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43.束の間の

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「……行っちゃったね」

　ベリーが不満気に口の端を尖らせて言った。

　いつの間にか円盤状のまろんから降りて地に立っている。

　まろんは何故か,大役を終えたと言わんばかりの自慢気な態度で転がっていた。

「何と言うか……早く魔王領に来いということでしょうか」

「ちょっと寄り道し過ぎではあるよね」

　リリーナが困ったように呟くと,キャサリンが苦笑する。

　ルシフェリオの言葉を信じるなら,魔王領に行くしかローゼリアの言葉の謎を解き明かす方法はない。

「もうさ？　素直に教えてくれれば良いのに」

　ベリーが頬を膨らませる。

「まぁ,魔族って意地悪なイメージあるからね」

　リオンが座り込んで鎌をメンテナンスしながら答えた。

「……魔族側も方法がわかっていない,という可能性もありますけど……」

　小さな声でミーシアがそう述べる。

　尤もらしい正解は出ず,一行に沈黙が落ちた。

「……考えてても仕方ないね！　そろそろ行く？」

　不意に,ベリーが明るい声を上げて立ち上がる。

　一行は目を瞬いたあと,小さく笑って同意した。

「そうですね。……あ,長老さんに挨拶していきますか？」

　ふと思い出したようにリリーナが問う。

　ベリーはハッとしたように動きを止めてから,何度か頷いた。

「忘れ物……よし,ない！　しゅっぱーつ！」

「しゅっぱーつ！」

　ゆめがベリーの真似をして腕を突き上げる。

　それを見届けてから,一行は公園をあとにした。

「……というわけで,私達は魔王領に向かうことになりました」

　長老の家は特に被害もなく,来た時と変わらない質素な造りをしている。

　家主である長老本人も今回は何もなかったのか,鷹揚（おうよう）に頷きながら話を聞いていた。

　リリーナが説明を終えると,長老は少しの間考え込むように目を伏せる。

「……四天王が言っていたという『本来の目的』が気になりますね」

　冷静な声音に,リリーナ達が同意した。

　ベリーは最初説明しようとして失敗し,大人しく出された茶菓子をゆめと分けている。

「あの二人は恐らく,元々この村に用事があって来たんだと思います。だから……」

　キャサリンが自分の意見を述べると,長老の表情が強張った。

「……わざわざ魔王軍の最高戦力二人が出向くということは,余程の大きな事を起こす気かもしれないのですね」

　それこそ,過去に滅ぼされたときのような。

　言葉にしなくても,それは一行にとって明らかだった。

「でも,それだったら変じゃない……ですか？」

　リオンが挙手すると,視線がそちらに向く。

「変,とは？」

　隣に座っていたミーシアが代表して問うと,リオンは下ろした手を茶菓子に伸ばしながら言葉を続けた。

「もしこの村を滅ぼしたりする気なら,あんなに派手に登場したり,戦ったりしないと思う。むしろ,ああやって目立ってから,『本来の目的』はこっそりやる,とかありそう」

　珍しくリオンの言葉が冴えている。

　リリーナが説明している時は寝ていたのも関係しているのだろうか。

　一同に納得の空気が流れる中で,長老が難しい顔をした。

「……四天王二人でこっそり行うこととは,なんでしょう……？」

「そこだよね……ですよね」

　思い出したように語尾を直しつつ,リオンが頷く。

　考え込む沈黙が満たした頃,そっと扉が開いた。

「あのー……一つ良いですか？」

　控えめな態度で,ゼーデルが入ってくる。

　ずっと扉の前で待機していたのか,会話の内容を把握しているようだった。

「どしたの？」

　一瞬ゼーデルの存在を忘却していたベリーが,取り繕うように問う。

「……その,先程の二つの魔族の気配は,まだこの村に留まってるみたいなんです」

　ゼーデルは,魔族の気配を察知する能力を持っていた。

　普段は隣の魔王領のせいで充分に発揮できていなかったが,こういう時は非常に役に立つ。

　一行は顔を見合わせたあと,小さく頷き合った。

「四天王二人が何をしでかすかわからないので,もう少しこの村に滞在させてください」

　リリーナが代表して告げると,長老が硬い表情で首を縦に振る。

「お願いします。この村は魔王軍に目をつけられないように,武力を持つ者が居ませんから」

　その日,ベリー達は長老の子である現村長の家に泊まることになった。

　ちなみに現村長は,ゼーデルの祖父母でもある。

「この村を守ってくださるなんて,本当にありがたいです」

　出迎えてくれたのは,ゼーデルさんに似た穏やかそうな夫婦だった。

　ただ開口一番にそう言うあたり,村を束ねるに相応（ふさわ）しい強（したた）かさを感じさせる。

　夫婦はそこまで魔王軍に脅威を感じていない世代なのか,ベリー達の話を聞いているときも終始穏やかに笑んでいた。

「……なんか,長老さんの家族なんだなって思った」

「わかる」

　布団を敷かれた部屋で,ベリーが呟く。

「……逆に,ゼーデルさんがちょっと不思議なんだよね」

　長老や村長夫妻は,物腰柔らかだが威厳も感じさせるタイプだ。

　それに対して,ゼーデルは“臆病”と言えば納得する感じの雰囲気をしている。

「まぁ,そういうこともあるでしょ。遺伝が全てってわけでもないし」

　どこからか取ってきたお菓子を咀嚼しながら,リオンが答えた。

「……遺伝が素晴らしく現れている子もいますが」

　リリーナがジトッとした目でベリーの方を見る。

　視線を受けたベリーは,何とも言えない表情で固まった後,ぎこちない苦笑を浮かべた。

「と,とにかく！　今日はもう寝よ！　一番乗りー！」

「二番乗りー！」

「さんばんのりー！」

　ベリーが慌てたように布団に滑り込むと,すかさずゆめとまろんが真似る。

「ちょっ！？　多分それ狭いよ！？」

「一人一枚布団使ってくださいねー」

　一行の夜は賑やかに更けていった。

最後までご覧頂きありがとうございます。

一言：なんか平和な感じで終わりましたね。

　　　ついでに言うと,ダイジェスト感が凄い回。