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３７話（皇女の決意）

　それから数日後。

　皇宮の静かな一室に、数人の人影があった。

　皇帝である劉恒。そして太后の『薄姫』、さらに李牧と韓信。

　そして、もう一人。まだ年若い一人の皇女だった。彼女は太后の遠縁にあたる。

　皇女は静かに座っていた。

　その背筋はまっすぐ伸び、少しも怯えた様子はない。

　皇帝はしばらく黙っていたが、やがてゆっくりと話し始めた。

「そなたを呼んだ理由は、もう聞いているな」

　皇女は静かに頷いた。

「はい、陛下」

　匈奴との表向きは親善。しかし実のところ、貢ぎ物で買った縁。

　皇族の姫を嫁がせ、匈奴と縁を結ぶ。それがこの場の議題だった。

　皇帝はすまなそうに話しかけた。

「……本来なら」

　言葉が詰まる。

　韓信がちらりと李牧を見た。

「本来ならば、私の実の娘を送るべきだが、それができぬ」

　皇帝は正直に話した。

「皇族の血を持つとはいえ、そなたは私の娘ではない。それなのに国のために遠くへ行かせる」

　その声には、はっきりとした辛さが感じられた。

「これは、皇帝としての決断だ。しかし父として考えれば、卑怯なことだ」

　李牧も韓信も黙っていた。

　皇女はしばらく皇帝を見つめていた。

「陛下。それは違います」

　彼女は口を開いた。

　皇帝は顔を上げ、彼女の話に真剣に耳を傾けた。

「もし戦になれば、多くの民が死にます。父を失う子も、夫を失う妻も生まれます。それを止めることができるのなら」

　そう言ってほんのわずかに、微笑んだ。

「私一人の人生など、取るに足りないものです」

　皇帝の目が揺れる。

　皇女はさらに言った。

「それに、私は皇族です。国のために生きるのは名誉なことでもあるのです。もし戦にでもなったなら、私の父や母、妹の命だってどうなるのかわかりません。ならば、この選択に後悔はありません」

　その言葉は、驚くほど落ち着いていた。

　韓信が呟いた。

「……大した姫だ」

　李牧も頭を下げた。

「お見事です」

　皇女は少し照れたように笑った。

「そんなに褒めないでください。陛下、どうか迷わないでください。これは、私が望んで行く道です」

　皇帝はしばらく言葉を失っていたが、やがて言葉を発した。

「……すまぬ」

「謝らないでください。私は誇りに思っております」

　その姿を太后は静かに見守っていた。そして太后とは別の魂が、ただただ感心していた。

　その魂とは、かつて水を統べていた『黄河の女王』楊端和の魂だった。

（なるほど。なかなか肝の据わった皇女様だ。濃姫を思い出すな）

　あれほどの決意を持っているとはさすがだ。その上、皇帝を励ましている。

（戦場でも通じる気概だね）

　彼女の口元が緩む。そして今度は李牧を見た。

（李牧殿。あんたのやり方は、やっぱり面白い。刃ではなく人の覚悟で戦を止めるとは、なるほどね、たいした男だよあんたはさ）

　太后（楊端和の魂）はわずかに微笑んだ。

　そして尊敬の眼差しで言った。

「陛下。この姫は立派だ。必ずや匈奴でも敬われるに違いない」

　皇女が少し驚いて太后を見た。

「安心して送り出しなさい」

　太后の言葉は不思議な重みを持っていた。

　皇帝はそれに頷いた。

「……そうですね」

　そして皇女を見た。

「そなたの名は、必ず漢の歴史に残る」

　皇女は少し恥ずかしそうにした。

「そんな大げさなものではありません。ただ、戦が減るなら、それで十分です」

　韓信がぽつりと言った。

「李牧殿。なんだか男の俺たちより覚悟があるな」

　李牧は苦笑した。

「ええ。本当に立派です」

　そして静かに思った。

（これが血を流さない戦い方か）

　その日、一人の皇女が国境より遠い草原へ向かう運命を受け入れた。

　李牧は心の中で思った。

（たった一言『嫁げ』と言えば済む話だ。それなのに、こうして礼を尽くすとは。この王の誠実さが、人を変える力になっていくだろう。ならせめて、この皇女の歩む道に、少しでも救いがありますように）