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39.5.獣人達の因果

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「……あれ？　もう終わり？」

　静かな公園に,底抜けに明るい声が落ちた。

　沈黙の中で,空虚な言葉が反響する。

　幾重（いくえ）にも折り重なった木々の隙間から,杖の宝石飾りが覗（のぞ）いていた。

　その持ち主の姿は,木々に押し潰されて見えない。

　緑髪の少年が視線を巡らせると,怯えたような黒橡（くろつるばみ）の瞳と目が合った。

「きゃさりん……しんじゃったの？」

　ゆめが震えた声で問う。

　対してグロースは,わざとらしく首を傾げた。

「さぁ？　まだまだ戦いはこれからだー！　とは思ってたんだけど」

　こんなに弱いなんて想定外だよ　と続けて,困ったように笑う。

「……きゃさりんは弱くないよ！　みんな,強いもん」

　潤（うる）んだ目で反論するゆめを,グロースは呆れたような表情一つで否定した。

「じゃあ,何で今負けたの？　……本気で僕達四天王に勝てると思ってた？」

「……うぇるふぃまには,勝ってるし」

　ゆめが小さく答えると,グロースは少し眉を上げる。

「あー,それね。これってネタバレしちゃって良いんだっけ？　あ,ダメか」

　一人で話し始めたグロースに,ゆめは目を瞬いた。

　だが,それと同時に思い出す。

『……勝てなかったらどうなるんだろう』

『その時は全力疾走だね』

　ウェルフィマとの戦いの時,ベリーが言っていた言葉だ。

　キャサリンの安否がわからない今,ゆめは完全に負けている。

　なら,敵の注意が逸（そ）れている間に,逃げなくては。

　キャサリンが死んだとは思いたくないが,ベリー達を呼んできて助けてもらうことは出来るかもしれない。

　そう判断して,ゆめは静かに後退（あとずさ）る。

　息を潜（ひそ）めて後退し続け,公園の端に辿り着いた。

　グロースは未（いま）だに一人で何かを喋り続けている。

　あと少ししたら,全力疾走しよう。

　そう心に決めたゆめは,更に一歩後退る。

　＿＿運が悪かった。

　パキッという軽やかな音が公園に響く。

　ゆめが涙目で足元を見ると,綺麗に折れた枝が転がっていた。

　音に反応してグロースが振り返る。

　その目は呆れているようで,面白がっていた。

「逃げれると思ったー？　もうここは,僕の縄張りなのに」

　可笑（おか）しそうに笑うグロースの背に,大きな緑の羽が広がる。

　ゆめは息を呑み,人化を解いて駆け出した。

　本来の犬の状態の方が速く走れるが,鳥の飛行速度には勝てない。

　一瞬で追いつかれたゆめは,頭を掴まれて宙に浮く。

「はーなーしーてー！！」

「やーだねー！」

　けらけらと子供のように笑って,グロースは空を飛び回った。

　ゆめが悲鳴を上げて暴れる。

「あのさー,そんなに動いたら落ちるよー？」

「ひえっ！？」

　木の上に立って,グロースがまた笑った。

　下を見て青褪（あおざ）めるゆめを目線の高さまで持ち上げて,黄緑の目を細める。

「ここなら二人で話が出来るでしょ？　僕はお前に聞きたいことがあるんだ」

　突然声のトーンが落ち,冷たい表情に変わった。

　震えるゆめに,言葉を重ねる。

「お前は,神狼国（ヴェステリエ）の『明星（コーア）』だよね？」

　沈黙が落ちた。

　恐怖で揺れていたゆめの目が,一点で停止する。

　その瞳が持っていた光が消え,虚空（こくう）を覗くような黒の目に空が映った。

　数秒の静寂のあと,ゆめは静かに瞬（まばた）く。

「……どうして貴方が,それを知ってるの？」

　怯えるような,困惑したような声だった。

　グロースは少し考えるように間を空ける。

「見ればわかる。僕も同じだから」

　ゆめの目が大きく見開かれた。

　困惑が驚きに変わり,初めて相手をはっきりと視認する。

　そして気がついた。

　ずっと笑みを浮かべていた表情の中で,その黄緑の瞳は微塵（みじん）も笑っていなかったことに。

「それで,同じ明星（コーア）としてお前に提案があるんだ」

　同じ高さにある瞳を眺めて,グロースが笑う。

　ゆめは困惑と警戒が入り混じった表情で,続きを促（うなが）した。

「お前達犬獣人も,魔王軍に入ってくれない？」

　風が一層強く吹く。

　静かに告げられた言葉が,ゆめの耳に届くまでにラグを生み出した。

「……どういう,こと？」

　ゆめの声が震える。

　グロースは落ち着いた様子で言葉を続けた。

「僕達鳥獣人と,お前達犬獣人はかつて争った歴史がある。だから今でも仲が悪く,僕達はわざわざ魔王軍に入ってまで敵対の意思を示してきた」

　犬獣人であるキャサリンから聞いていた話とは乖離（かいり）がある。

　淡々と語りは続いた。

「でも,僕達はどうだろうって思うんだよね。現に明星（コーア）であるお前とは,これが初対面だ。なのに,争う必要なんてあるのかな？」

「……確かに」

　反論しようとした言葉が霧散（むさん）し,ゆめは小さく頷く。

　まだゆめの内心が揺れているのを見越して,グロースは明るい笑みを貼り付けた。

「どうせなら,誰も戦わなくて良い世界の方が,楽しいんじゃない？」

　ゆめの表情が驚きに変わり,瞳が輝く。

　小さく口が開いた。

　だが,ゆめの言葉が発されることはない。

　二人の後ろに突如現れた影が,一瞬でゆめを引き摺（ず）り落とす。

　鋭い風が刺さり,グロースの腕がローブ越しに引き裂かれた。

「あのさ。私のゆっちゃんに何言ってるの？」

　黒い影が,言葉を発する。

　大事に抱え込まれたゆめの双眸（そうぼう）が見開かれ,安堵の涙が溢（こぼ）れた。

　腕の痛みに顔を歪めたグロースに,容赦ない雷が落ちる。

　現れたそれは,黒い毛並みの狼だった。

　犬獣人であるキャサリンの,本来の姿。

　本来の力を解放した狼は,目の前の敵を冷たく眺めていた。

最後までご覧頂きありがとうございます。

一言：この回では殆ど二人しか喋っていません。

　　　……誰にもわからないような話で一話使ってるんですね。

追記：誤字を発見しました。（7/20 修正済み）