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９話（別れ）

　あれから数日が経った頃。

　王城の謁見の間に、李牧の姿があった。

　彼の前にはアザニールの王、ソマリオが立っている。

　まだ若い王だが、彼には確かな自信がみなぎっていた。

「軍師殿。あなたのおかげで、この国は救われました」

　その言葉に李牧は軽く頭を下げた。

「私は少し知恵を出しただけです。戦ったのは兵士たちですよ」

　ソマリオは首を振る。

「その知恵がなければ、王都はとうに帝国の手に落ちていました」

　しばらく沈黙が流れた。そして。

「もしよければ、この国に残ってはもらえませんか」

　李牧は少し驚いた顔をした。

「あなたがいれば、アザニールはもっと強くなれます」

　李牧はしばらく考え、言葉を選んだ。

「ありがたいお話です。しかし私は、長く一つの国に留まる男ではないのです」

（使命は果たした。そろそろ神から呼び戻されるはずだ）

　ソマリオは残念そうに息を吐いた。

「そうですか……」

「ですが、案ずることはありません。今の陛下は以前とは比べものにならぬほど逞(たくま)しくなられた。間違いなく、あなたは立派な王になられます」

「軍師殿の知恵に助けられ、ようやくここまで来られた身です。良き王になれるかどうか、本当はその目で見届けて欲しかった」

　ソマリオはしばらく黙っていたが、ついには諦め顔になった。

「……でしたら、またいつか会えますか？」

　李牧は少しだけ考え、それから軽く首を振った。

「それは分かりません。戦のあるところで、またお会いするかもしれません」

　李牧はふっと目を細め、いたずらっぽく付け加えた。

「もっとも、私と再会しないことこそが、平和な世を築いたという証しかもしれませんよ」

　ソマリオはその言葉を噛みしめるように目を閉じた。

「どうかお元気で、李牧殿」

　顔を上げたとき、李牧はすでに背を向けて歩き出していた。

　やがてその姿は遠ざかり、まるで最初からそこに誰もいなかったかのようだった。

　城門の外では、レイヴァが待っていた。

　李牧の姿を見ると、にやりと笑う。

「王様に引き止められていたのかい？」

「少しだけ」

「それで次はどこへ行くのさ？」

「まだ決めていません」

　李牧は空を見上げた。

「そろそろお呼びがかかる頃かと」

「誰からさ」

　李牧は答えなかった。

「まぁいいさ」

（どうせ神からだろう？　あたしもそろそろ上に戻るとするか。神との約束も果たしたことだしな。『レイヴァ、身体貸してくれてありがとうな』あたしが身体を離れても記憶は残るって言ってたからな。あとは頼んだよ）

　そして彼女は李牧に右手を差し出した。

「いつか、約束通りもう一度やろうじゃないか」

　李牧はその手を見て、笑った。

「ええ。その時は、またお相手願います」

　レイヴァは満足そうに頷いた。　

（次はいつになるのかね。それこそ神のみぞ知るってやつか）

　そう心で呟いて、ふっと笑った。

　二人はそれ以上言葉を交わすことなく、それぞれ逆の方向へと歩き出した。

　李牧の背中が、地平線の彼方へと消えていく。

　振り返ることはなかった。

　それでも、その背中に託されたものは、確かにこの国に残り続ける。

　戦を避け、命を繋ぐという選択。

　その小さな積み重ねこそが、やがて国を支えていく。

　ソマリオは知らぬうちに、それを受け継いでいくだろう。

　だからこそ、この別れに悲しみはない。

　それは次へと続いていくためにも必要なことだから。

　アザニールの戦いは、こうして幕を閉じた。