魔王殺しノクト（旧救世の闇魔法）

雪精王国セレナリア編

97話 温泉宿の夕食

今回も脱線回になっています。そろそろ冒険に出発して貰いますね！

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　温泉宿の夕食は、部屋食だった。

　部屋は男女で分かれていたが、食事の時間だけは全員が男性側の部屋に集まっていた。

　畳の上には大きな座卓が置かれ、そこへ次々と料理が運ばれてくる。

　だが、その前にエリシアはノクトを見ていた。

「えらく疲れてるじゃない。いったいどうしたのよ」

　エリシアがにやにやしながら言う。

　ノクトの顔には、新しい傷がいくつか増えていた。

　頬に引っかき傷。

　額にも小さな擦り傷。

　湯上がりのはずなのに、なぜか満身創痍だった。

　ライナが首をかしげる。

「ノクト、どうして怪我してるの？温泉に入ってるだけで怪我することってある？」

「……まあ、人生にはいろいろあるんだ」

　ノクトは情けない顔で苦笑いをした。

　ノエルが心配そうに手を伸ばす。

「回復魔法、かけようか？」

　しかし、その前にエリシアが止めた。

「いらないわ」

「え？」

「バカにつける魔法はないわ」

　ノクトは何も言い返せなかった。

　鳥に連れ去られたあと、ノクトは大変な目に遭っていた。

　アオサギはカエルになったノクトをくわえたまま、露天風呂の湯気を越えて飛び去った。

（待て待て待て！このままじゃ本当に食べられる！　エリシア！ライナ！助けてくれ！）

　しかし、声に出るのは情けない鳴き声だけだった。

「ゲコゲコゲコォォォ！」

　やがてアオサギは、温泉宿の裏手にある大きな松の枝へ降り立った。

　細い枝ではない。

　人の腕ほどもある太い枝に、長い脚で器用に立っている。

　そして、くちばしに挟んだノクトを一度だけ上下に揺らした。

（やめろ！食べやすい向きに整えるな！）

　ノクトは必死に短い手足をばたつかせる。

　だが、アオサギはすぐに違和感を覚えたらしい。

　くちばしに挟んだカエルから、普通の獲物にはない妙なマナの気配がしたのだ。

「ゲコ……」

（まずい。これは本気で食われるやつだ）

　アオサギは首をかしげるように、ノクトを見た。

　そして次の瞬間。

　まるで「これは食べ物ではない」と判断したかのように、くちばしを開いた。

「ゲコォォォォォォ！？」

　ノクトは、松の枝から真っ逆さまに落ちた。

　そこからの帰還劇は、悲惨だった。

　地面に落ちた瞬間、変身はまだ解けていない。

　カエルの姿のまま、草むらへ転がる。

　そこへ今度はヘビが現れた。

（なんでだよ！次から次へと食物連鎖が来るな！）

「ゲコォ！」

　必死に跳ねて逃げる。

　ようやくヘビから逃げたと思ったら、今度は小鳥の群れに追われた。

　さらに宿の裏庭で遊んでいた小さな子どもたちに見つかる。

「あ！大きいカエル！」

「捕まえよう！」

（やめろ！枝を持つな！このクソガキども！）

　ノクトは本気で命の危険を感じた。

　ヘビに追われる。

　鳥に追われる。

　子どもに追われる。

　そのたびに必死で跳ね回り、泥にまみれ、草に突っ込み、石にぶつかった。

　変身が解けたときには、もう温泉に入る前より疲れていた。

　そうして、ようやくこの部屋へ帰ってきたのだった。

「……本当に大変だったんだぞ」

　ノクトがぼそりと言う。

　エリシアは冷たい目で見た。

「自業自得よ」

「返す言葉もない」

　そんなやり取りをしている間に、夕食がすべて並べられた。

　座卓の上には、ただの料理とは思えない品々が並んでいる。

　透き通る氷の皿には、雪の魔法で冷やされた白身魚の刺身が花のように盛られていた。

　身の上には淡い光の粒が降りかかり、口に入れる前から清らかな冷気がふわりと漂っている。

　小さな土鍋では、火の精霊石で温められた肉料理がぐつぐつと音を立てていた。

　蓋を開けると赤い湯気が立ち上り、その中に小さな炎の蝶が一瞬だけ舞って消える。

　中央には、風魔法で宙に浮かぶ果実の盛り合わせがあった。

　薄く切られた果物が花びらのように回転している。

　手を伸ばすと、一切れだけがふわりと皿に落ちてきた。

「すごい……料理まで魔法で飾られてるんだね」

　ノエルが目を輝かせる。

　ライナはすでに箸を握りしめていた。

「すごい！これ全部食べていいの！？」

「当たり前だよ。宿の夕食なんだから」

　ノエルが笑う。

　お嬢様育ちのエリシアは、特別に驚いた様子はなかった。

　それでも、目の前の料理には少しだけ感心しているようだった。

　どこか満足げな表情で、杯を手に取る。

　ノクトは顔の傷を押さえながら、静かに箸を取った。

「……鳥に食われかけたあとだから、余計にうまそうに見えるな」

「だから自業自得よ」

　エリシアが笑った。

　ノクトはまた何も言い返せなかった。

　美しい料理が並ぶと、部屋の空気は一気に明るくなった。

　ライナは目を輝かせながら、肉料理に箸を伸ばす。

　そして頬いっぱいに頬張った。

「おいしい！これ、いくらでも食べられる！」

「ライナ、ゆっくり食べなよ」

「無理！　おいしい！」

　ノエルは雪のように冷えた果実酒を少しだけ口に含み、ほっとしたように微笑んだ。

「甘くて飲みやすい。疲れた体に染みるね」

　エリシアも小さな杯を手に取り、上品に酒を口へ運ぶ。

　普段より少し頬が赤く、表情も柔らかかった。

「悪くないわね。たまにはこういう時間も必要だわ」

　ノクトは焼き魚を口に入れ、思わず目を細めた。

「うまいな……生きててよかった」

「言葉の重みが違うわね」

　エリシアがそう言うと、ノエルもつられて吹き出した。ライナだけは何のことだか分かっていない様子だった。

　湯気の立つ料理。

　魔法で冷やされた酒。

　久しぶりに響く、仲間たちの笑い声。

　戦いの痛みも、旅の疲れも、この夜だけは少しだけ遠くへ消えていくようだった。

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