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33.ベリーと苺

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　翌日。

　草原の空は曇天（どんてん）と晴天に割れていた。

　ベリー達はいつもと変わらないルーティーンで朝を過ごす。

「それで,その何とか村に行くんだっけ？」

　朝食を口に入れながら,ベリーはそう首を傾げた。

　ちなみにベリーは外で寝ているのを発見されて,リリーナに怒られたあとである。

　寝ているのを見つけた張本人であるリオンは素（そ）知らぬ顔で朝食を済ませていた。

「ヘルト村,ですよ。そこに四天王が来るなら,行くべきでしょうね」

　まだ怒りは収まっていないらしいリリーナが,素っ気なく答える。

　それを聞きつつ,キャサリンはゆめの頭を撫（な）でながら付け加えた。

「確かあっちの近道を使っても良いけど,転移魔法でも行けるんでしょ？」

「……転移魔法。身体バラバラ」

　リオンがぽつりと零（こぼ）した言葉に,ミーシアは苦笑し,ベリー達が震え上がる。

「失敗したことはないですから！　ほら,私バラバラじゃないでしょう？」

「あー……確かに！」

　ゆめが何度か頷いて,輝かんばかりに笑った。

「荷物まとめた？　忘れ物無い？」

　ベリーがその場でくるくると回って,周囲を確認する。

「テントの中にこれ,置いたままだけど良いの？」

「ぬ？」

　回るのを止めたベリーがキャサリンの方に行くと,その手には大きな苺のぬいぐるみがあった。

「あー！　ダメダメ！　この子はこっちだから！」

　慌てたようにぬいぐるみを掴（つか）んで,自分の袋の中に押し込む。

「そういえば,その子は何で連れてきたんです？」

　ふと思い出したように,リリーナが問うた。

　ベリーはいくつかぬいぐるみを持っていたが,旅に連れてきたのは大きな苺だけ。

　その問いに,ベリーは少し考え込むように沈黙する。

「うーん……。何か,持ってって言ってる気がしたんだよね」

「そうなの？」

　疑問符を浮かべたゆめが,頭がはみ出している苺に声をかけた。

　当然返事はない。

　はずだった。

「そーだよ！　おいてかれたくないから,ついてきたんだよ！」

　喋った。

　ベリーが目を丸くして,苺のぬいぐるみを取り出す。

　糸で縫（ぬ）われた口が動いていた。

　飴（あめ）色のボタンで出来た目が瞬く。

「……え？」

　暫（しばら）く見つめ合っていたベリーが,小さくそう零した。

　大きな苺は一行の困惑（こんわく）に気付いたのか,ベリーの手から降りて草原に立つ。

「はじめまして！　べりーのいちごのぬいぐるみといいます。なんか,しゃべれました！」

　幼児のように辿々(たどたど)しい口調でそう言ってから,綿がつまった体を曲げてぺこりと礼をした。

　ベリーはそんな苺を見て,次にリリーナを見る。

「いや,私何もしてないですよ！？」

　視線の意味に気付いたのか,リリーナが激しく首を振って否定した。

　次いで視線を向けられたキャサリンとミーシアも,自分は関係ないと主張するように視線を逸らす。

　その様子を見ていた苺が,にぱっと笑った。

「えーとね！　“縺?■縺”はね,べりーのおばあさまのまほーでうごいてるの！」

「ん？　なんて？」

　ベリーがふっと真顔になって尋ねる。

　すると,ぬいぐるみは頭の方を傾（かし）げた。

「？　べりーのおばあさまのまほーでうごいてるの！」

「違います。その一個前」

　リリーナが重ねると,苺は納得したように頷く。

「あー！　あのね！　“縺?■縺”には,なまえがないの！」

「え？　いちごじゃないの？」

　ゆめが不思議そうに見つめると,ぬいぐるみは胴体を上下に振った。

「それはなまえじゃない！　ってべりーのおばあさまが」

「ラティお祖母様わかってるぅ」

　ベリーが感心したように呟く。

　前までは祖母のことをラティ姉様と呼んでいたが,自分の祖母だとわかって呼び方を変えたらしい。

「うーん,じゃあさ！　お名前つけてあげようよ！」

　ゆめがパッと顔を輝かせてそう言うと,ベリーも確かに！　と賛同した。

「そーだなぁ……いちゴンとかは？」

「つよそー！」

　苺が目を輝かせる。

「いちぬい,とか」

「かしこそー！」

　ぬいぐるみが糸でできた手を組んだ。

「……なんかベリーみたいだね。この子」

　キャサリンが苦笑すると,一行が納得したような声を漏らす。

「べりりんとかは？」

「べりーちとか」

　出てくる案が,一気にベリーらしい名前に変化した。

　苺が　べりーっぽい！　と喜ぶ。

　その中で,珍しく真剣な表情で考え込んでいたベリーがふと顔を上げた。

「“まろん”……なんてどう？」

　人差し指を立ててそう呟くと,全員の視線が向く。

「良いね〜！　けど,何で？　いちごだよ？」

　ゆめがコテンと首を傾けると,ベリーはふふん　と胸を張った。

「まろんって栗（くり）のことだけど,苺なのに栗って面白いでしょ？　他にも理由はあるけど……まぁ,良いかなって思って！」

　なるほど……と,それぞれが納得の反応を見せる。

　その様子を見てから,苺は花開くように笑った。

「じゃあ,きょうからまろんも,べりーたちのたびのなかまにしてください！」

最後までご覧頂きありがとうございます。

一言：苺が喋ってますね……。

　　　ちなみにお名前は,ベリー本人様のご希望です！