魔王殺しノクト（旧救世の闇魔法）

雪精王国セレナリア編

99話 雪女の誘い

いつもお読み頂きありがとうございます。

---

　雪精王国セレナリア。

　それは大陸北方に広がる、雪と氷の国だった。

　一年の大半を白銀の雪に覆われ、澄み切った空気の中には、小さな雪の精霊たちが舞っている。

　街並みは氷晶を思わせる白い石造りだった。尖塔の屋根には青白い光が灯り、夜になると国全体が星空の下で淡く輝く。

　美しく、静かで、幻想的な国。

　けれどその美しさの裏側には、冷たいものもあった。

　貴族たちの権力争い。

　家柄によって人の価値が決められる古い身分制度。

　そして、表面だけは綺麗なまま、都合の悪いものを雪の下に隠してしまう国の空気。

　ノエルが生まれたのは、そんな雪の王国だった。

　優しさもあった。

　思い出もあった。

　でも同じくらい、孤独も、裏切りも、凍えるような悲しみもあった。

　すべてを白い雪の下に隠している国。

　それが雪精王国セレナリアだった。

　ノクトたちは、セレナリアの寒さに備えて厚着をしていた。

　吐く息は白い。

　足元の雪は歩くたびに音を立てる。

　ライナは分厚い外套を羽織りながら、寒そうに肩を震わせていた。

「さ、寒い……。セレナリアって、こんなに寒いの？」

「雪の国だからね」

　ノエルはそう答えた。

　彼だけは、この寒さに慣れているようだった。

　だが、いつものような穏やかな笑顔はない。

　ノエルはフードを深く被り、顔を隠していた。

「ノエル、本当に顔を隠しておくのか？」

　ノクトが尋ねると、ノエルは小さくうなずいた。

「うん。僕はこの国の人たちに嫌われているから」

　その声は静かだった。

　怒っているわけでもない。

　泣きそうなわけでもない。

　ただ、諦めたような声だった。

「だから、顔は隠したい。僕がここに戻ってきたって知られたら、余計な騒ぎになるかもしれないから」

　ノクトはそれ以上、何も聞かなかった。

　聞きたいことはあった。

　でも、今のノエルに無理に話させるべきではないと思った。

　エリシアも何も言わない。

　ライナだけが、心配そうにノエルの横顔を見ていた。

　四人がいるのは、セレナリアの王都からかなり離れた小さな集落だった。

　いきなり王都に向かうのは危険すぎる。

　セレナリアが魔王軍に占領されたというなら、王都にはすでに敵の目があるはずだ。

　まずは周辺の集落で情報を集める。

　そう決めて、ノクトたちはこの村へ立ち寄ったのだった。

　だが、村の様子は妙だった。

　広場には大勢の人が集まっていた。

　老人も、女も、子供もいる。

　皆、暗い顔で何かを話し込んでいた。

　魔王軍の話か。

　そう思って近づいたノクトだったが、聞こえてきた言葉は違っていた。

「また雪女が出たんじゃ……」

　白い髭を生やした老人が、震える声でそう言った。

　ノクトは思わず聞き返す。

「雪女？」

　老人はノクトたちに気づき、ゆっくり顔を向けた。

「旅の方か。悪いことは言わん。夜は出歩かん方がいい」

「どういうことだ？」

「最近、夜に外へ出た男たちが、何人も行方不明になっとるんじゃ」

　広場にいた女たちが、暗い表情でうつむいた。

　老人は続ける。

「見た者がおる。白い髪の女が、男を攫（さら）って雪原の奥へ消えていくところをな。あれは人ではない。雪女じゃ」

「雪女……」

　ノクトは眉をひそめた。

　どこかで聞いたことがある。

　寒冷地に現れる、人型の魔物。

　美しい女の姿で男を誘い、眠らせ、雪の中へ連れ去る。

　確か、危険度はAランク級。

　普通の魔法使いでは、まともに戦うことすら難しい相手だったはずだ。

「Aランク級の魔物だな。上級魔法使いじゃないと討伐は厳しいかもしれない」

　ノクトがそう呟いた時、一人の中年女性が震える足で前へ出てきた。

「あの……旦那は、生きているんでしょうか……」

　女性の目には涙が浮かんでいた。

「三日前から帰ってこないんです。夜に、少し外の様子を見に行くって言ったきり……」

　ノクトはすぐに答えることができなかった。

　生きている。

　そう言ってやりたい。

　けれど、根拠もなく希望を与えることはできなかった。

　すると、別の女性も声を上げた。

「私の息子もです」

「私の恋人も……」

「うちの兄も帰ってこないんです」

　次々に声が上がる。

　被害に遭った人間は、一人や二人ではなかった。

　ノクトは拳を握った。

　魔王軍に占領された国。

　その片隅で、今度は魔物に人々が脅かされている。

　本当に、どこまでこの世界は人を苦しめるのか。

　ノエルが静かに口を開いた。

「僕らが雪女の後をつけるよ」

　村人たちの視線がノエルに集まる。

　ノエルはフードを深く被ったまま続けた。

「雪女がどこに人を連れていくのか分かれば、攫われた人たちの行方も分かるはずだから」

「でも、雪女は男を狙うのよね」

　エリシアが腕を組んだ。

「ただ待っているだけじゃ、また新しい被害が出るわ」

「誰かがわざと雪女に捕まるわけにもいかないもんね」

　ライナがそう言った瞬間だった。

　エリシアの視線が、すっとノクトに向いた。

　ライナもハッとしてノクトを見る。

　ノエルまで、少し申し訳なさそうにノクトを見た。

「……おい」

　ノクトは嫌な予感しかしなかった。

　エリシアがにっこり笑った。

「ノクト。あなた、わざと雪女に捕まりなさい」

「やっぱりかよ！」

「あなたが囮になる。雪女があなたを連れ去る。私たちは後をつける。完璧な作戦ね」

「どこが完璧なんだよ！　相手はAランク級の魔物だぞ！？」

「あなた、六魔星と戦うつもりなんでしょう？　雪女くらいで怖がってどうするのよ」

「怖いもんは怖いだろ！　魔物に黙って連れ去られるんだぞ！？」

　ノクトが本気で嫌そうな顔をすると、ノエルが苦笑した。

「大丈夫だよ。僕が護衛魔法をかけるから。精霊をつけて、体の芯まで凍らないようにする」

「ノエルまでそっち側かよ」

「ごめん。でも、それが一番確実だと思う」

「僕のためにも、この村の人たちのためにも……お願いできるかな」

　ノエルにそう言われると、ノクトは強く言い返せなかった。

　そこへ、村の女性たちが涙を浮かべながら頭を下げる。

「お願いします。旦那を助けてください」

「息子を……どうか……」

「帰ってくるかもしれないなら、何でもします。お願いします」

　ノクトは天を仰いだ。

　断れる空気ではなかった。

　むしろ、ここで断れば自分が最低な人間みたいになる。

「……分かったよ」

　ノクトは深くため息をついた。

「囮でも何でもやってやる。ただし、絶対にちゃんと後をつけてこいよ」

「当然よ」

　エリシアが当然のように答える。

「あなたが氷漬けになったら、ちゃんと砕いて持って帰ってあげるわ」

「助けろよ！」

　ライナが少しだけ笑った。

　ノエルも、ほんのわずかに表情を緩める。

　重かった村の空気に、少しだけ息が戻った。

　そして、その日の夜。

　ノクトは一人で集落の外れを歩いていた。

　空は暗い。

　雪は静かに降っている。

　家々の明かりは遠ざかり、周囲には白い雪原だけが広がっていた。

　ノエルの護衛魔法はかかっている。

　体の周りには、小さな精霊の気配もある。

　それでも、不気味なものは不気味だった。

「本当に来るのかよ……」

　ノクトは白い息を吐いた。

　その時だった。

　背後から、冷たい風が吹いた。

　ぞくりと、首筋が凍る。

　雪が舞い上がった。

　白い霧の中から、一人の女が現れる。

　白い髪。

　青白い肌。

　凍（い）てつくような瞳。

　雪の中に溶けてしまいそうなほど美しく、それでいて人間の温かさがまるでない。

　まさしく、雪女だった。

「こんな夜に、一人で歩いているなんて……」

　雪女は柔らかく微笑んだ。

「可哀想な人」

　ノクトは息を呑む。

　目の前にいるのは、ただの女ではない。

　全身から冷気が漏れている。

　足元の雪が、彼女の周囲だけ静かに凍りついていた。

　逃げるか。

　戦うか。

　一瞬だけ体が動きかけた。

　だが、作戦を思い出して、ノクトは歯を食いしばる。

　抵抗するな。

　攫われろ。

　そして、巣まで案内させる。

　雪女は音もなくノクトに近づいた。

　冷たい指が、ノクトの頬に触れる。

「少しだけ眠りなさい」

　その瞬間、体の奥に冷気が流れ込んできた。

　手足の感覚が鈍る。

　まぶたが重くなる。

　ノエルの護衛魔法がなければ、きっと一瞬で意識を奪われていただろう。

（くそ……分かってても、これは怖いな……）

　ノクトは抵抗せず、そのまま雪の上に倒れ込んだ。

　雪女は倒れたノクトを抱え上げる。

　細い腕なのに、力は異様に強かった。

　そして、音もなく雪原の奥へ歩き出す。

　少し離れた岩陰。

　そこでは、エリシアたちが息を潜めていた。

「本当に攫われたわね」

　エリシアが小さく呟く。

「ノクト、大丈夫かな……」

　ライナが不安そうに言った。

　ノエルは目を閉じていた。

　ノクトに宿した精霊の気配を、必死に追っている。

「大丈夫。僕の護衛魔法はまだ効いてる。体の芯までは凍らされてない」

　そして、ノエルはゆっくり目を開けた。

「行こう。雪女の巣まで案内してもらう」

　エリシアがうなずいた。

　ライナも拳を握る。

　三人は雪に足音を消しながら、雪女の後を追い始めた。

　白い夜の中、ノクトは雪女に連れ去られていく。

　その先に、攫われた男たちがいるのか。

　それとも、もっと別の何かが待っているのか。

　雪精王国セレナリアでの最初の事件は、静かに幕を開けたのだった。

---

もしよろしければポイント評価、ブックマーク登録をよろしくお願い致します。