李牧（りぼく）転生する

４９話（楊端和の告白）

　夜が静かに更けようとしていたその時。

　風が、静かに吹き抜ける。

「なんだか、妙な静けさだな」

　韓信が空を見上げながら言った。

「ええ。嵐の前のようでもあります」

　二人の間に、しばし沈黙が落ちた。

　やがて韓信が口を開いた。

「賈誼がいなくなってから、妙に考えるようになった」

「何を、です？」

「この国のことだ」

　韓信は肩をすくめる。

「確かに今のこの国、民は潤っている。だが、危うい」

　李牧は静かに頷いた。すると太后、薄姫が答えた。

「その通りだ。同感だよ」

　しかしこの瞬間、太后の纏う雰囲気がいつもとは違っていた。

「それにその声は……」

　李牧の目がわずかに細められる。

　韓信も、何かを感じ取ったように眉を上げた。

　薄姫は、ふっと笑った。

「やっと気づいたかい」

（その声。いや、その『響き』。いつもの太后様のものにしては、あまりに強く、あまりに潔い。……私の記憶にある、ただ一人の者と重なる）

「久しぶりだね、李牧殿。ああ、そっちの韓信は初対面か。噂は聞いているよ。神からね」

　その瞬間。場の空気が変わった。

「……まさか」

　韓信が呟く。

　李牧は、ゆっくりと頭を下げた。

「黄河の女王、楊端和殿……」

　薄姫。いや、その中にいる楊端和は、肩をすくめ微笑んだ。

「ようやくあたしの名を呼んでくれたね」

　夜の静寂の中、異なる時代を駆け抜けた三つの魂は時空の壁を越え、今この瞬間、ようやく『戦友』として同じ場所に集った。

　楊端和は、ゆっくりと歩み寄り、照れくさそうに言う。

「ずっと言う機会を探していたんだがね。なかなか上手く都合がつかなくてさ。それに器を借りてる身だからね。好き勝手もできないのさ

　韓信が苦笑した。

「いきなりお出ましになって呼び捨てかよ。ま、あの『黄河の女王』相手じゃ、文句は言えねえけどな。それにしても都合、ね、あんたほどの人間でも、器に縛られるってわけか」

「ま、そういうこと。でもさ、自由に動けない分、見えるものも増えるんだよ」

　そして、ふっと真顔になる。

「二人に話しておくべきことがある」

　その一言で、場が引き締まった。

「まず、あたしのことだ」

　楊端和が語り出した。

「アルメリアの時代、あたしは、水霊の女王レイヴァとして生きていた」

　李牧は急に笑顔になった。

「やはり、あの時の……それにしても『黄河の女王』が『水霊の女王』ですか？　随分と川に縁があるんですね」

　楊端和も苦笑しながら返した。

「仕方ないだろう？　神がそうしたんだ。そしてその後、天界に上がったんだ」

　韓信が口を挟んだ。

「じゃあ、俺の時代は？」

「器がなかったんだよ」

　あっさりと答え、笑った。

「だから上から見てたよ。あんたが処刑されるところもね」

　韓信が一瞬だけ顔をしかめ、そして苦笑した。

「趣味が悪いな」

「あの時はさ、いきなりで、選べる立場じゃなかった。ただ、見届けることしかできなかったのさ」

　楊端和は肩をすくめた。

「それから信長様の時代。あの時は濃姫の中にいたんだ」

　李牧の目がわずかに見開かれた。

「やはり……」

「あんたたちの近くにいるようにって、神の計らいとあたしの意思さ」

　そして、今。

「この時代では、太后薄姫の中にいるのさ」

　僅かの沈黙が落ち、それを吹き消す様に風が通り抜けていく。

「なるほどな。これで全部繋がった」

　韓信は腕を組んだ。

　李牧は、楊端和と向き合い、一礼した。

「我らを導いてくださったのは、あなたでしたか」

「大げさだよ」

　そう言って、楊端和は笑った。

「ただ見てただけさ。必要な時に、ほんの少し手を貸しただけだ」

　そして、ふっと表情を変え、真剣な眼差しを向けた。

「だがさ、ここからが本題だ」

　その声は、低く、妙に重く聞こえた。

「この器の持ち主、薄姫の記憶についてだ」

　李牧と韓信は、真剣に耳を傾ける。

「陛下がまだ代王(だいおう)として代の国を治めていた頃の話だ」

　楊端和はゆっくりと語り出した。

「その時、陛下は父、劉邦の正妃呂后(りょこう)の一族から、妻をあてがわれた」

　韓信が眉をひそめる。

「あの呂后か。くそ！　俺の処刑を命じた女だ」

「そうさ。だからどう考えてもその妻は間者（スパイ）だろうね」

　楊端和は淡々と言った。

「陛下は毎日、敵を抱いて眠るような日々……。そんなんじゃ、心が安らぐ暇なんてなかったはずだ。それでもさ、子を成したんだよ。四人もだ」

　韓信が、ため息混じりに呟いた。

「自分の血を分けながら、心からは愛せない。かと言って、我が子であることに変わりはねえ。地獄だな、そいつは」

　沈黙が落ちる中、それでも話は続く。しかし、その先を語る声は、更に重みを増した。

「その妻と四人の子供たち全員、死んでいる。表向きには病死とされているが……。巷(ちまた)じゃ、不穏な噂が消えないのさ。呂后一族を憎む反乱分子たちが、その血を引く者を根絶やしにするために、幼い子らまで手にかけたとな」

　楊端和はハッと息を呑み、拳で手のひらを打った。

「そうだ！　思い出したよ。こっちの世界に来る前に神が教えてくれたんだ。臣下たちは再び呂一族が国を支配するのではないか、恐れていたとな」

　韓信の目が、鋭く険しくなる。

「いくら呂后一族を恐れたからといって、まだ幼いガキどもの息根を止めたってのか。反吐が出るぜ」

「陛下は、その時まだ代王。都の争いから妻や子を遠ざける力を持っていなかった。……いや、あるいは。新しい皇帝として迎え入れられるための『条件』として、家族を見捨てるよう迫られたのかもしれない」

　李牧が、痛みに耐えるように目を閉じる。

「なんと過酷な。民の安寧を願う王が、自らの家族の命を代償に、その座に就かされたというのですか」

　楊端和はゆっくりと続けた。

「薄姫の記憶が頑なに拒むのは、その時の陛下の思いを、自分もまた共有してしまったからだろうね」

　静寂に包まれた。

「今まで、器となった者の過去は、すべて共有できた。だが、この件だけは、違う。拒まれるんだ。何度触れようとしても、弾かれる。こんなことは初めてだ」

　沈黙が落ちた。

「つまりそれは……」

　李牧がゆっくりと聞く。

「よほど触れてはならぬ過去、ということですか」

「おそらくね」

　楊端和は頷いた。

「絶対、知られたくない真実か」

　きっぱりと言った。

「あの二人はその地獄を背負って逝くと決めている。なら、あたしたちがすべきことは、それを黙って見送ることだけだ」

「同感です」

　韓信も、肩をすくめる。

「興味はあるがな。だが、そこまでだ」

　再び、静けさが戻る。

　風が、やさしく吹いた。

　楊端和は、二人を見た。

「あんたたちも、やっとここまで来たな」

　その声は、どこか感慨深かった。

「たぶん……もうすぐだよ」

　李牧と韓信は、何も言わずに頷いた。二人はその意味を、理解していた。

　そう、この世界での役目が、終わりに近づいていることを。

　しかし。

　韓信が、ふと空を見上げた。

「……結局、この国はどうなると思う？　俺たちがいなくなった後が気がかりだな」

「確かに、民は潤っている。だが、危ういままです」

　李牧は、静かに目を閉じた。

「ええ。あの時と、何も変わってはいません」

　そして、ゆっくりと続けた。

「外には匈奴(きょうど)という脅威があり、内には、まだ燻る火種がある。賈誼が言った通りこの国は今もなお、火の上に寝ているようなものです」

　韓信が鼻で笑う。

「じゃあやっぱり、この危うさは続くってことか」

「はい」

　李牧は否定しなかった。しかし、その目は言葉とは裏腹に穏やかだった。

「ですがそれでも、この国は簡単には崩れません」

「ほう？　何故そう言える？」

「なぜなら、この国にはあの方がいる」

　李牧は、はっきりと言った。

　すると一瞬の沈黙が落ちる。

　そして、三人の脳裏に、同じ人物の姿が浮かんだ。

　質素な衣を纏い、民を思い、争いを避け続けた皇帝。

　楊端和が、ふっと笑った。

「なるほどね。危ういが、倒れはしない、か」

「はい」

　李牧は頷く。

「この国は、力ではなく忍耐で支えられている。そしてその中心にいるのが、あの方です」

　韓信が、肩をすくめた。

「まったく、変わった王だな。だが、嫌いじゃない」

　風が吹き抜けた。

　楊端和は、夜空を見上げた。

「人の世は、いつだって危ういものさ」

　静かに、しかしどこか優しく言う。

「だからこそ、ああいう王が必要なんだろうね」

　李牧は、深く頷いた。

「ええ。すべてを消し去ることはできない。ですが減らすことはできる」

　韓信が、口元を歪める。

「戦を、か」

「はい」

　李牧はしみじみ答えた。

「それが、我らがここで学んだことです」

　やがて、三人は同時に空を見上げた。まるで、その先にあるものを見据えるように。

　夜は、静かに更けていった。