鳴素の共鳴

第四章：準備

廃工場の大倉庫に、逃げ延びた人々が集まっていた。

守衛、職人、顔見知りの商人。誰もが黙って床を見ていた。

子供が泣く。母親が必死に宥めるが、食料はない。腕輪の光が、弱く、弱くなっていく。

誰かが立ち上がる。

「もう、黙ってられない……！」

外へ出ようとする。だが、すぐに兵士の影が見えて、戻ってくる。

廃屋の隅で、誰かが低く言った。

「……あいつらめ」

別の声。

「戦えそうなのは何人いる」

「見渡す限り、ろくな武器もない」

「でも、このままじゃ食い物も刻命も尽きる」

しばらく沈黙があった。

「……レンってやつ、知ってるか」

誰かが顔を上げる。

「ああ。あの守衛か」

「まだこの辺にいるらしい」

「……あいつなら、何か知ってるかもな」

期待でも希望でもない。

ただ、それだけだった。

腕輪の光が、わずかに揺れた。

廃屋の扉が開いたのは、夜になってからだった。

若者が三人、入ってきた。煤だらけで、息が上がっている。

「……レンって人、ここにいるか」

誰かが指を差した。

レンは壁際に座っていた。

若者たちが近づいてくる。一人が口を開いた。

「逃げてきた連中の間で、名前が出てた。あんたなら何か知ってるかもって」

「何を知りたい」

「どうすれば、あの戦艦を止められるか」

沈黙。

レムがレンを見た。ゼンが天井を見た。

レンはしばらく、若者たちを見ていた。

それから立ち上がった。

「来い」

大倉庫の扉が軋む。レムが声を上げた。

「……でか」

飛行船だった。

古い。錆びている。どう見ても動かない。だが、天井まで届くその巨体には、確かな存在感があった。

若者たちが集まってきた。

「これで戦うのか」

「動くのか、これ」

レンは飛行船を見上げたまま言った。

「動かす」

レムが首を傾けた。

「どうやって。燃料もないのに」

「相棒に機械の流れに割り込ませる。単純な構造ほど簡単だ。この船は古い分、余計な回路がない」

「……割り込むって、どういうこと」

「振動を植え付ける。機械が生きてるみたいに動く」

レムはしばらく考えた。

「じゃあ、外に落ちてた鉄の虫も？」

「ああ。壊れた個体は戦艦との通信が切れてる。その隙間に入り込める」

「攻撃もできる？」

レンは少し間を置いた。

「……できない」

「なんで」

「あいつは人を攻撃できない。そういう理だ」

レムはそれ以上聞かなかった。

若者の一人が口を開いた。

「で、この飛行船で戦艦に突っ込むのか。死ぬだろ」

「突っ込むのは飛行船だけだ」

レンは倉庫の奥を指さした。

布をかぶった、小さな機体があった。

「飛行船は囮だ。戦艦の迎撃システムを引きつける。壊れた昆虫型も囮に使う。その隙間を、こっちで抜ける」

「抜けてどうする」

「戦艦の中枢に届けばいい」

「一人で？」

レンは答えなかった。

「燃料はどうする」

別の若者が尋ねた。

「ある程度の時間なら、燃料に依存しない」

「……なんだそりゃ」

「振動を動力にする」

「らしい？」

レンは少し間を置いた。

「相棒がそう言っている」

沈黙。

若者たちが顔を見合わせた。

レムだけが、小さく笑った。

レムが小さく言った。

「……相棒がいるから、一人じゃないんでしょ」

誰も笑わなかった。

でも、腕輪の光が、少しだけ揺れた。

その夜。

レンはゼンの案内で、静まり返った街を駆け抜けた。

放置された蒸気自動車のボンネットに手を置く。建設途中のクレーンのワイヤーに触れる。ガソリンスタンドの給油ポンプをなぞる。

触れるたびに、銀色の光が走る。

『……定着、完了。スタンバイ』

汗が流れ、熱が奪われていく。機械に意志を植えるたびに、自分の中から何かが削られていく感触があった。痛みではない。ただ、軽くなっていく。自分が少しずつ薄くなるような。

「レン、顔真っ白だよ」

レムが心配そうにタオルを差し出す。

「……まだだ」

「無理しないで」

「無理じゃねえ。これは、俺たちにしかできない」

レムが黙った。タオルを押しつけてきた。レンは受け取って、額を拭った。

最後に、大倉庫に戻った。

飛行船とプロペラ機が、暗がりの中で待っていた。

夜の倉庫。風が弱い。

遠くの地上に、レムの姿が見えた。

群衆の中に立ち尽くし、こちらを見上げている。

まだ逃げ遅れている。

脳の奥に、声。

『……レム氏が、離脱できていません』

レンは答えない。

『このままでは、個体レムの生存確率が低下します』

一拍。

「……あいつは大丈夫だ」

レンは操縦桿を握り直した。

前だけを見ていた。