お菓子の王女は魔王討伐の旅に出る

第一章 少女達の旅立ち

【閑話】魔を統べる者達 三

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「……はい？」

　流石に理解できないのか,紫玉（タンザナイト）が思わず声を漏らす。

「……まぁ,あの子だものね」

　紅玉（ルビー）はやけに納得したような声音でそう呟いてから,思い出したように問うた。

「ということは,四天王を名乗っていたその女は粛清（しゅくせい）できないというの？」

　そんな蛇なんて,首を絞めてやりたいのに……と不満そうに続ける彼女に,翠玉（エメラルド）は苦笑を隠せない。

「いや,大丈夫。流石に逃亡したみたいで」

「そうなの？　じゃあ私が粛清してくるわ！」

　ぱっと喜色を浮かべて紅玉（ルビー）が軽やかに告げる。

　その様は年相応にすら見えるが,言っていることは不穏だ。

　ただその場には,些細（ささい）な違いはあれど,似たような思考の持ち主が集まっている。

　反対意見も止めに入る声もなかった。

「……それにしても,人間の王女とその仲間……ですか。興味深いですね」

　まだ切られていない書類を手に,玉座に座り直した紫玉（タンザナイト）が愉しそうに呟く。

「そうだね。本当に魔王様を倒せるのか,見極めてみたい」

　穏やかな雰囲気をどこにやったのか,怪しげな笑みを浮かべた翠玉（エメラルド）が賛同した。

「んじゃ,僕がもうちょっと見てよーかなっ」

「あ,その必要はありませんよ。緑玉（ペリドット）は別の任務に当たってください」

「え？」

　その場を去ろうとした緑玉（ペリドット）を,落ち着いた圧のある声が止める。

　不自然な影により見えないが,その表情は明らかに笑みを浮かべていた。

「私が探ります。私が探りますから,貴方は別の任務に当たりなさい？」

　興味津々,と言いたげな声音に呼応するように,影の中で紅の光が輝く。

「あー,本気で気になってる感じ？　まぁ面白そうだけど……」

　物事に対する関心の無さは四天王の中でもトップな紫玉（タンザナイト）の本気を感じて,緑玉（ペリドット）は少し笑みを浮かべて頷いた。

「じゃあ,決まりだね。緑玉（ペリドット）は各地の偵察。紫玉（タンザナイト）は王女一行の監視。紅玉（ルビー）は蛇の女王の粛清。僕はこれまで通り。それぞれ頑張ろうか」

　若干不満げな視線を感じつつ,翠玉（エメラルド）は笑顔で言い切る。

　四つの気配が消え,シャンデリアの明かりが消え失せた。

　広間には,変わらない静寂が訪れる。

　雷が絶え間なく鳴り響く魔王領と,その境。

　空が綺麗に分かれているところを通り,人間の領域に足を踏み入れた者がいた。

　途端（とたん）に気配を感じられなくなった雷を一瞥（いちべつ）してから,小柄な少女は果てしない草原を進む。

　その背後に従者のように付き従うのは,少女の二倍ほどの大きさを持つ深紅の獅子だ。

「……それにしても,面倒なことになったわね」

　少女＿＿紅玉(ルビー)は,ふと思い出したように呟く。

　獅子はそれに賛同するように頷いた。

『僕達魔王軍にも,新しい展開が来てるかも知れない』

　翠玉（エメラルド）の言葉が蘇（よみがえ）る。

　その通りだった。

「愚かな蛇もそうだけど,人間が魔王様討伐だなんて……」

　あの場に集っていた三人も,心の何処かでは同じ事を考えているだろう。

　そんな事は不可能だと,絶対に有り得ないと。

「……ただあの子,どうしようもなく鈍いのよね」

　静かな声が,風に紛れて消えていく。

　それから長い間,紅玉（ルビー）は草原を歩いていた。

　終わりの見えない緑一面の景色は,穏やかな日光に包まれている。

　不意に,彼女の頭上を切り取るように,影が出来た。

「流石に,日光に当たり続けるのはきついわね」

　赤黒い歪（いびつ）な色合いの溶けた飴のような傘の柄を握って,紅玉（ルビー）は太陽を鬱陶（うっとう）しそうに眺める。

　草原は遮（さえぎ）るものがないため,日光が途切れることはない。

「……あ,見つけた？」

　獅子が突然,右に逸れて駆け出す。

「ぎゃっ！？」

　若い女性の叫び声が響き渡り,一瞬の間を置いて,一人の女が現れた。

「久しぶり,かしら？　大蛇国（シュランゲルン）の女王ウェルフィマ。どうしたの？　傷だらけじゃない」

　紅玉（ルビー）が嘲笑を浮かべると,黒髪の女＿＿ウェルフィマは,憎々しげに睨み返す。

「……魔王四天王が何の用よ？」

　その返答に,紅玉（ルビー）は薔薇赤（ローズピンク）の瞳を細めた。

　隠しきれない怒りの気配が漏れ出て,ウェルフィマは小さく息を呑む。

「貴女（あなた）が魔王様の四天王を名乗った上に,幼い子供達に負けたんでしょ？　あの子達,四天王なんて大した事無いって思ったんじゃないかしら。……この私が許せると思う？」

　木々がへし折れるような重い音が響き,地面から無数の赤黒い柱が起立した。

　意思を持つように蠢（うごめ）く柱に取り囲まれ,ウェルフィマは青褪（あおざ）めて逃亡を試みる。

　次の瞬間,柱がどろりと溶け,その場に雨のように降り注いだ。

　雨を被ったウェルフィマの喉から,絶叫が飛び出る。

　解き始めていた人化が止まり,蛇と人間が混ざった身体が溶け始めていた。

「貴女（あなた）にはここで死んでもらうわ。魔王様の為だし,悪く思わないでよ」

　ウェルフィマは赤黒い汚泥の雨の中で,血走った目を紅玉（ルビー）に向ける。

　もう発声することも出来ないようだった。

　紅玉（ルビー）は,飽きたように軽く溜息をついて,その場を去る。

「……ベリーねぇ。あの子,どれだけ強くなったかしら」

　そんな言葉を零（こぼ）して,紅玉（ルビー）は小さく微笑んだ。

「次に会った時が楽しみね」

　明るい陽気に包まれた,長閑（のどか）な草原の中心に,赤黒い染みが残っている。

　やがてその草原を通るのは,経験を積み,数々の難関を乗り越えて成長したベリー達か,それとも＿＿＿＿。

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最後までご覧頂きありがとうございます。

一言：第一章完結でございます！！！！

　　　最後がちょっと不穏というか,描写が凄いですが,まぁ,はい。

　　　次回は登場人物一覧的なものを投稿します！