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45.一瞬の休息は次の旅へ

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　ベリー達が散歩から戻ると,村長の家は妙に騒がしい空気に包まれていた。

「どーしたの？」

　偶々通りかかった村人に,何の遠慮もない態度でベリーが問う。

　リリーナが思わず頭を抱えるが,ベリーは一国の王女なので仕方がない。

　声をかけられた村人は,一行を見て困ったような表情になった。

「……実は,ゼーデルさんの行方がわからなくなってるんです」

「ぜーでるさん……？」

　ゆめがコテンと首を傾げると,キャサリンが小さく苦笑する。

「村長のお孫さんですよね。魔族の気配を察知出来る」

　リリーナが尋ねると,彼の存在感の薄さを知っているらしい村人も苦笑して頷いた。

「先日から感じているという魔族の気配を探しに行ったそうです。その後,突然村から彼の気配が消えたそうで」

「気配とかわかるの？」

　今度はリオンが疑問符を浮かべる。

　答えを探すように,村人は一行から視線を外した。

「……長老様がそういうのを察知できる方なんです。これは能力とかではなく,身体が魔族に似ているから,らしいですね」

　やけに詳しいその村人の説明に,一行が各々(おののおの)頷く。

「突然消えた……というのはどういうことですか？」

　不意に,何かを考え込んでいたミーシアが挙手した。

　困惑を浮かべる村人に対して,言葉を重ねる。

「魔族に殺害された……とかではなく,気配が消えた,というのは……？」

　確かに,生存は確認できていないはずだ。

　何故,気配が消えたという表現を使うのか。

　同じように疑問に思っていたリリーナも返答を待つ。

　すると,村人は困ったように眉を下げた。

「……それは,長老に直接伺わなければわかりません。私は先を急いでいるので,失礼しても？」

「あ,ごめんなさい！」

　丁寧にお辞儀をして去っていく村人に謝ってから,ベリーは一行の方に視線を向ける。

「……どう思う？」

「そうですね……。魔族に殺されたのかと思いましたが」

「言ってること怖いよ！？」

　ゆめとまろんが震え上がった。

　だが,その可能性を否定しきれないことも事実である。

「探す……方が良いかな」

「でも,私達は早く魔王領に行った方が良くない？」

　四天王の言葉から察するに,ベリー達が向こうをかなり待たせていることは明白だ。

　ベリーの望む『魔族と戦わなくて良い道』を探すためにも,急いだ方が良いだろう。

「……でも,ゼーデルさんを見捨てていくの？」

　俯いたベリーが小さく呟き,一行が難しい表情になる。

「利他と利己,どちらを優先するかですよね」

　ミーシアが,そう告げると,ゆめとまろんが首を傾げた。

　それに対して,キャサリンが苦笑しながら説明を付け加える。

「他人を優先するか,自分を優先するかの二択ってこと」

「なるほどー」

「ほどー」

　かなり噛み砕いた説明に,ベリーも密（ひそ）かに感嘆の表情になった。

　それから数分考え込んでいたベリーが,不意に顔を上げる。

「一個さ,天才的なこと言って良い？」

　かなり自信に溢れる態度だ。

　全員の視線が向く中で,ベリーが右手の人差し指を立てる。

「まずゼーデルさんが,魔族どこだー？　ってしてたんでしょ？」

「はい」

　ベリーが人差し指を動かして表現した。

「気配が消えた？　ってことは,魔族が関係してるのは確定でー」

　そう言いながら,今度は左手の指を二本立てる。

　恐らく,四天王二人を表しているのだろう。

「ここで,『ドパーン』か『ずがーん』か『ピララー』があったわけ」

「どぱーんかずがーんかぴららー……？」

　まろんの首が九十度傾いていた。

　それを見なかったことにして,ベリーの説明は続く。

「んで,ドパーンとずがーんだったら諦めるしか無いけど,ピララーだったらどうだと思う？」

　突然の問いかけ。

　だが,その場にいる半数以上が擬音を理解していない。

　ゆめとまろんが疑問符で頭を埋め,キャサリンとミーシアは諦観の笑み。

　リオンは立ったまま微睡（まどろ）み始めていた。

「……前の二つは攻撃魔法ですね？　後ろのそれは……見た目が綺麗な魔法？」

「せいかーい！」

　慎重に答えたリリーナに,ベリーが拍手する。

　ちなみに『ドパーン』は四天王ルシフェリオの毒魔法で,『ずがーん』は四天王グロースの自然魔法のことだ。

　それを正確に当てたリリーナだったが,最後の『ピララー』の正体はいまいちわからない。

「でね。ピララーだったら,ゼーデルさんは生きてるの。ここからいなくなっちゃっただけで」

「……それってまさか」

　キャサリンがハッとしたように呟くと,ベリーが少し真剣な表情になった。

「うん。ゼーデルさんは,どこかに連れて行かれたんじゃないかな」

　一向に納得の空気が流れる中で,ハッとしたようにゆめが口を開く。

「べりーが言いたいことわかった！」

「ゆっちゃん天才だね」

　何度も頷くキャサリンは,ベリーの言葉の意味がわかっていない。

　ベリーの期待に満ちた視線を受けて,ゆめは得意気に胸を張る。

「まぞくたちがぜーでるさんを連れて行ったのって,魔王領じゃないかな？　それだったら,ゆめ達は普通に魔王領に行けばおっけー！」

「あー……！」

　リリーナとミーシアが驚いたように声を上げた。

　その答えに,ベリーが満足そうに首を縦に振る。

「つまり！　私達はふつーに魔王領に行けば,ついでにゼーデルさんも探せるのです！」

「です！」

　内容を半分も理解していないまろんが笑顔で真似た。

「……じゃあ,村長さんにそう伝えてきます？」

　疑問形にしつつ,リリーナは返事を待たずに身を翻す。

　それを見送って,ベリーは笑みを浮かべた。

「魔王領に向かって,ローズ姉の言ってた謎を解いて,ついでにゼーデルさんも探す！」

「やること多い……」

　リオンは苦笑気味に呟くが,瞳は楽しげに輝いている。

「がんばるぞー！」

「「おー！！」」

　ゆめの掛け声に,一行が答えた。

　日の昇り始めた空は,ベリー達を祝福するように輝く。

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一言：あ,これ第二章最終話です。

　　　次回からは登場人物一覧を投稿します。