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36.歴史の話

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　しんみりした空気になったところで,長老が困ったように微笑む。

「お話を続けても良いですか？　時間もあるわけではないでしょう」

「お願いします！」

　ベリーが頷くと,長老は再び穏やかに語り始めた。

　内容は勿論,全く穏やかではない。

　＊……＊

　運悪く魔族の娘の正体に気付いてしまった幼馴染は,家ごと消し炭にされた。

　家族や周囲にいたのであろう村人も巻き込んで。

　情報が漏（も）れることを恐れたのか,或（ある）いは……。

　魔族の考えることはわからない。

　ただ,人間らしい思考はしていないのだろう。

　私は不運にも,魔族と目が合ってしまった。

　死を覚悟した。

　だが,私はその場から生きて逃げ延（の）びることが出来た。

　別に魔族の温情ではないし,気紛（きまぐ）れでもない。

　騒ぎを聞きつけた村の衛兵達がやってきたのだ。

　魔族の注意がそちらに向かい,私はとにかくその場から離れようと走った。

　今思えば,あれが悲劇の始まりだった。

　最初に,村長の家が消えた。

　村の周囲を,黒い炎が覆（おお）っていた。

　逃げ場がない状況で,子供も大人も入り混じり,恐怖に叫んでいた。

　村長の家があった村の中心から,炎に侵食されていた。

　何処までも冷徹（れいてつ）で冷たい目が,地上を睥睨（へいげい）していた。

　その姿は,魔王のようだった。

　同じことを思ったのか,誰かが「魔王だ！」と叫んだ。

　すると,魔族の娘は本気で不愉快そうな表情になった。

『私が魔王？　巫山戯（ふざけ）るのも大概になさい。私は偉大なる魔王様の駒』

　その言葉に,どれだけの村人が絶望したことか。

　魔王の如（ごと）き恐ろしさを持つ娘を,従える者がいるのだ。

　だが,恐怖と絶望に溺（おぼ）れた村人達はまだ幸せだった。

　発言した者と,その周囲にいた人間が消し炭になった。

　気付けば,瓦礫（がれき）の後ろに隠れていた私だけが生き残っていた。

　いつの間にか,辺り一帯は消し炭と瓦礫の土地と化し,生命の気配はなかった。

　荒野を照らす朝日が,妙に綺麗だったのを覚えている。

　何も無いその大地を,長い間見つめていた。

　やがて日が落ちる頃,一人の女が現れた。

　自分と同じくらいの年齢の女は,惨状（さんじょう）を見て驚いたようだった。

　冒険者＿＿というよりは魔法使い風のその女は,周囲を見回しながら私の方に向かってきた。

『この村,魔族に襲（おそ）われたのかい？』

　まるで今日の夕食のメニューを尋ねるような,朗（ほが）らかな口調だった。

　私が頷くと,女は残念そうな表情になった。

『そっか。残念だなぁ。じゃ,私は次の村に行くから』

『ちょっと待って』

　のんびりとした口調で去ろうとした女を,私は渾身（こんしん）の力で引き止めた。

　女＿＿カランティは,自身のことを“魔女”と名乗った。

　自ら魔を名乗る女が正気とは思えなくて,何度も聞き返した。

　だが,カランティは笑って頷くばかり。

　それ以上の追求を諦めた私は,少し自棄（やけ）になって言った。

『魔法が使えるなら,この村を戻してよ』

　私はもう限界だった。

　だが,目の前の女は化物（ばけもの）だった。

　それこそ魔族と同じくらい＿＿御伽噺(おとぎばなし)に登場してはいけない類（たぐい）の。

　一瞬にして,荒野は緑溢（あふ）れる豊かな土地に戻った。

　ついでにカランティは行き場に困っていた人々を転移させて,村の人口を増やすという荒業（あらわざ）をやってのけた。

　しかし,順調過ぎるほど順調に復興していた村で,ある事実が発覚する。

　土地自体が,魔族の闇魔法に呪われているとカランティが言ったのだ。

　どういうことかと問い詰めると,彼女は少し困ったようだった。

『この村を襲った魔族は,かなり高位の魔族なんだ。土地そのものに,自身の感情を叩きつけたんだろう』

　カランティの言うことは,偶（たま）によくわからない。

　だが,その次に彼女は驚くべきことを言った。

『この土地で生まれた子に,闇魔法の適性が芽生えるかもしれない。それはその代では現れなくても,脈々と受け継がれて,いつか必ず芽吹く』

　＊……＊

「……だから,ミーシアは闇魔法が使えるのかな？」

「流れ的にまず間違いないよね」

　ベリーとキャサリンが納得したように頷く。

　当の本人は,長老の話を静かに聞いていた。

　何処（どこ）か虚（うつ）ろな目が,二人の視線を感じて普段通りの曖昧（あいまい）な色に戻る。

「……そうですね。母はもういないのですが,確かにこの村には少し覚えがあります」

　若干言い回しがおかしいが,嘘は感じられない。

　本人も困惑しているのだろう。

　そう割り切って,ベリー達は視線を長老に戻した。

「ちなみに,ちょーろーさんに質問良いですか？」

「はい。何でしょう」

　長老がまるで教師のようにベリーに答える。

「あのー……なんで,年取らないんですか！」

　よくぞ聞いた！　という視線がベリーの方に向かった。

　全員にとって,ある意味一番の疑問。

　長老は,小さく微笑んで答える。

「妾はこの呪われた土地で長い時を生きてきました。故に,身体が魔族に近付いてきたのですよ」

　衝撃の告白を世間話のように言ってのけた彼女に,ベリー達が絶句したのは言うまでもない。

最後までご覧頂きありがとうございます。

一言：長老さんが良いキャラ過ぎて良い件。

　　　しれっとカランティ様が初めて喋ってらっしゃる……。