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５話（勝負）

　濃い霧の中、川の中州が現れた。

　周囲の木々は動きがなく、風一つない静けさだった。

　その中でレイヴァは静かな笑みを浮かべた。

「さあ、李牧殿。平地の軍師がどれほどのものか、このあたしに見せてもらおうじゃないか」

　彼女が腰の剣を抜いて軽く振ると、鋭い風が水面を震わせた。

　一方、李牧は武器を抜かなかった。

「あれ、どうしたのさ？　そのまま死にたいわけじゃないよね？」

「ええ。ですが、貴女に刃を向けるのは得策ではありません」

「なにそれ。舐めてんの？」

「まさか。貴女は強い。だからこそ、刀では勝てない」

「はぁん？」

　それはレイヴァの眉が上がった瞬間だった。

　李牧はまるで水面を滑るように後退した。

たった一歩。その一歩を見た水霊の戦士たちは、それだけで息を呑んだ。

「なっ！？　まさか、あたしの踏み込みを読んだというのか？」

　レイヴァの剣は、李牧が退いた場所へ向けて振るわれていた。

　つまり、李牧は一瞬で彼女の動きを察していたことになる。

　レイヴァは口角を上げた。

「へぇ、中々やるじゃないか。戦い慣れた動きだね」

「貴女ほどでは」

「謙遜するなよ。ますます興味が湧くじゃないか」

　そして、レイヴァは矢継ぎ早に切り込んだ。

　一撃ごとに脚さばきが速くなり、空気を裂く刃。

　それでも李牧はほとんど動いていないように見えた。

　それなのに、レイヴァの刃は一度として彼に当たらない。

　李牧の動きは、水が流れるように静かで、刃はすべて横へと逸らされていく。

　その姿は明らかに戦士のものではなく、戦場全体を冷静に見渡す軍師そのものだった。

　レイヴァは嘲笑った。

「はー、そっちが本気で来ないなら、あたしが楽しめないだろ！」

　岩を蹴ったレイヴァの姿が、霧の中に一瞬隠れた。

　すると今度は、右、左、背後。

　速度が跳ね上がり、まるで分身したかのように見える。

　李牧は目を細めた。

その身のこなし、その獣じみた勘、そして戦いを楽しむかのような眼差し。

（似ている……）

　一瞬、遠い記憶が脳裏に蘇る。

　かつて別の世界で、水を統べていた女王。

　荒々しくも誇り高く、戦いも得意だが、頭も切れる人物。彼女は皆から『黄河の女王』と呼ばれ、恐れられる存在だった。

　敵対していた彼女には随分と手を焼かされたものだ。

（世界は違えど、民を率いる女王というものは、こうも似ているものなのですね。楊端和(ようたんわ)）

　懐かしい名が頭をよぎった。

　しかし李牧は、すぐにレイヴァを見た。

　目の前にいるのは過去の幻ではない。

（確かに速いが……）

　李牧は、レイヴァが必ず踏む岩の位置を先に見抜いていた。

　次の瞬間。

「そこです」

　李牧の声と同時に、レイヴァの足がほんの僅かに滑った。

「っ！？　罠……？」

　いや、罠ではない。

　李牧は戦いながら何度も後退し、その岩だけを踏まないように動いていた。

　つまり錯覚を利用したのだ。

　その岩は川の霧と水気を含み、黒く濡れて滑りやすくなっていた。

　そして、レイヴァの動きが一瞬だけ鈍った。

　その瞬間、李牧の手がそっと彼女の肩に触れた。

「勝負あり、ですね」

　レイヴァは言葉を失い、驚いた表情で固まった。

　刃を交えることもなく、血も流れていない。

　ただ、完全に読まれていた。

　それは戦士にとって最大の敗北。

　そして最大の快感でもあった。

「あんた、変な男だね」

　レイヴァは剣をくるりと回し、鞘に納めた。

　悔しさではなく、楽しくて笑っている。

「力じゃ勝てない。でも頭じゃ、あたしを手玉に取った」

「戦いとは状況を制す者が勝者です。貴女は強い。だからこそ、剣で勝とうとは思いませんでした。いや、剣では勝てませんから」

「へぇ、ますます気に入ったよ、あんたのこと」

　レイヴァは肩に触れられた感触を思い出しながら、愉快そうに笑った。

「こんなの初めてだ。あたしに触れた男なんて、全部、死んでる」

（それは、誉め言葉でいいのでしょうか）

　李牧は微笑みを浮かべながら、冷や汗をかいていた。

「さあ、言いなよ」

　レイヴァが一歩近づく。

　その目はもう、獣の目でも戦士の目でもなかった。

「協力して欲しいって？　あたしの負けだよ。あんたの軍に、水霊の民をつけてやる」

　周囲の戦士たちがざわめき、驚愕の声を上げる。

　水霊の民の女王が敗北を認め、従うなど前例がなかった。

「ありがとうございます、レイヴァ女王。その協力、どれほど心強いか」

「軍師、いや李牧殿。約束だよ」

　彼女はすっと李牧の胸元に指を突きつけた。

「次は、あたしがあんたを倒す。だからその時まで、絶対に死ぬんじゃないよ？」

　挑戦的で、どこか楽しげな笑み。

　李牧は笑顔で頷いた。

「ええ。また勝負しましょう」

「ふっ、あんた、ほんと気に入ったよ」

（神が言っていた。『協力を願う者』が現れたら『貴女の采配』でいいから協力して欲しい。神の言う通りにしてやるよ）

　楊端和は心の中で呟いていた。

　こうして、水霊の女王レイヴァ（楊端和）は、李牧の最強の同盟者となった。

そしてこの協力関係こそが、やがてコザイル帝国の補給線を壊滅させることになる。