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２２話（幕間）

　李牧と韓信。　

　二人の魂は、新たな使命を背負い、光と共に次の世界へと向かっていた。

　その光を、少し離れた場所から見つめている女性がいた。

　彼女の名は楊端和。

「まったく……」

　彼女は腕を組み、どこか呆れたように、それでも少し楽しそうに笑っていた。

　李牧のまっすぐすぎる忠義も、韓信の危ういほどの才能も、どちらもよく知っている。

　ずっと上から見ていたからな。

　だから、あの二人だけで乱世に放り込めば、どうなるかなど想像に難くない。

「また無茶をするに決まってる」

　ぽつりと呟くと、楊端和は神の方へ振り向いた。

　そして、いつもの調子で神に尋ねた。

「ちょっと神よ。今度の世界にあたしの魂が宿れる器はあるのかい？」

「んーないこともないのですが」

　神は少し困ったように笑った。

「ただ、その器はですね、少々やっかいな立場にあります」

　楊端和は腕を組み、ふんと鼻を鳴らした。

「やっかい？」

「ええ。次の世界で、あの二人が仕えることになる王の妻です」

　楊端和の眉がぴくりと動いた。

「ほう。で？」

「その王は強い心と、埋もれた才能を見出す天才です。しかし、その歩みがあまりに早すぎる。ゆえに周囲は彼を恐れ、常に戦がつきまとうのです」

「戦がつきまとう？　望むところだ。退屈しなくていいじゃないか」

　楊端和は口元をゆるめた。

　神はそんな楊端和に少しだけ苦笑した。

「ただし一つ、問題があります」

「まだあるのかい？」

「その器はすでに役目を背負っています」

　神は真剣に言った。

「父と夫、二つの大きな勢力の狭間に立たされながら、夫を天下人へと導く役目です」

　楊端和の目が、わずかに鋭くなる。

「天下人ね」

「彼女は嫁ぐ際、父が『どうしようもない男ならこの刃で刺し殺せ』と言ったのに対し『もしかすると、この刃は父上を刺すことになるかもしれません』と返すほど強い女性です。かなりの覚悟が必要になるでしょう」

　しばし沈黙が落ちた。

　しかし次の瞬間、楊端和は豪快に笑った。

「はっ、なんだ。そんなことかい」

　そして肩をすくめた。

「黄河の女王と呼ばれていたあたしが今さら覚悟を問われるとはね」

　今度は神がにこやかに彼女を見つめた。

「本当に良いのですか？」

「面白そうじゃないか」

　そう言って、楊端和もにやりと笑った。

　そして彼女は、既に下界に向かった光の先を見つめた。

　そこには、次の世界へ向かった二つの魂、李牧と韓信の光の残像があった。

「あの二人を放っておくと、ろくなことにならないからね」

「やはり行かれるのですね」

「当たり前だろう」

　楊端和は言った。

「李牧殿、また無茶をするに決まってる」

　そして、ふっと優しく笑った。

「今度も少しだけ手を貸してやるさ。もっとも奴との勝負はまだ終わってないけどさ」

「それならば早速、あなたの魂をその器へ導きましょう」

　神は静かに告げた。

「その器の持ち主、彼女の名は」

　光が大きく揺らいだ。

「帰蝶(きちょう)。後に、濃姫と呼ばれる女性です」

　楊端和は一瞬だけ目を細めた。

「帰蝶か。いい名じゃないか。濃姫は柄じゃないけどな」

　そして、次の瞬間、彼女は光の残像へと導かれていった。

「戦国の世へ、いってらっしゃい。楊端和殿」

　そして、光が消えた。