなんてね。」

メイルートが、ガルーダの野性味溢れる髪を指先で優しく撫でる。

「もう何日も、誰も殺してないでしょ？禁断症状でも出るんじゃないかって、少し心配だったんだけど。」

「全くだぜ。まあ最近は、出会った頃よりは幾分マシになっちゃいたがな。」

二人は、皮肉な笑みを浮かべながら、かつて自分たちが「南の勇者」と呼ばれる以前――三人が出会った日のことを思い出していた。

◆◆◆

それは、まだ南の大陸が今以上に混沌としていた頃の話だ。

グレイは、その圧倒的な実力をもって「聖剣」に選ばれる以前から、冒険者ギルドで「一匹狼の狂犬」として知られていた元S級冒険者だった。

誰ともパーティーを組まず、ただ己の腕一本で難依頼を片付ける彼は、周囲から敬遠されつつも、その武勇だけは誰もが認めるところだった。

一方、メイルートはエリート魔法学校を高い成績で卒業した、自尊心の高い魔法使いだった。

しかし、彼女の心は常に焦燥感に焼かれていた。

かつて学校でライバル視していた少女、リゼア。

彼女がヘパルディアの勇者に見初められ、勇者パーティーのメンバーとして華々しい活躍をしているという噂を耳にしたからだ。

「リゼアなんかに…負けてたまるもんですか。私の方が、ずっと…！」

嫉妬と焦燥。

彼女が東の森に群生する希少な薬草を求めたのも、より高度な魔法研究の成果を上げ、世間に認められるためだった。

運命が交差したのは、東の森の入り口だった。

冒険者ギルドから「東の森で頻発する、冒険者のみを狙った不審な魔物被害」の調査・討伐依頼を受けていたグレイと、研究のためにその森へ踏み込もうとしていたメイルート。

「足手まといだ。消えろ。」

「あら、誰が守ってくれなんて言ったかしら？私の調査の邪魔をしないで。」

偶然同時刻に森の入り口に至った二人。

初めは最悪の相性だったが、森の深部へと進むにつれ、お互いの実力を認めざるを得なくなった。

利害の一致――効率的に依頼をこなし、安全に薬草を回収するために、二人は一時的な協力関係を結ぶ。

だが、森の奥で彼らを待ち受けていたのは、魔物ではなかった。

「…待って。何か来るわ！」

メイルートの高度な探知魔法が、濃密な殺気を捉えた。

「魔物か？」

「いいえ、違う。これは――意志を持った殺意よ！」

次の瞬間、鬱蒼と茂る樹上から、一筋の銀光が降ってきた。

ガキィィィィン！！

グレイが大剣を反射的に振り上げ、それを防ぐ。

金属音が森を震わせ、火花が暗い視界を照らし出した。

そこにいたのは、獣の毛皮を纏い、瞳に狂気の色を宿した一人の少女だった。

彼女が握っているのは、かつて彼女が殺した冒険者から奪ったのであろう、数振りの短剣。

彼女こそが、魔物による被害と言われていた事件の真犯人、「冒険者狩り」の正体だったのだ。

「キャハハっ！耐えた！防いだぁ！あんた、強いねぇ！」

少女は歓喜に口元を歪め、地面に着地するなり再び弾かれたように跳躍した。

人を殺すことに快感を覚え、より強い者との死合いだけを渇望する狂人。

彼女にとって、グレイとメイルートという「実力者」との出会いは、まさに至上の贈り物だった。

「なんなのよ、この子！狂ってるわ！」

メイルートが魔力を収束させ、風の刃を放つが、少女は重力を無視したかのような動きで木々を蹴り、それを回避する。

「キャハッ！もっと、もっと熱いのちょうだい！」

縦横無尽に駆ける彼女の動きは、密林という環境下で最大限に発揮されていた。

グレイの剛剣も、変幻自在な機動力の前では決定打を与えられず、じりじりと体力を削られていく。

「ちっ、ちょこまかと…！メイルート、やれ！」

「言われなくても分かってるわよ！」

メイルートが杖を高く掲げ、詠唱を完了させる。

「焼き払いなさい、紅蓮（ファイアー）の劫火（ウォール）！」

彼女が放ったのは、敵に当てるための弾ではなく、周囲の木々を一掃するための広範囲焼却魔法だった。

轟音と共に森の一部が紅く染まり、視界を遮っていた巨木たちが次々と倒れ、一気に空間が開ける。

「見えたぞ…！」

逃げ場を失い、宙に浮いた少女の影。

グレイはその瞬間を逃さず、大剣の腹で叩き伏せた。

地面に激突し、バウンドする彼女の体に、すかさずメイルートが幾重もの魔法の鎖を巻き付ける。

「…はぁ、はぁ。なんなのよ、この子は…。」

メイルートが肩で息をしながら、拘束された少女を見下ろした。

「まさか、俺ら二人掛かりでここまで手こずるとはよ」

グレイもまた、苦々しく吐き捨てる。

だが、拘束され、全身に傷を負った彼女の反応は、二人の予想を遥かに超えていた。

「キャハハハハッ！負けちゃった！負けちゃったよ！すごい、すごいよあんたたち！」

彼女は痛みに顔を歪めるどころか、負けたことそのものに歓喜し、狂ったような声を上げていた。

「ねぇ、殺すの？殺すんでしょ？早くしてよ、ねぇっ！！」

…その瞳は、純粋だった。

ただ「強さ」のみを信仰し、そこに善悪の入り込む隙間など一ミリもない。

その歪んでいながらも真っ直ぐな生き様に、グレイとメイルートは、得体の知れない戦慄と、奇妙な興味を抱いてしまったのだ。