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ようやくいつもどおりの日常を送り始めたオイゲンだったけど、今度は別の試練が彼に立ちはだかった。正確に言うと、オイゲンとヤン、ふたりの前に。
数ヶ月におよんだヤンの健気な尽くしぶりが、一部生徒たちによる悪しき噂を招いてしまったのだ。
そこそこの器量良し（と言っておく）な上級生と、麗しく聡明な下級生――とくれば、まぁ、格好の話題にはなるよね。全寮制の男子校ではよくある話。
でも『エーベルが転校したのを幸いに急接近したふたり』なんて毒のある尾ひれがついたときは、当事者でもない僕の方がめちゃくちゃ頭にきてしまって『ホラ吹き野郎を見つけだす！』って息巻いたんだけど、オイゲンに止められた。
『事実じゃないんだから怒るだけ無駄だ。妄想癖のあるクズ連中は好きにさせておけ』ってさ。オイゲンの方こそ腹立たしくて仕方ないはずなのに、それをおくびにも出さないで。
まるでエーベルに諭されてるみたいな気がしたよ。
ああ、オイゲンは本当に立ち直ったんだな……って思ったら、むかついてることがバカバカしくなっちゃって。それからは僕も、くだらない連中は無視することに決めたんだ。
思うに、エーベルとヤンが実は兄弟だったという事実まで知られてたいら、今のヤンをとりまく環境は、さらに過酷な過激さに、さらされていたんじゃないかな。
いつだったか、ヤンがこぼしたことがあったんだ。再会した早々にエーベルからふたりの関係はふせておくようキツく言われて、それがすごく不満だったって。
ヤンはいまだに根に持ってるようだけど、結局のところエーベルとは他人同士で通してたから、オイゲンがらみの今の状況は《よくある噂》程度ですんでるんだ。
そこまで考えて、ふと気づいた。
エーベルが口止めを強いたのは、もしかして、こういう事態を見越してたから？
まさかとは思ったけど利発で深謀遠慮なエーベルのことだ。ありえなくはない。
厳格な規律が支配するギムナジウムの生活。生徒たちは日々、うっぷんのはけ口を求めている。ささいな出来事を大事件に至らしめるには、流言飛語が一番だ。
この僕ですら、あくどいデマは、いくらでも考えつく。
『清廉で実直な兄の後ガマをねらう狡猾で陰険な弟』とか。
『天使の顏に悪魔の心を持つ泥棒猫』とか。
『フリードハイムから兄を追放したのも、実は弟の手管だった』とか。
……やめよう、気分が悪くなってきた。
とにかく、人間――とりわけ無謀さが理性にまさる、あざとい10代の少年たち――は、辛辣な言葉ひとつで相手の心と体を殺すことができる。それを、幼いヤンはわかってない。明らかな悪意を向けられたとき、免疫力のないヤンが耐えられるとは思えなかった。僕やオイゲンだって、はたしてヤンを守れたかどうか……。
ああ、エーベル。君ってやつは、本当に――。
