＊＊＊＊＊＊
言われるまで気づかなかったというショックが、オイゲンの双眸に浮かんだ。
「エーベルの弟だけあってヤンもめちゃくちゃ頑固で我慢強いからさ。兄への愛情を素直な態度で示せなかったんじゃないかな」
するとオイゲンは、記憶をたどるように目をすがめ、信じられないと言わんばかりに頭を振った。
「あのふたり、顔を合わせるたびに衝突してたんだ。ヤンのエーベルへのつっかかりは本当にひどくて……慕ってるようには、とてもみえなかった」
「たぶん、裏返しの感情だったんだと思う。もっとかまってもらいたい、自分だけを見てもらいたいっていう」
今ならわかる、あのときの憤りの理由。
『まやかしの友情には、ぴったりの幕切れだな』
『結局、僕には打ち明ける価値がないってことだろう』
『だからさ、そうゆうことも含めて、エーベルはちっとも話してくれなかったじゃないか。それで親友だなんて笑わせるよ！』
エーベルの本心を酌むこともしないで、子供じみたわがままだけをぶつけてしまった、あの冬の日。
自分はエーベルにとって一番の存在なんだっておごりが、僕にはあった。
彼が隠し事なんてするはずない。だからギムナジウムを去ることを黙ってた事実が裏切りのように感じられて、あんな責め方をしてしまった。
もしあのとき、僕が少しでも心をひらいてたなら、素直に歩みよっていたなら、エーベルの最期はもっと違う形になっただろうか――。
沈鬱な空気がただよう。
僕が来たことで、よけい暗くなっては困るんだ。話題を変えよう。
「そのトーマス・ペインって作者だけど。おなじイギリス人だから詳しいだろうなんて思うなよ。このおっさん誰って感じで、聞かれても何も答えられないから」
オイゲンが、この数日で初めて笑った瞬間だった。
「シャルにはまったく期待してない。安心しろ、自分で調べるさ」
言いながらオイゲンはレポート用紙だけを手元に残し、ノートを僕に差しだした。そのオイゲンの前で、僕は問題のページを破り取った。
「おい！ 何やってんだ、シャル！」
「だって、このページはオイゲン宛だ」
「１冊しかないエーベルの遺品だってのに、そんなぞんざいに……ありえないだろ、おまえ」
オイゲンは、途方に暮れたような声をだした。あれ、また具合悪くなってる？
「１冊しかないからこそだろ。僕が１人占めするより、君と共有してた方がエーベルも喜ぶ」
「いや、どっちかっていうと、おまえが１人占めしてた方がエーベルは喜ぶっていうか……」
オイゲンはごにょごにょと呟きながらも、最後は素直に受け取った。
話がすんだので部屋を出ようとしたら、呼び止められた。
「ありがとう。それから……色々と悪かった」
「礼ならエーベルに言えよ。いや、それよりもまずはヤンだな。謝罪もね」
オイゲンは、これまた素直にうなずいた。
「火傷の跡……残らないよな」
「若いから、大丈夫！」
部屋を出たとたん、駆けだした。ヤンを早くオイゲンの許へ連れていきたくて。
