李牧（りぼく）転生する

５０話（懐かしい恩人）

　その夜のことだった。

　静まり返った宮中に、不意に音のようで音ではない何かが響いた。

　呼ばれている。

　それは声ではない。しかし確かに、魂に直接響く呼びかけだった。

　李牧はゆっくりと目を開き、上を見つめた。

　隣では、韓信も同じように天井を見つめていた。

「……来たな」

「ええ」

　二人の間に、それ以上の言葉はいらなかった。

　その時だった。すっと障子が開き、一人の影が見えた。

　それは太后、薄姫。

　しかしその姿の中には、すでに隠す必要のなくなった別の光が見えた。

「呼ばれたね」

　その声に、韓信が肩をすくめた。

「やっぱりあんたもか」

　李牧はふっと微笑んだ。

「……楊端和殿」

　彼女もふっと笑った。

「もう隠す必要もないからな」

　その瞬間、空気が変わった。

　そこにいたのは、太后でありながら、かつて山河を駆けた『黄河の女王』の気配だった。

「行こうか」

　楊端和がそう言った瞬間、景色が、音もなく変わった。

　そして次の瞬間。三人は、どこでもない場所に立っていた。

　空とも地とも違う光に満ちた空間。あらゆる音が消え、ただ静寂だけがある。

　その時だった。

「よく戻りました」

　神の声が、懐かしく響いた。

　李牧と韓信は、ゆっくりと頭を下げる。

「……終わったんだな」

　韓信がぽつりと呟く。

　その言葉には、戦の終わりではなく、使命を果たした重みがあった。

　楊端和は腕を組み、軽く笑った。

「ずいぶんと長い寄り道だったな、李牧殿」

「ですが、決して無駄ではありませんでした」

　そして、少しだけ目を細めた。

「あのような王が、この世に存在するとは」

　韓信も頷いた。

「ほんとだな」

　珍しく、真剣な声だった。

「皆がああいう王なら、戦なんて起きねえだろうによ」

　神は、首を振り答えた。

「それが叶わぬのが、人の世、人の業です」

　短い言葉だが、どうしようもない事実だった。

「だからこそ、貴方たちが必要だったのです」

　李牧と韓信は、顔を上げた。

「すべてを変えることはできずとも、血を一滴でも減らすことはできる。それが、今できる最善なのです」

　楊端和が、小さく息を吐いた。

「……まったく、面倒な世の中だね」

　しかし、その口元はどこか楽しげだった。

　その時だった。

　ふいに、遠くから声が聞こえてきた。

「……李牧」

　李牧の身体が、ぴくりと止まった。

　その声は、忘れるはずもない、恩人のものだった。

　振り向くと、そこに立っていたのは、一人の年老いたかつての将。

　彼の鋭い眼差し、無駄のない立ち姿。北の大地を知る者の気配。

「…… 劇辛(げきしん)殿」

　李牧の声に、確かな敬意が込められていた。

　劇辛。彼はかつて 趙(ちょう)の北側を守り続けた将。

　匈奴との戦いにおいて何度となく国境を守り抜き、その戦術と思想は、後に李牧へと受け継がれた。

　李牧にとってはそう、師であり、理想であり、越えるべき存在だった男。

　劇辛は懐かしそうな笑顔を向けた。

「立派になったな」

　李牧は、わずかに驚き、目を伏せた。

「あなたには到底及びません」

「いいや」

　劇辛は首を振った。

「お前は、戦わずに国を守ったな。私が夢見た以上の景色を、お前は見せてくれた」

　その言葉に、李牧の心がわずかに揺れた。

　韓信が横から口を挟む。

「へえ、この人が李牧殿の原点か」

「原点かとは何ですか」

「いや、なんでもねえ。師匠だったな」

　楊端和がくすりと笑った。

　劇辛は、興味深そうに三人を見た。

「その様子だと……今度はどのような戦だったのだ？」

　李牧は、ゆっくりとその言葉の意味を噛み締めた。

「はい。今度も、戦わずに済みました」

　劇辛の声が興味を示した。

「ほう？」

　李牧は、どこか嬉しそうに言った。

「民を守るために戦うのではなく、戦そのものを、減らそうとする王に仕えました。自らは贅沢をせず、民に負担をかけないそんな王でした」

　韓信が横で笑う。

「変わってるだろ？　皇帝なのにボロ着てんだぜ」

「ほう……」

　劇辛の目が細まる。

　李牧は続けた。

「いつか劇辛殿が言っておられた『李牧よ、戦わずに勝つことが、兵にとっても民にとっても一番の慈悲だ。お前はその道を貫け』まさにその言葉を生涯をかけて貫く王でした」

　その声には、深い敬意が込められていた。

「戦で勝つことだけが、守ることではない。それを、教えられました」

　劇辛はしばらく黙っていた。そして、ふっと笑った。

「いい王に出会えたな」

「はい」

　李牧は、迷いなく答えた。

　別れ際、あの慈悲深い陛下はおっしゃったのです。

『貴方たちは十分に役目を果たした』

　そう言って、私たちの背中を押してくださいました。そしてこうも、おっしゃいました。

『続きは後の者がやる。安心しなさい』

　その言葉で、私はようやく、長きに及ぶ『己が国を背負う』という呪縛から解き放たれたのです。

　陛下に仕えたあの日々は、私の魂にとって、何物にも代えがたい救いでした。

　そう語る、李牧の顔は、かつて戦場で見せたものとは違う、穏やかなものだった。

　劇辛はそんな李牧の姿に安心したのか、一人天へと登っていった。

　そして、神の声が、再び響く。

「貴方たちの魂は、すでに十分に浄化されました。戦を知り、戦を止める道を知った。そしてその先に何があるのかも理解した。ゆえに」

　光が、三人を包んだ。

「天界へ上がる資格を与えましょう」

　韓信が、ぽつりと呟く。

「……やっとだな」

　楊端和は笑った。

「長かったねぇ」

　李牧は、静かに目を閉じた。

（これで、ようやく）

　そう思った瞬間、ふと、一人の顔が浮かんだ。

　あの若き天才 賈誼(かぎ)。

　李牧は神に尋ねた。すると神は優しく微笑み答えてくれた。

「安心なさい。貴方が気に掛けていた 賈誼(かぎ)の魂も、今はこの先にいます。彼は、皇子を死なせてしまった自責の念を、天界の光の中で洗い流しました。……未練を残すことさえ忘れるほど自分を責めていましたが、今はもう、彼の魂はすっかり浄化されました」

「そうですか。良かった」

　李牧の瞳に、安堵の光が浮かんだ。

　光が、だんだんと強くなる。

　やがて三人の姿は、静かに消えていった。

　戦の時代を生きた者たちが、戦なき世を知り、

　ようやく、使命を果たせた瞬間だった。

　数多の命を背負い、戦場を駆けた者たちが、ようやくその重責を手放した。

　天の光に消えゆく三人の後ろ姿は、何よりも軽やかだった。