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15 楽しいデート（竜基準）前編

　アランは胃を押さえたまま思う。

　終わってない。

　全然終わってない。

　ただ、これ以上ここで話を続けたら、契約より先に俺が死ぬ。

　胃が。

　そして最悪なことにこの竜は政治にも宗教にも興味がない。

　興味がないから逃げ方が雑で、派手で、突然だ。

　だからこうなった。

「デートしよ」

　アルシェがいきなりそう言ったとき、アランの脳内で天井が崩れた。

「……嫌な予感しかしないんだが」

「楽しいよ」

「信用できねぇ」

　アルシェはふかふか椅子から立ち上がった。

　王宮の大広間。

　さっきまで神殿だの後見だの記録だの、胃に悪い言葉が飛んでいた場所だ。

　なのに竜は、いま。

　まるで「散歩しよ」くらいの軽さで言う。

「火山、行こう」

「今なんて言った」

「火山」

「聞き間違いじゃない……？」

「聞き間違いじゃない」

　レオニスが横で真面目に頷いた。

「火山は危険です」

「おまえが危険って言うのは相当だぞ」

「竜様の“危険”は種類が違います」

「フォローになってない！」

　アルシェが首を傾げる。

「危険って何」

「死ぬってことだよ！」

「死なない」

「根拠が薄い！」

　アルシェはアランの袖を掴んだ。

　ぎゅ。

　痛くない。

　痛くないのに、意思決定権がじわじわ削られる掴み方だ。

「半竜でしょ？」

「それ、“便利な耐久強化”みたいに言うな」

「便利」

「言うな！」

　王が咳払いをした。

「アルシェ様……その……火山へ行かれるのであれば、護衛を――」

「いらない」

　アルシェ即答。

「でも」

　アルシェがアランを見た。

「アランはいる」

「俺は護衛じゃねぇ！」

「候補者で護衛」

「やめろ、その職務名！」

　大広間の隅で妖精が一斉に胃を押さえる気配がした。

『火山……』

『竜様が火山……』

『最悪の“気分転換”……』

「聞こえてるぞ！」

『聞こえないふりをしてください！！』

　アルシェがにこっと笑った。

「決まり。行こう」

「決めるなぁぁぁ！」

　◇

　火山へは、馬車で行かなかった。

　アランはその時点で察した。

「……おい。近道って言うなよ」

「言わない」

　アルシェは真顔で約束した。

　約束したのに、指先がふわっと動いた。

「おい」

「これは」

　アルシェが言う。

「散歩」

「散歩の定義が歪む！」

　次の瞬間、王宮の床が遠のいた。

　遠のいたというより、世界のページがめくられた。

　風が鳴る。

　落下じゃない。

　上昇でもない。

　“移動”だ。

「うわああっ！」

　アランが叫ぶ。

　アルシェが眉を寄せた。

「大声、嫌」

「無理だろ！！」

「静かに叫んで」

「そんな器用なことできるか！」

　視界が白くなり、雲が流れ、空気が薄くなる。

　そして、硫黄の匂いが刺さった。

「……っ」

　アランの鼻が反射する。

　熱と石と、燃える土。

　さらに遠くから、地鳴りの低音。

「ここ」

　アルシェが言った。

　足元は黒い岩。空は澄んでいて、下に雲海が見える。

　目の前には、巨大な火口。

　そして、赤い光。

　溶岩がゆっくりと脈打っていた。

「……火山じゃねぇか」

「火山だよ？」

「……というかなんで火山？」

「？　竜は火山によく来るよ？　人間で言う温泉だもの」

「当たり前みたいに言うな！」

　アルシェは不思議そうに瞬きをした。

「何が問題？」

「問題しかねぇよ！　ここは温泉じゃなくて火口だ！」

「温泉だよ」

「違うだろ！！」

　アルシェは火口の向こう、赤く脈打つ溶岩を指さした。

「あれ、竜の温泉」

「温泉の定義が終わってる」

「熱いの、好き」

「人間がうっかり入ったら一巻の終わりだ！」

「でも、いいでしょ」

　アルシェはさらっと言う。

「鱗の汚れが全部、燃える」

「……掃除の概念が火力任せ！」

「楽」

「竜基準の楽で済ませるな！」

　そしてアルシェは、少しだけ得意げに周囲を見回した。

　雲海、黒い岩、赤い光、遠くの空の青。

「景色もいい」

「そこは認めるけどさ……」

「だから」

　アルシェは、本気で言った。

「お気に入りの温泉地に来たつもり」

「俺だけ地獄旅行だわ！！」

　アルシェは火口の縁まで歩き、覗き込んだ。

　その姿があまりに自然すぎて、アランの膝が笑う。

「おい！　近い！！　落ちたらどうする！」

「落ちない」

「根拠！」

「落ちる顔じゃない」

「顔で落下判定するな！」

　アルシェは振り返った。

「来て」

「嫌だ！」

「手」

　アルシェが手を差し出す。

　白い手。

　熱も汗もない。

　火山の上なのに、涼しそうな手だ。

「……」

　アランは歯を食いしばって、手を取った。

　取った瞬間、安心してしまう自分が腹立つ。

「……ずるいな」

「竜だから」

「万能ワードやめろ」

　アルシェが、火口の縁を指さした。

「見て」

「見なくても分かる！　赤い！　熱い！　死ぬ！」

「死なない」

「そればっかり！」

　アルシェは少しだけ目を細めた。

「綺麗」

　確かに綺麗だった。

　赤が黒に溶けて、金の筋が走り、夜みたいな影が揺れている。

　火山が呼吸している。

　世界の内臓が見えている感じがした。

「……」

　アランは無意識に、息を吸ってしまった。

　鼻が拾う情報が多すぎる。

　熱、石、硫黄、金属、遠くの草、鳥、湿った土。

　全部が一気に押し寄せて、頭がぐらつく。

「うっ」

　アランが膝に手をつくと、アルシェがすぐに覗き込んだ。

「気持ち悪い？」

「……情報過多」

「言い方、好き」

「好きとか言うな」

　アルシェは指先を軽く動かした。

　ぱちん、と音はしない。

　でも、空気が一枚、薄くなる。

　匂いが遠のく。音が柔らかくなる。

　アランの目が見開く。

「……やったな？」

「下げた」

「勝手に下げるな！」

「あなたのため」

　その言葉が、真面目すぎて腹が立たない。

　腹が立たないのが怖い。

「……必要な時だけって言っただろ」

「必要だった」

　アルシェは即答した。

「……くそ」

　アランは息を整えた。

「ありがとう」

　言ってしまった。

　言った瞬間、自分の負けを自覚してしまい、胃がむず痒い。

　アルシェは少しだけ笑った。

「いい顔」

「言うな！」

※完結まで毎日投稿です。

よろしくお願い致します。