第七話_氷炎の町娘
鉱山の乾いた風が吹き抜ける中、ジノーブスのA級冒険者パーティー『黒鉄の翼竜』のリーダー、ランドが苦笑い混じりに大剣を肩に担ぎ直した。
「おいおい。そんな、ちょっと町へお出かけ…みたいな格好の女が俺たちを相手にしようってのか？」
「アネゴ！加勢しますぜ！」
シロとクロが武器を構えて飛び出そうとするが、アーデルミノスの鋭い一瞥に射すくめられ、ヒッと喉を鳴らして萎縮した。
「…さて、お前。か弱い町娘を相手にするなら、それ相応の覚悟はできているんだろうな？」
「ハッ、泣き見たって知らねぇぞ！」
ランドは鼻で笑うと、大剣を抜くまでもないと判断したのか、素手でアーデルミノスの肩を掴みにかかった。
だが――。
「…ッ！？なんだ、これ…動かねえ！」
アーデルミノスは、ランドの太い腕を片手で軽々と受け止めていた。
冗談めかして「手加減がすぎるぞ」と笑う彼女に対し、ランドの顔面からはみるみる余裕が消えていく。
渾身の力を込めても、掴んだ拳は岩盤に固定されたかのように微動だにしない。
（なんだコイツ、ヤバい…！？）
「くそっ、離せぇ！」
ランドが顔を真っ赤にして全力で腕を引いた瞬間、アーデルミノスは「お望み通り」と指を離した。
勢い余ったランドは無様に後ろへ転がり、砂埃を上げる。
「ちょっと、何やってんのよランド！」
副リーダーの魔法使い・シャゼルが、呆れた声を上げながら彼を叩き起こした。
ランドは冷や汗を流しながら、小声で指示を飛ばす。
「…シャゼル、こいつはヤベェ。全力で撃て！」
「はいはい。じゃあ、ちょっと痛い目を見てもらおうかしら！」
シャゼルが杖を掲げ、高度な氷結魔術『アイスニードル』を放った。
鋭利な氷の礫がアーデルミノスを襲うが、彼女は避ける素振りすら見せず、それを素手で軽快に弾き飛ばす。
「えっ…！？嘘でしょ…？」
目を見開いて呟くジャゼル。
「さて、では私からいくぞ。」
アーデルミノスが不敵に笑った瞬間、その姿が掻き消えた。
一瞬で距離を縮め、ランドとシャゼルの間に割って入ると、左右の手から同時に異なる魔術を放つ。
至近距離からの火炎魔法に焼かれ、悲鳴を上げて転がるランド。
シャゼルは咄嗟の防御魔法で直撃を免れたものの、衝撃で岩盤まで吹き飛ばされ、苦痛に顔を歪めた。
「ひっ！な、何が起きたんじゃ！？」
後方で震えていた老僧侶マーベルに、アーデルミノスが影のように忍び寄る。
「ほら、回復や強化は戦闘の要だろう。真っ先に狙われるぞ。」
軽く放たれた蹴りがマーベルの腹部を捉え、老体は派手に後方へと転がった。
「なんなのよコイツ…怪物じゃない！」
杖を使ってようやく立っていられる状態のシャゼルが悪態をつく。
「さすがはA級だ、よく耐えた。」
アーデルミノスが感心したように言った直後、背後の崖上から一本の矢が彼女を狙って飛来した。
「アネゴ、危ねぇ！」
シロとクロが叫ぶが、彼女は初めから気づいていたかのように、背後も見ずにその矢を指先で弾き落とす。
「そこか！」
放物線を描くように、小さな火の玉を崖上へ放り投げる。
着弾と同時に巨大な炎の柱が立ち上り、隠れていた狙撃手の男が煙を上げながら崖下へと転がり落ちた。
「リクラット！ …くそ、舐めるな！」
仲間の窮地に、ランドがついに大剣を抜き放ち、地を蹴った。
渾身の一撃。
だが、アーデルミノスはその軌道を完全に見切っていた。
「良い攻撃だが、重さが足りんな！」
彼女の左手が大剣を受け止め、右の拳がランドの腹部を殴打した。
凄まじい衝撃に、ランドの巨体は岩壁にめり込み、その周囲にクモの巣状の亀裂を走らせる。
「おおー！さすがアネゴ！」
「鮮やかな手際ですね。」
三人の獣人が歓声を上げ、清十郎は感心したように笑顔で手を叩いていた。
「さて、まだ続けるか？」
アーデルミノスが、膝をつくシャゼルに問いかける。
彼女はボロボロになった仲間たちの姿を見渡し、力なく杖を下ろした。
「…降参よ。私たちの負けだわ。」
◇◆◇
シャゼルがマーベルを叩き起こし、満身創痍のランドとリクラットに回復魔法をかけさせている。
アーデルミノスはその様子を横目で見ながら、アーマードリザードの体内の鉱石を確認する。
「…おい、これを持っていけ。」
彼女はアーマードリザードの体内から見つかった高価な鉱石を一つ拾い上げ、ランドの足元に放り投げた。
「変な恨みを買っても敵わんからな。それは貴様らの治療費だ。受け取れ。」
「ア、アネゴ…もったいないですよぉ。」
シロたちが嘆くが、アーデルミノスは「お前たちには組合からの報奨金が出るだろう。我慢しろ」と一蹴した。
「…アンタ、一体何者なんだ。ただの町娘が、俺たちA級冒険者を一人で蹂躙するなんてあり得ねぇ…。」
ランドが震える声で問いかける。
シロとクロが調子に乗って「この御方は魔軍司令の――」と言いかけた瞬間、アーデルミノスの拳が二人の脳天に落ちた。
「…言ったはずだ。私は、通りすがりのか弱い町娘だと。それ以上の答えが必要か？」
ランドは、その美しくも苛烈な瞳の奥にある「本物」の気配を悟り、静かに目を逸らした。
「…いや、十分だ。ここは大人しく引かせてもらう。」
彼らが背中を向けて立ち去っていくのを眺めながら、清十郎がのんびりと呟いた。
「物分かりの良い人たちでよかったですね。」
「冒険者というのは、常に死と隣り合わせで場をわきまえているからな。権力に胡坐をかいている国に属する奴らとは違って、話が早くて楽なものだ。」
アーデルミノスはそう言って、手に入れた虹色の輝き――オリハルコンを清十郎に差し出した。
「さあ、これで準備は整ったな。お前の『相棒』を、不滅の業物に変えてやるとしよう。」
