廃墟の城

第三章 礼拝所の碑文

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　城内を順番に探した。地下は発掘の跡だらけだった。床が剥がされ、土が掘り返され、壁際まで穴が開いている。天井から松明の煤が黒くこびりついている。誰かが長い時間をかけて、ここを掘り続けていた。

　ロゼットの部屋は二階の小部屋だった。山賊の頭の部屋に比べると質素だが、小物が整理されており、女らしい気配があった。棚の上に、ガラスの小瓶が置かれていた。

　アレクは足を止めた。

　小瓶の中に、何かがいた。

　緑色の光を放つ小さな存在が、瓶の底で腕を組み、明らかに怒っていた。

　「……遅かったじゃないの」

　エルフ語だった。

　アレクは瓶の蓋を外し、逆さにした。フィーアが掌に落ちてきた。服の袖が破れ、羽根の一枚が折れている。髪が乱れていた。

　「怪我はないか」

　妖精語で文句を言った。「怪我はないけど！　パン屑よ、パン屑しかもらえなかったの！　私が虫に見えるの？　もうほんとに失礼にもほどがあるわよ！　ガラス瓶に詰め込まれて、どれだけ待ったと思ってるの！」

　「それは辛かったな。ごめん、遅くなった」

　「全然よくないわよ！　謝って済む話じゃないわ！」フィーアは腕を組んだ。「……まあ、ちゃんと来てくれたのは認めてあげるけど」

　アレクは荷物袋から針と糸を取り出した。フィーアの破れた袖口を広げ、端を揃えて縫い始めた。

　フィーアは黙って手元を見ていた。

　「……本当に器用ねぇ。なんでそんなことできるの」

　「冒険者になるなら手に職をつけろって言われてたから」

　フィーアは少し考える顔をした。「……誰に」

　「母と父と、旅の冒険者と」

　「三人全員に？」

　「はい」

　「……三人全員に同じこと言われたって、それ絶対騙されてるわよ。縫い物が冒険の役に立つわけないじゃない」

　「役に立ってるだろ、今」

　フィーアは言い返せなくて、むっとした顔をした。しばらく黙った。「……ありがとう」と言った。あまり言わない言葉だった。

　アレクは針を止め、フィーアを見た。「ロゼットから何か聞いたか」

　「聞いたわよ！　たっぷりとね」フィーアは少し胸を張った。「ヴォルフが地下で何をしていたか——全部よ、全部。瓶に入れられてた時間、無駄にしてないから！」

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　ハンスはその後、二階の部屋に移送した。

　エドモンがハンスに尋問した。アレクも同席した。ガストンが扉の脇で腕を組んで見ていた。ドレクは壁に背をもたれて立っている。ファビアンは窓際で、静かに聞いていた。

　「ヴォルフは地下で何を探していた」

　ハンスは眼鏡の奥で目を動かした。縛られた手を膝の上に置き、姿勢を正してから答えた。「言われて掘っていただけです。財宝があると聞きました。ヴォルフが古い文書で見つけたと言っていた」

　「財宝が何かは分からなかったのか。金貨なのか、それ以外の何かなのか」

　「詳しくは教えてもらえませんでした。ヴォルフとロゼットだけで話していて、私たちには最低限のことしか言わなかった。財宝がある、それだけです」

　ドレクが壁から背を離した。「財宝って、本当にあるのか。半年掘って出ないなら、ガセじゃないのか」

　ハンスはドレクの方を見た。「ヴォルフは確信していました。古文書にそう書いてあった。読める男でしたから」

　「ロゼットは知っていたのか。ヴォルフの考えを」

　「ヴォルフに一番近かったのはロゼットです。二人で毎晩話していた。でも——」

　「死んだ」エドモンの声が硬かった。一瞬だけ目を伏せた。「では、お前が知っていることを全部話せ」

　ハンスは淡々と答えた。最初の半月は礼拝所の床の交差点を掘った。何も出なかった。その後、城内をあちこち掘り返した。石の間、壁の中、地下室の奥——それでも出なかった。ヴォルフは怒っておらず、むしろ静かに考え込むようになった。最後の頃は礼拝所の交差点の話をよく口にしていたという。

　ガストンが低い声で言った。「傭兵が城を持つと碌なことにならんな。……まあ、あの男の強さは本物だった。場所が違えば、別の生き方もできたんだろうが」

　「最後の頃は、交差点の話ばかりしていたのか」

　「ええ。最初に掘った場所です。半年かけて他を全部掘り直して、結局やはりそこだと思う、と。どこかの計算が違う、もう一度考え直すと言っていました」

　エドモンはアレクを見た。アレクはしばらく沈黙した。「……礼拝所を直接見たいと思います」

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　礼拝所は城の北側にあった。

　十字型の建物で、屋根の一部が崩れ、外から光が入っていた。床は惨憺たる有様だった。石畳はほぼ全て剥がされ、土が掘り返されている。建物の交差点付近だけ特に深く、穴の底は胸の高さほどある。

　アレクはゆっくりと内部を歩いた。

　壁に何かが刻まれていた。

　胸の高さほどの位置、石の表面に細かい文字が刻まれている。色は残っていないが、刻み自体は深く、読める状態だった。

　古代語だった。

　「何か書いてありますか」ガストンが声をかけた。

　「読めます」アレクは文字を指でなぞった。

　「盟約の証は、我らのしるしが指す先に眠る。しるしは我らの信仰そのもの。中心を見よ」

　しばらく沈黙があった。

　「それだけか」エドモンが言った。

　「それだけです。ただ、かなり古い文体です。刻まれた時期は相当前かと」

　「どういう意味だ」ドレクが声を出した。「しるしって何だ。財宝と関係あるのか」

　「……まだ分かりません。ヴォルフも同じ碑文を読んで、半年間ここを掘っていた。何かを信じてはいたはずです」

　アレクは碑文の前に立ち、床を見た。交差点の穴は深い。誰かが長い時間と労力をかけて掘った穴だ。

　しるしとは何か。中心とはどこか。ヴォルフはこの碑文を読み、交差点を掘り続けた。半年間、答えが出なかった。

　「礼拝所を調べたい」アレクは言った。「少し時間をください」

　エドモンは頷いた。「分かった。ドレク、城内の残りを確認してくれ」

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　フィーアはアレクの外套の中で、小さな声で続けた。エルフ語だ。他の者には聞こえない。

　「あのね、私が瓶に入れられてロゼットの部屋に置かれてたじゃない。そこにヴォルフが来たの。二人でずーっと話してたわ」

　「何を話してたんだ」

　「ヴォルフが紙を持ってきて、『また交差点を掘り直した。やっぱり何もない』って言うのよ。そしたらロゼットが『六か月よ』って。ヴォルフは『分かってる』って。で、自分が古い文書でこの城を知って、碑文で財宝があると確信した、『しるしの中心』は礼拝所の交差点だと思ったからそこを掘った、って説明するの」

　「……半年かけて、出なかったのか」

　「出なかった！　で、城の中をあちこち全部掘ったけどはずれ。ロゼットが『もうやめにしない？』って言ったら、ヴォルフが『俺はここで終わりたくない』って。ロゼットも『分かってるわよ、だから付き合ってる』って言ってた。最後は『どこかの計算が違う』ってぶつぶつしてたわよ。もうずっとその話」

　アレクは床の穴を見つめた。

　ヴォルフは間違えた。しかし、どこで間違えたのか。

　この城はゲルドの一族の城だった。礼拝所の壁には竜の絵があった。白竜を崇めた一族。碑文の「しるし」とは——十字教の十字架ではないはずだ。ゲルドのしるし。ゲルドのシンボル。

　何か、そこに引っかかりがある。

　アレクは知恵の書を取り出した。一人になったことを確かめてから、ゆっくりとページを開いた。

　何も現れなかった。

　まだ答えが出る段階ではない、ということか。あるいは自分がまだ何かを見落としている。

　アレクは礼拝所の外に出た。

　北の城壁の向こうに、崖が広がっていた。朝の光が石灰岩を白く照らしている。城壁の向こうは急な岩場で、下は見えない。

　ゲルドのしるし。しるしの中心。

　その答えは、まだ分からなかった。

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