李牧（りぼく）転生する

６話（補給線を断つ）

　川での戦いは瞬く間に片がついたが、その短い時間に起きた光景はあまりに凄惨だった。

　激流に流された兵士、矢に射抜かれ倒れる兵士。武器を片手に逃げ惑う兵士。

　二千の帝国軍は、その日、壊滅的な打撃を受けた。

　しかし、完全に滅んだわけではない。

　川岸の森へ逃げ延びた者たちがいた。

　そして、その中心にいたのが、将軍ザイールだった。

　鎧は泥にまみれ、肩には傷を負っていたが、彼は生き延びた。

　それから数日後。

　森の中に集められた兵士は、かつての半数近くまで減っていた。

　敗北という痛手を負った彼らは口数も少ない。

　しかし将軍ザイールは兵士たちを奮い立たせるように口を開いた。

「もう一度、軍を再編する」

　それは決意のこもった声だった。

「我々はまだ終わっていない」

　そんな中、副官が恐る恐る口を開いた。

「しかし将軍、あの軍師は危険です。再び罠を仕掛けているやもしれません」

　他の兵士も口を挟む。

「前回は奇襲も受けました」

　ザイールはその言葉を遮った。

「だが今回は違う」

　彼は地図を広げた。

「偵察兵を倍に増やす。補給隊にも護衛をつける。同じ罠には二度とかからん」

　兵たちは顔を見合わせた。

　確かに敗北はした。だがそれでも数だけは、まだ帝国軍が上だった。ザイールは地図の一点を指した。

「アザニール王都まで、あと数日」

　その声には、まだ将軍としての威厳が残っていた。

　しかし、帝国軍はまだ知らない。

　アザニールには今、頼もしい味方がいることを。

　水霊の民。そして、その女王レイヴァ。

ーーーー

　霧深い道を、コザイル帝国の補給隊がゆっくりと進んでいた。その途中、帝国軍の将軍ザイールは地図を取り出し指差した。

「アザニールへ入るには、やはり前回同様、この大河を渡るしかない」

　確かにこの川は広く、流れも速い。しかし、ここが唯一の渡り場だ。ここを越えれば、アザニール王都まで最短で進める。

　今回は前回とは違う。全て準備万端だ。

　兵士たちは頷いた。

　その日、川岸は静まり返っていた。

　森にも岩場にも、兵の気配はなかった。

「どうやら、さすがの軍師も今回の進軍は読めてないようだな。まさか我々がまた、こんなにも早く攻めて来ようとは思うまい」

　将軍が満足気に笑った。

「進め！」

　鎧の音を響かせながら、兵たちは次々と川へ入っていく。

　水は膝の高さほどしかない。

　重い装備でも問題はなかった。

　しかし、川の中央に差しかかったその時だった。

　ザァッー！

　水面が揺れた。最初に異変に気づいたのは、後方の兵士だった。

「な、なんだ？」

　川の流れが急に速くなっていた。いや、違う。

　水の中を、何かが動いている。

　水面に波紋が広がったかと思うと、音もなく放たれた矢が兵の喉を貫いた。

「ぐあっ！」

　一人の兵士が倒れた。

「敵だ！　敵がいるぞ！」

　しかし、姿が見えない。どこにもいない。

　その時だった。

　川の両岸の草むらが、ざわりと一斉に動いた。

　水霊の民だった。

　腰まで水に浸かり、流木や草に紛れて気配を消していた戦士たちが、一斉に矢を放った。

　矢が雨のように降り注ぐ。

「盾を上げろ！」

　ザイール将軍が叫ぶ。

　しかしすべてが遅かった。

　川の中では隊形が組めない。それに盾も構えにくい。そして何より、足が動かない。

「くそっ、戻れ！」

（何故、水霊の民が？……）

　水霊の民が川の流れに乗り、後方からも襲いかかってきた。

　兵士たちは次々と運んでいた物資を捨て、川へ投げ出した。

　その時、ようやく気づいた。ここは渡り場ではない。

　処刑場だと。

ーーーー

　川の戦いは、一刻もかからず終わった。

　攻め込んできた帝国軍は壊滅状態となり、遠くに待機していた兵は逃げ帰り、残りは武器を捨てて降伏した。

　川の中央では、なおも一人の男が剣を振るっていた。

　帝国軍の将軍ザイールだった。膝まで水に浸かりながら、彼は怒声を上げている。

「怯むな！　盾を上げろ！　隊形を立て直せ！」

　しかし、その声に応える兵士は、もはやほとんど残っていなかった。

　矢は絶え間なく降り注ぎ、水霊の民は川の流れに乗って、音もなく近づいてくる。

「逃げ場がない！　奴らの動きは人のそれとは違う！」

　兵士の悲鳴が川に響く。

　やがて、ザイールの周囲にいた最後の兵士も倒れた。

　気づけば、彼の周りは水霊の民が取り囲んでいる。

　ザイールは歯を食いしばった。それでも剣を握る手が震える。その震えが恐怖なのか怒りなのか、自分でも分からなかった。

　目の前の敵は、槍も矢も向けていない。ただ逃げ場を塞いでいるだけだった。

　その瞬間、ザイールは悟った。この戦は終わったのだと。

（音もなく近づいてくる水霊の民に、偵察兵を倍に増やしても無駄だったか）

　ザイールはため息を吐いた。

　そしてゆっくりと、彼の手から剣が滑り落ちた。金属音が水の中に消えていく。

「好きにしろ」

　そう言って、ザイールは敵を睨みつけた。

　水霊の民は彼に近づき、拘束した。

　遠くの丘の上から、その光景を見ている男がいた。

　李牧だった。隣には、水霊の女王レイヴァ。

　彼女は愉快そうに笑った。

「いやぁ、見事だね。どうだい？　我が水霊の民たちは」

「さすがです。思った以上の働きです」

　川では帝国兵が次々と拘束されていく。

　李牧はその様子を見ていた。

「川の中では、兵の数など意味をなしません。ただの標的です」

「確かに」

「動けない兵がどれほどいようと、それは数ではなく、味方の足を引っ張る足枷でしかないのです」

　レイヴァは肩をすくめた。

「なるほどねぇ。だからあたしたちを味方につけたってわけか」

「水霊の民ほど、この川を知り尽くしている者はいませんから」

　レイヴァは満足そうに笑った。

「あんた、本当に面白い男だ」

　戦いは終わった。

　捕虜となった帝国兵たちは岸へと連れて行かれ、武器を回収されていく。

　その中には、将軍ザイールの姿もあった。

「奴の身柄はどうするつもりなんだ？」

　レイヴァが問う。

　李牧はじっとそれらを見ていた。

「降伏した者は殺しません。たとえそれが将軍であっても」

　レイヴァが少し意外そうに見る。

「甘いんじゃないのかい？」

「いいえ。それに、逃げ帰った兵士たちがいます」

　李牧は川を見下ろした。

「彼らは必ず報告します。『水霊の女王が敵についた』と」

（そう、それこそが敵に恐怖を与える、今回の戦いの目的でもあった）

　川の水は、まだ赤く濁っていた。

「たとえ城を攻め落としても、私は降伏した者は殺しません。だからこそ人は最後に武器を置くのです」

　レイヴァはふっと笑った。

「なるほど。怖がらせすぎると、最後まで戦うってわけか。どうせ殺されるならとね」

「ええ」

　李牧は遠くを見つめた。

「恐怖だけでは、戦は終わらないのです。僅かでもいい、生き残れるという希望を残さなくてはいけません」

　こうして、ついにアザニールは、帝国軍を追い詰めた。

　それは、この戦いの流れを決定づける大きな転機となった。