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たまらない気持ちになった僕は、言ってやった。
『ヤン、君の兄さんはすごいね。あらかじめ手を打って、劣悪な風聞から弟を守ってくれたんだ。今も、そしてこの先もずっと、君はエーベルに守られて生きていくんだよ』
ヤンは絶句していた。口達者なあのヤンが。そんなことあるわけないって顔で。
それから、大きな瞳に何かを悔いるような感情がみるみる浮かびあがるのを見た僕は、泣かれるんじゃないかと焦ったけれど、持ち前の我慢強さでヤンはどうにかこらえてくれた。
でも、僕の一言が、ヤンがそれまでエーベルに抱いていた誤解をなくすことにつながったのなら、これほど嬉しいことはない。
で、噂の渦中のヤンはというと、まわりからの奇異の目には少しも動じていないのに、オイゲンに対してだけは、無力感を覚えてるようだった。
「すみません、フォス先輩。僕の配慮が足りなかったばかりに、また負担をかけるような状況を作ってしまって……」
ひたすら縮こまるヤンを気づかい、本人の前では『気にするな。放っておくのが一番だ』と余裕顔のオイゲンだったけど、陰ではどうしたものかと考え込んでいた。
でも、ある日を境に噂は霧消する。きっかけは、オイゲンの放った一言だった。
「うるさいな。噂が本当だったとして、おまえらに何か迷惑かかるのかよ」
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「――って、おまえの勧めるとおりに言ったら、あらぬ方向で話がまとまっちゃったんだけど？ 《フリードハイムいち熱いふたり》って何？！ 責任とってくれんだろうなっ」
至近距離で威嚇してくるオイゲンに、僕はしれっと返した。
「なーんでさ。僕は提案しただけ。最終的に決めたのはオイゲンだろ」
「おれは！『ひらき直った態度を見せれば、みんな呆れはてて噂もおさまる』っておまえの言い分を信じ――くっそ！ シャルなんかに相談したおれがアホだった。ヤンも、何か言ってやれ！」
「ぼ、僕は別に……迷惑でもない、っていうか……」
「はぁ？！ 何だそれ。おまえらふたり、グルかっ」
髪をかきむしってわめくオイゲンを尻目に、僕はヤンへウインクを送った。彼は微苦笑を浮かべながらも「ありがとうございます」と目顔で告げてきたのだった。
エーベルを喪い、心の寄る辺を失くしたオイゲン。彼がずっとエーベルを想い、見てきたのとおなじ深さで、もう長いこと君を想い、見つめてきた少年がいることに、早く気づきますように。
これからの君の支えになるだろう存在に、どうか、どうか、気づきますように。
こんなふうにして、日々は過ぎる。君がいなくても、エーベル――。
