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34.人々の繋がり

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　苺のぬいぐるみ＿＿まろんが仲間になって,一行は改めてその場を後にする。

「目を瞑（つむ）ってくださいね！　まろんさんも！」

　転移魔法の魔法陣の上に全員が立ってから,ミーシアが思い出したように告げた。

　まろんの目はボタンで出来ているが,閉じることが出来るらしい。

　眩しい程の光と共に,一行の姿は草原から消える。

　次の瞬間,目当ての村に現れた。

「＿＿うわあ！？」

「わああ！？」

　突然叫び声が響いて,驚いたベリーが叫び返す。

「……って,人間？　ですか？」

　叫んだ人物は何度か瞬（まばた）いた後,首を傾げた。

　転移したのは村の端の方なのか,周囲には誰もいない。

「？　私は人間だよ？　ベリーっていうの」

　ベリーが自己紹介すると,叫んだ人物＿＿金髪の穏やかそうな少年は,ハッとしたように礼をする。

「この村の住民の,ゼーデルと言います。えっと……皆さんは？」

　律儀（りちぎ）に名乗ってから,困惑したような表情を浮かべた。

「えーとね,こっちからリリーナとゆっちゃんとキャサリンとリオンとミーシアとまろん！　魔王討伐（まおーとーばつ）を目指してる勇者なんだよー！」

「ま,魔王討伐！？　無茶じゃないですか……！」

　困惑を一瞬で驚愕（きょうがく）に変えて,ゼーデルが叫ぶ。

　驚いたように耳を押さえるベリーに慌てて謝ってから,ゼーデルは視線を遠くに向けた。

　その方向には,相変わらず禍々しい気配を持つ魔王領がある。

「……魔族は,一人でこの大きな村を滅ぼしたんです。それもたった一晩で」

「え？　……どうして？」

　ベリーが色々な疑問をまとめて尋ねると,ゼーデルは困ったように笑った。

「僕も詳しいことは知りません。曾祖母の長老だけが,当時のことを知っているので……」

　その言葉に,ベリー達は顔を見合わせる。

　ゆめとまろんが,目を輝かせていた。

　キャサリンやリリーナも,仕方なさそうに頷く。

「じゃあ！　その長老さんのお話,聞かせてください！」

　通されたのは,村で一番大きな屋敷の隣にある小さな家だった。

「……あっちじゃないの？」

　ベリーが首を傾げると,ゼーデルが苦笑する。

「長老は魔族の目につくことを恐れていますからね。あちらには現村長である僕の祖父母が住んでます」

「ぜーでるさんは,おえらいさんなの？」

　まろんが目を瞬くと,ゼーデルは「苺が喋った！？」と驚いてから小さく頷いた。

「……この村は曰（いわ）く付きだから,人があまりいないんです。だから,偉いとかは特になくて」

「曰く付き？」

　キャサリンが問うと,ゼーデルは一番奥の扉を指差す。

「あそこにいる長老が教えてくれると思います」

　そう言ってから,扉を開けた。

「＿＿何の用ですか？　ゼーデル」

　そこにいたのは,三十代半ばくらいの女性だった。

　キャサリン達と同じくらいの年齢のゼーデルの曾祖母には,とても見えない。

　喪服（もふく）めいた黒と白の着物に,古風な口調。

　真っ白な髪はそのまま流され,確かに存在しているはずなのに,儚く見えた。

「……魔族について知りたいという方々がいましたので,連れてきました」

「そう。下がってなさい」

　素っ気ない態度で一瞬だけベリー達を見てから,ゼーデルに向けて出ていくように示す。

　ゼーデルが去ってから,長老は深く溜息をついて腰掛けていた椅子から立ち上がった。

「其方等（そなたら）のように,妾（わらわ）にあの時のことを尋ねる若者は多いのですが」

　重々しく告げてから,射抜くような目でベリー達を見据える。

「問いますよ。何故,知りたいと思うのです？」

　リリーナやミーシアが息を呑んだ。

　目には見えない,魔力の圧を感じ取っている。

　それには気付かないのか,ベリーが姿勢を正して答えた。

「魔王を討伐するためです！」

「…………何？」

　声が重く尖り,部屋の空気が凍る。

　同時に,リリーナが立ち上がって杖を構えた。

「え？　え？」

　事態が把握出来ていないベリーが周囲を見回すと,ゆめとまろんが同じ反応をしている。

　キャサリンとリオン,ミーシアは杖と鎌を構えかけていた。

「……反応の素早さだけは認めるけれど。何を言っているのです？」

　そこでようやく,ベリーも気がつく。

　長老から溢（あふ）れ出る,深い憤怒（ふんぬ）の魔力に。

　自分が無意識にその圧倒的な“攻撃”を無効化していたことには,気付いていない。

　冷たく澄んだ青い目が,僅（わず）かな困惑を帯（お）びた。

「……魔王に歯向かうなど,愚（ぐ）の極み。帰りなさい。愚者に付き合う趣味はありません」

　そう切り捨て,長老は腰掛けていた椅子に戻る。

　それに対して,ベリーがムッとしたように頬を膨らませた。

　それぞれが何かを考えるように視線を逸らす中で,ふとまろんが頭を傾ける。

「ちょーろーさん！　いっこしつもんしてもいい？」

「なんですか」

　長老の態度は冷たいが,まろんは気にしない。

　まろんは少し言葉を選ぶように間を空けたあと,明るく笑った。

「このむらって,べりーのおばあさまのまほうでできてるよね？」

「……え？」

　ベリー達は勿論,長老も困惑したような表情を浮かべる。

　そこで,リリーナがハッとしたように顔を上げた。

「……もしかしてですが。魔族によって滅ぼされたこの村を創（つく）り直したのは,カランティという方ではないですか？」

　長老の驚いたような顔が,それが事実だと答えていた。

最後までご覧頂きありがとうございます。

一言：また新キャラ……。

　　　第二章終了時が楽しみですね……！