第五話_地下牢にて
仄暗く湿った空間。
松明の火が爆ぜる音と、壁を伝う水滴の音だけが響く地下牢。
アマデウス領にやってきた清十郎は、そこでクラウハルトの報を待っていた。
同室にもう一人、薄汚れてしまってはいるが、よく見ると整った身なりをした男がいた。
しばらく様子を伺っていた男だが、話し相手を求めていたのか、清十郎へ近づいてくる。
「お前、なんの罪で捕まったんだ？」
清十郎はすぐには答えず、暗闇の奥にいる男の気配を探るように問い返す。
「…あなたは？身なりからして、ただの囚人には見えませんが、なぜこんな場所に？」
「オレか？オレはしがない商人よ。」
男は自嘲気味に笑ったが、少しだけ胸を張る。
「まあ、一応は王宮に出入りを許されるくらいには、やり手だったんだがな…。」
「そんな方がなぜ？」
更に問いかけると、男はスラスラと身の上話を語り始めた。
「…ある夜、魔王様と王女が話してるのをきいちまったんだ。いや、ありゃ命令だな。一方的に王女が魔王様に何かを強いてるみてぇな…。そしたらその夜に『反逆罪』だ。意味がわからねぇよ。」
王女が魔王に命令。
地位も力も恐らくは下であろう他国の第一王女の命令を、大人しく聞く魔王とはなんとも滑稽な話である。
そして、それを目撃した一介の商人を投獄。
クラウハルトが勘繰っていた『何か』がそこにあるのは明白だった。
「お前はどうして捕まったんだ？」
自分がまだ答えていなかったことに軽く謝罪をし、清十郎は包み隠さず自らの罪を語った。
「十五人。バルハート帝国の兵士を十五人殺したからですね。」
「え？」
あまりに自然に大罪の告白をした清十郎に、男は反応できない。
間の抜けた声を出し、しばらく考え込んで口を開けた。
「じょ、冗談を言うにしても、もう少しマシな…。」
「冗談ではないですよ。十五人、ちゃんと数えて殺しました。」
被せて言う清十郎に、男は背筋を凍らせ、距離を取る。
その警戒心を見透かすように、清十郎は優しく微笑んだ。
「安心してください、今は丸腰ですから。」
「いや、とんでもねぇ殺人鬼じゃねえかっ！？」
◆◆◆
二日目——
「本当にこの町に詳しいんですね、ビドラさんは。」
清十郎の言葉に、男——ビドラは膝を抱えたまま頷いた。
「当たり前よ、生まれ故郷だからな。お前も、最初は頭のネジがぶっ飛んだヤベェやつだと思ったけど、案外良いやつじゃねぇか。」
ガハハ、と豪快に笑うビドラ。
「ここを出られたらオレの店に来いよ。ウチは、この町じゃそれなりに有名…。」
言いかけて、ビドラは力なく笑った。
「出られるわけねぇか。一生懸命働いてきたんだぜ、この国のために。それを、反逆罪なんて…。」
涙を見せるビドラに、清十郎は格子の隙間から外を見つめたまま、独り言のように呟いた。
「いつでも、この牢屋くらいなら逃げ出せるんですが。…今は騒ぎを起こしたくないので、我慢してくださいね。」
「いつでも？あんた、何を言って…。」
◆◆◆
三日目——
「遅くなってすまぬ、清十郎殿。」
壁に寄りかかって目を閉じていた清十郎は、聞き慣れたその声にゆっくりと目を開ける。
格子の先にはクラウハルトが立っていた。
「おはようございます、クラウハルトさん。」
いつもと変わらない口調で挨拶する清十郎だったが、その先で目を覚ましたビドラは違った。
驚きの声を上げると、地面に額を擦り付けて平伏する。
「ク、クラウハルト将軍閣下っ！！」
「お前は…。」
「ビドラさんを知ってるんですか？」
清十郎が尋ねると、クラウハルトは眉間に皺を寄せた。
「無論だ。王家御用達の商人であるビドラが、なぜこのような場所に？」
「彼、たまたま魔王様とセルス王女の密談を聞いてしまったそうですよ。それで反逆罪だそうです。」
簡潔な清十郎の説明に、クラウハルトは拳を握りしめた。
「…やはり、あの王女には裏があったか。我が王がああも無抵抗なのは、何らかの呪縛か弱みを握られているに相違ない。」
清十郎はビドラを一瞥し、提案した。
「クラウハルトさん、ビドラさんを匿っていただけますか？」
「ああ、無論だ。地下牢は既に私の部下が制圧済みだ。町の至る所にも手勢を潜ませている。彼一人逃がすことなど容易い。」
「ありがとうございます！ありがとうございます…っ！」
ビドラは涙を流し、何度も二人に頭を下げた。そんなビドラを部下へと引き渡しながら、クラウハルトは悔しげに吐き捨てる。
「バルハート帝国によるアマデウス領への侵食は、日に日に増している。このままでは国が食い潰される…。」
「だからこそ、ここで仕掛けるのでしょう？」
気負うクラウハルトに、清十郎は爽やかな笑みを向けた。
「そんなに殺気立っていては、相手に悟られてしまいますよ？」
「…ふっ、そうだったな。すまぬ、熱を上げすぎた。」
クラウハルトは一つ息を吐き、冷静さを取り戻すと、本題を切り出した。
「手筈通り、これから謁見の間で魔王様とセルスがお前に会うことになった。…距離にして十歩。届くか？」
清十郎は目を細め、静かに、しかし絶対の自信を持って答えた。
「十分ですよ。」
