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37.共有と整理

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「過去については殆（ほとん）ど話しましたが,他に何か聞きたいことはありますか？」

　話を終えた長老が問うと,ベリー達は顔を見合わせる。

「……あ,一つ良いですか？」

　キャサリンがふと思い出したように挙手した。

　長老が首を傾げると,キャサリンは一瞬だけ扉の方に視線を投げる。

「えーと,ゼーデルさん？　って,何か特殊な力とか持ってます？」

「特殊な……？」

　困惑を浮かべるベリー達と違い,長老は少し驚いたようだった。

　意外と気付かれるものなのですか　と呟いてから,同意するように頷く。

「そうですよ。あの子は呪われたこの地に生まれたことで,少し変わった能力を持っているんです」

「変わった能力！？　かっこいい！」

　ゆめが目を輝かせると,長老は少し微妙な表情になった。

　それから,静かに言葉を続ける。

「あの子は“魔族の気配を察知する力”を持っているのです」

「え……！？」

　すごくない！？　と言いかけて,ベリーがハッと動きを止めた。

　そのまま,そっと視線を窓の方に向ける。

　相変わらずの,禍々(まがまが)しい暗雲。

　察した一行に,長老が重々しく頷く。

「隣が魔王領ですからね。常日頃から気配を察知しているんですよ」

「それは……大変そうですね」

　リリーナがなんとも言えない表情で,全員の気持ちを代弁した。

「……そう言えば,妾（わらわ）からも一つ質問を良いですか？」

　不意に,長老が控えめに呟く。

　ベリーは姿勢を正して続きを待った。

「……確か目的は魔王討伐,ですよね。その様子だと,この村に妾がいることも知らなかったでしょう？　何故立ち寄られたのです？」

　その言葉に,一行がハッとしたような表情になる。

「あのっえっと！　ローズ姉がドパーンってしたらここがズガーンてなるって！」

「はい？」

　ベリーが自分史上最高に丁寧に説明すると,当然長老は疑問符を浮かべた。

　伝わらなかったショックで震えるベリーに呆れたような視線を向けてから,リリーナが口を開く。

「先日ローゼリアという魔王四天王と遭遇（そうぐう）しまして。その時に,残り二人の四天王がこの村に来る,と言っていたんです」

　簡潔（かんけつ）かつ丁寧に説明すると,長老はふと首を傾げた。

「……残り二人ということは,其方等（そなたら）は既（すで）に四天王二人に遭遇しているのですか？」

「そう……だと思います。ローゼリアと,ウェルフィマ……だよね？」

　キャサリンが頷いてから確認するようにリリーナ達を見る。

　すると,長老は何度か瞬いてから,小さく「ウェルフィマ……？」と呟いた。

「知ってるんですか？」

　ベリーが問うと,長老は困ったように微笑む。

「どこかで聞いたような気がするのですが……物忘れが酷（ひど）いもので」

　申し訳なさそうな表情になった一行に苦笑しつつ,小さく続けた。

「……その四天王の話が本当なら,この村は危険ですよね」

「そうだと思います。四天王は高い実力と残虐（ざんぎゃく）性を兼ね備えているという話ですから」

　ローゼリアだって残虐性はともかく,高い実力を有しているのは間違いない。

　リリーナが少し沈んだ声で告げると,長老は少し考え込むように黙り込む。

　それから,すっと青い瞳を細めた。

「其方等,本気で魔王を倒す気ではないでしょう」

　ベリー達が驚いたように目を丸くする。

「……そうです。ベリーが,魔王軍と戦わない道を探したいと」

　リリーナが言葉を整理するように答えると,長老は少し表情を緩（ゆる）めた。

「……貴女（あなた）はカランティ様の孫ですからね。そうなるでしょう」

「？」

　本人が,ほぁ？　と言いたげな表情を浮かべる。

　その反応に軽く頷いて,長老は続けた。

「カランティ様は『魔族だって同じ生き物。話せばわかり合えるさ』と言っていました。……あの口調からして,多分彼女は魔族と関わったことがあるんでしょうね」

　リリーナやキャサリンの表情が驚愕（きょうがく）に変わる。

　稀代（きだい）の大魔法使いが,魔族との友好を望んでいた。

　それはどんな歴史書にも,魔法書にも書かれていない事実である。

　しかも,既に魔族と交流があるということが知れれば,これまでの定説が大きく覆（くつがえ）されるだろう。

　それを理解している二人の驚愕に気付いたのか,長老は悲しげに微笑んだ。

「カランティ様の実態は,他者に告げると混乱しか招きませんからね。妾達はずっと秘匿（ひとく）してきました」

　広めてはならない,と暗に告げられ,ベリーは口を手で覆（おお）って頷く。

　その時,扉が控えめに叩かれた。

　長老が入室を許可すると,少し慌てた様子のゼーデルが入ってくる。

　僅（わず）かに青褪（あおざ）めた表情から,ベリー達は察した。

「強大な魔族の気配が二つ感じられました。この村に向かっています！」

　魔族は,ベリー達を待ってくれない。

　窓から見える暗雲が,一層不気味に揺れた。

最後までご覧頂きありがとうございます。

一言：ほのぼの回なのか,何なのか。

　　　自分史上最高に何とも言えない回になりましたね。