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35.流石に意外

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「＿＿そうですか。貴女（あなた）達がカランティ様の言っていた……」

　リリーナがこれまでの事とカランティとの関わりを話すと,長老は何度か頷いてそう言った。

　それから,何故か自身の膝の上に収まったまろんを撫（な）でる。

「カランティ様から話は聞いていました。ただ,人数が増えていたもので」

　先程とは打って変わって穏やかな表情で,長老は続けた。

「あー……。ていうか,ラティお祖母様はどこまで知ってるの？」

　ベリーが困惑を浮かべると,長老は小さく笑う。

　ちなみに一行の半分くらいは,話について行けていない。

　リオンとゆめは寝ていたし,まろんとミーシアはその話の時はいなかった。

　ちなみにリオンは現在も既（すで）に寝る体制に入っている。

「グラッセリアが魔王に滅ぼされたことも,孫と弟子が討伐の旅に出たことも,犬獣人を仲間にしたことも知っていますよ」

「そうなんですか！？」

　長老が普通の表情で告げると,リリーナが驚愕（きょうがく）を浮かべた。

　カランティは,何年も前に行方を晦（くら）ましている。

　愛弟子であるリリーナにも何も言わずに。

　それを察したのか,長老が苦笑を浮かべた。

「カランティ様は元気ですよ。今はグラッセリア近辺の森で仲良く平和に暮らしています」

「……仲良く？　別の人もいるの？」

　キャサリンが首を傾げると,長老は何かを思い出すように視線を外に向ける。

「いますよ。俗（ぞく）に……というかカランティ様が勝手に呼んでいる名前では“カランティ三銃士”というのですが……」

「名付けセンスがベリーレベル」

　リリーナがぼそっと零（こぼ）し,ベリーがそれほどでも〜　と言いたげに笑った。

　その様子を微笑ましそうに眺めたあと,ふと微睡（まどろ）んでいるリオンに視線を向ける。

「……その子は,シレーナの言っていた鎌使いでしょう？」

「師匠のこと知ってるの？」

　飛び起きたリオンが驚いたように問うと,長老は軽く頷いた。

「カランティ三銃士の一人ですよ。三銃士はカランティ様とシレーナ,そして私です」

　流石に想像していなかったのか,リリーナの表情が固まる。

　キャサリンは苦笑しながらゆめを撫でていた。

「……じゃあもしかして,師匠が会いに行くって言ってたのは……」

「あぁ,一応シレーナはカランティを主と見ていますよ」

　まさかの繋がりに,一行は声も出ない。

「リオン,仲間にしといて良かった……」

　ベリーが小さく呟くと,リリーナも静かに同意した。

「それはともかく。妾（わらわ）にこの村の歴史について尋ねたいのでしょう？」

「あっ！　そうだった……。お願いします」

　ハッとしたように声を上げてから,ベリーがペコリと頭を下げる。

　長老は膝の上のまろんを返してから,滔々(とうとう)と語り始めた。

　＊……＊

　妙に静かな夜だった。

　一つの町程の人口を持つ大きな村は,通常は夜でも賑わっている。

　その日は,皆が何かを避（さ）けるように,何かに怯（おび）えるように室内に閉じこもっていた。

　幼馴染（おさななじみ）の家に届けるものがあった私は,白い石畳を小走りで進んでいた。

　だが,それはもう遅かった。

　私が辿り着いた幼馴染の家は,燃え落ちていた。

　燃えていた,という表現は正確ではない。

　仄暗い黒炎に焼かれ,影もなかった。

　無惨な残骸（ざんがい）と化した家の上に,一人の魔族が浮かんでいた。

　暗い夜のなかで,その姿をはっきりと視認することは出来なかった。

　だが,私はその魔族が誰なのかを知っていた。

　私の幼馴染の青年は,最近同年代の少女と親しかった。

　どこから来たのかもわからない,人間とは思えない程美しい少女だった。

　今思えば,その目は魔族であることを示す濃い色をしていたと思う。

　恐らく彼女は,人間のフリをしていた魔族だ。

　少し素行が悪いが勘の鋭い幼馴染は,彼女の正体に気づいてしまったのだろう。

　＊……＊

「……ん？　ちょっと待って」

　ベリーが唐突（とうとつ）に話を遮（さえぎ）った。

　それに,ゆめが賛同する。

　首を傾げる一同に向けて,ベリーは僅（わず）かに震えた声で続けた。

「……それ,そっくりなお話してなかった？　ミーシアが」

「ん？　……あぁ。言われてみれば,似ていますね」

　前に話してベリー達を震え上がらせた,実際にあった怖い話（？）である。

　それを思い出したのか,キャサリン達も軽く頷いた。

「あれ？　でも確か,人間が魔族のフリをしたんじゃ……」

「みーしあのお友達なら,みーしあ……めちゃくちゃお婆さんだよね」

　獣人二人が矛盾点を上げると,ミーシアが困ったように笑う。

「私はあのお話で,一つ嘘をついたんです。実際は私の友人ではなく,母親が『生まれた村に伝わる話』として語っていたことなんですよね」

「……え,じゃあさ。ミーシアのお母さんが生まれたのって……」

　ベリーがハッとしたように顔を上げた。

　話を静かに聞いていた長老が言葉を引き継ぐ。

「ここでしょうね。歴史というのは改変され,作り変えられていく物。御伽噺（おとぎばなし）のように伝わっていても不思議ではありません」

　その言葉には,妙な実感が籠（こ）もっていた。

最後までご覧頂きありがとうございます。

一言：これは長くなりそうな予感……。

　　　長老も見た目は若いですが,凄くお年寄りなんですよね。