しん……とした空気に頬をなでられ、ヤンは我に返った。
しん……とした空気に頬をなでられ、ヤンは我に返った。予想外の吐露となってしまった面映ゆさを隠すためか、１年近くも前の話題を唐突に持ちだした。
「――それにしても、あなたの口説き文句は傑作でしたね。兄にもあのように迫ってラテン語を？」
今度はシャルが、うろたえる番だった。
去年の９月のことだ。二度目の10年生をやるはめになった新学期最初のラテン語の授業で、教授から受けた嫌がらせにむしゃくしゃしていたシャルは、鬱憤晴らしの相手にヤンを選んだのだった。
授業が終わるなり彼のもとへ行き、マリア像を引き合いに容姿を褒めそやしたあげく女家庭教師として雇われる気はあるかと尋ねたのだ。
『見返りは僕の体で』そんなきわどい戯言と共に。
「ごめん、あれは本当に悪かったよ。教授の仕打ちにむかつきすぎて、出来心だったんだ」
苦笑しながらそう詫びたあと、シャルは遠い目をして窓の先にひろがる陽のかたむきかけた空を見つめた。
「エーベルのときは……そうだな、僕の方が口説かれたって気がする――」
＊
夏期休暇を翌週にひかえた９学年最後の昼休み。ラテン語の期末テストが散々な結果に終わったシャルは、回答用紙を飛行機に作り変えていた。うかつにも、それをクラスメイトに奪われてしまう。
慌てて追いかけるも、すでに紙飛行機は窓の外、ゆるやかに宙を舞っていた。
その着陸場所が中庭の芝生ではなく菩提樹の葉叢だったことは、シャルにとって僥倖だった。
菩提樹の下では一人の少年が読書にふけっていた。
木登りが不得手でなかったシャルは、落下するとは思っていなかったのだ――紙飛行機ではなく、自分が。
足を踏みはずした枝がそれほど高くなかったことにくわえ、下にいた少年がとっさに両手を差しだしてくれたおかげで、シャルは怪我ひとつ負わなかった。
が、読書少年の腕からは２週間、打ち身の痕が消えなかった。
『ドジな天使が、ひと足早く迎えに来たのかと思ったよ』
シャルを受けとめた少年は腕に走る激痛を気にするふうもなく、開口一番、朗らかな口調でそう言った。少年の意味深な科白の真義を、このときのシャルが汲めるはずもない。
