魔王殺しノクト（旧救世の闇魔法）

ネフェルナ一族のライナ編

91話 父の手

今回もありがとうございました！

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　ノクトとエリシアは、何度も神核へ立ち向かった。

　黒焔を放つ。

　聖剣の光を叩き込む。

　ノエルも倒れかけの身体で、もう一度だけ結界を張ろうとした。

　だが、どれも届かなかった。

　森羅覇神アルヴェルドは、あまりにも大きすぎた。

　攻撃を避けるだけで精一杯だった。

　立っていることすら、もう苦しい。

　誰も止められない。

　そんな絶望の中で、一人だけ前へ出る者がいた。

　セレフィナだった。

「セレフィナ！」

　セレーネが叫ぶ。

　けれどセレフィナは止まらなかった。

　震える足で、崩れた森の中を一歩ずつ進んでいく。

　白い頬には涙が流れていた。

　それでも、その瞳には恐怖だけではないものがあった。

　どうしても確かめなければならない。

　そう思っている目だった。

　セレフィナは森羅覇神アルヴェルドの前に立った。

　見上げるほど巨大な神核。

　岩と古樹と根でできた身体。

　深い翠色の瞳。

　枝分かれした冠。

　その姿は神々しく、そしてあまりにも悲しかった。

　セレフィナは両腕を広げる。

「もうやめて……」

　声はか細かった。

　けれど、確かに森に響いた。

「あなたの中に……いるのよね？」

　アルヴェルドの巨大な瞳が、ゆっくりとセレフィナを見下ろした。

　セレフィナの喉が震える。

「お父様……」

　その一言を口にした瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

　目の前にいるのは神核だ。

　地属性の根源に近い、神話に語られる存在。

　普通なら、見上げることすら怖い。

　声なんて届くはずがない。

　触れれば、一瞬で潰される。

　それでもセレフィナには、翠色の瞳の奥に見覚えのある光が見えた気がした。

　記憶がよみがえる。

　幼い頃のセレフィナは、父の大きな手に引かれて森を歩いていた。

　まだ今よりずっと小さくて、父の歩幅に追いつけない。

　何度も小走りになる。

　父はそのたびに足を止めて、困ったように笑ってくれた。

「森を歩くときは、急がなくていい」

　父の声が耳の奥に戻ってくる。

「木々は逃げない。風も水も大地も、ちゃんと待ってくれる。だからまずは森の声を聞きなさい。それがエルフに許された特権だ」

　セレフィナはその意味がよく分からなくて、父を見上げた。

「森ってしゃべるの？」

　父は笑った。

「ああ。耳で聞くんじゃない。心で聞くんだ」

　そう言って父は、幼いセレフィナの手を取った。

　古樹の幹に触れさせる。

　ひんやりとした木の肌。

　苔の匂い。

　葉が揺れる音。

　遠くで鳴く鳥の声。

　その全部が、幼いセレフィナには不思議で、優しくて、少し怖かった。

　次の記憶は、雨の日だった。

　雷に怯えて泣いていたセレフィナを、父は膝の上に乗せてくれた。

　外では嵐が森を揺らし、窓の向こうで枝が激しくしなっている。

「怖いか？」

　父が尋ねた。

　セレフィナは何度も頷いた。

　すると父は、彼女を包み込むように抱きしめてくれた。

「大丈夫だ。森は簡単には折れない。強い風に揺れても、根が深ければ立っていられる」

「セレフィナも？」

「ああ。セレフィナもだ」

　父は優しく髪を撫でてくれた。

「いつか怖いものに出会う日が来る。逃げてもいい。泣いてもいい。けれど本当に大切なものが目の前にある時だけは、根を張りなさい」

「根を張る？」

「そうだ。セレフィナの中にも、森と同じ強さがある」

　その声は、今でも胸の奥に残っていた。

　また別の記憶が走る。

　セレフィナが初めて幻術魔法に失敗した日。

　うまく術式を結べず、幻の花はすぐに崩れてしまった。

　悔しくて、泣きそうになった。

　けれど父は怒らなかった。

　ただ、崩れた幻の花を見つめて言った。

「美しいものは、失敗の中にもある」

「失敗なのに？」

「そうだ。何かを作ろうとした心が、まず美しい。上手くできるかどうかは、そのあとでいい」

　父はいつもそうだった。

　強い統領だった。

　森の民を導く者だった。

　時には厳しい判断も下した。

　けれどセレフィナにとっては、大きな手で頭を撫でてくれる、ただ一人の父親だった。

　記憶は次から次へと流れてくる。

　晴れた朝。

　父と母と三人で食卓を囲んだ時間。

　森の祭りの日。

　父が珍しく下手な歌を歌い、母に呆れられていた時間。

　訓練で転んだセレフィナを、父が黙って起こしてくれた時間。

　夜、眠れないセレフィナのために、古いエルフの物語を読んでくれた時間。

　誕生日に、小さな木彫りの鳥をくれた時間。

　そして、最後の記憶。

　ヴォルツの兵に連れていかれる父の背中。

　セレフィナは叫んだ。

　母も叫んだ。

　エルフたちも止めようとした。

　でも父は振り返り、ただ一度だけ微笑んだ。

「セレフィナ。森を頼む」

　その言葉を最後に、父は連れていかれた。

　それからずっと、セレフィナの時間は止まっていた。

　生きているのか。

　苦しんでいるのか。

　もう死んでしまったのか。

　知ることすら許されなかった。

　そして今。

　目の前にいる神核の中に、父がいる。

　証拠なんてない。

　確信と呼べるものでもない。

　それでも分かった。

　あの翠色の瞳の奥にある悲しみは、神のものではない。

　きっと父のものだ。

「お父様……私です」

　セレフィナは涙を流しながら、一歩前に出た。

「セレフィナです。あなたの娘です」

　森羅覇神アルヴェルドの巨大な腕が、ゆっくりと持ち上がった。

　周囲が凍りつく。

「セレフィナ！下がって！」

　彼女の母であるセレーネが叫ぶ。

　ノクトも駆け出そうとした。

　エリシアも聖剣を握りしめる。

　ライナはレオニルを抱えたまま、泣き腫らした目でセレフィナを見ていた。

　だが、誰も間に合わない。

　アルヴェルドの巨大な手が、セレフィナへ向かって下りてくる。

　あの手に触れられれば、セレフィナの身体など一瞬で潰れる。

　誰もがそう思った。

　それでもセレフィナは逃げなかった。

　涙に濡れた顔で、ただ父を見上げる。

「もういいの」

　声は震えていた。

「もう苦しまなくていいの」

　巨大な手が、セレフィナの頭上で止まった。

　ほんの少しだけ、空気が揺れる。

　そして、岩と根でできた指先が、信じられないほど優しくセレフィナの髪に触れた。

　幼い頃のように。

　泣いている娘を慰める父の手のように。

　セレフィナの顔が歪む。

「……お父様……」

　アルヴェルドの翠色の瞳が、静かに揺れた。

　神核は言葉を話さない。

　けれどその瞳の奥に、一瞬だけ確かに父の意識が戻った。

　巨大な神ではない。

　地属性の根源でもない。

　森羅覇神アルヴェルドでもない。

　そこにいたのは、娘を愛した一人の父だった。

　セレフィナは、その大きな指に両手を添える。

「ごめんなさい……助けに行けなくて……」

　声が崩れた。

「ずっと待っていたのに……お父様、ずっと苦しかったのに……」

　言葉が涙に詰まる。

「帰ってきてほしかった……。もう一度、森を一緒に歩きたかった……。もう一度、私の名前を呼んでほしかった……」

　アルヴェルドの巨大な瞳から、翠色の光が一筋こぼれた。

　それは涙のようだった。

　神核が泣いたのか。

　父の魂が泣いたのか。

　誰にも分からない。

　だがその場にいた者たちは、息をすることすら忘れていた。

　セレフィナの母は膝をつき、口元を押さえて泣いていた。

「あなた……」

　その声を聞いたのか、アルヴェルドの視線がゆっくりと母へ向く。

　巨大な翠の瞳が、母と娘を映した。

　その瞬間、アルヴェルドの身体に亀裂が走った。

　岩の肌が割れる。

　古樹の根がほどける。

　苔むした大地の身体から、翠色の光が漏れ始めた。

　セレフィナが目を見開く。

「いや……」

　アルヴェルドの手が、もう一度だけセレフィナの髪を撫でた。

　優しく。

　あまりにも優しく。

　まるで、泣かなくていいと伝えるように。

　まるで、よく生きてくれたと褒めるように。

　まるで、森を頼むともう一度だけ託すように。

「いやです……お父様……消えないで……！」

　セレフィナはその巨大な手にしがみついた。

　だが、崩壊は止まらない。

　指先が砂のように崩れ、翠色の光となって風に溶けていく。

　腕がほどける。

　肩が崩れる。

　枝分かれした冠が空へ散っていく。

　森羅覇神アルヴェルドは、もう暴走していなかった。

　神核としての力はほどけ、器にされていた父の魂が、娘の声で眠りへ帰ろうとしていた。

「お父様！」

　セレフィナの叫びが森に響く。

　アルヴェルドの瞳が、最後にもう一度だけ光った。

　その光の中に、セレフィナは見た気がした。

　父が笑っている。

　あの日と同じ優しい顔で。

　森を歩いていた頃と同じ穏やかな目で。

　そして声にならない声が、確かに胸に届いた。

　――セレフィナ。生きなさい。

　次の瞬間、アルヴェルドの瞳が砕けた。

　巨大な身体は完全に崩れ、岩も、根も、古樹も、大地へ還っていく。

　翠色の光の粒が森全体に降り注ぎ、傷ついた木々を静かに照らした。

　森羅覇神アルヴェルドは消えた。

　暴走していた神核は、父の魂と、犠牲になった多くのエルフたちの魂と共に、静かに大地へ還っていった。

　セレフィナは、その場に膝をついた。

　両手の中には、小さな翠色の光の欠片だけが残っていた。

　父が最後に残してくれた、たった一つの温もりのようだった。

「お父様……」

　セレフィナはその欠片を胸に抱きしめる。

　もう返事はない。

　もう頭を撫でてくれる手もない。

　もう一緒に森を歩くこともできない。

　けれど父は最後に戻ってきた。

　神としてではなく。

　怪物としてでもなく。

　セレフィナの父として、最後に娘へ触れてくれた。

　セレフィナは声を殺せずに泣いた。

　母がゆっくりと近づき、娘の肩を抱く。

　二人は崩れた森の中で、父が消えた場所を見つめながら泣き続けた。

　ノクトはその光景を見つめ、手に力を込めた。

　森には翠色の光が降り続けている。

　傷ついた森を包むように。

　死んでいった者たちを悼むように。

　残された者たちへ、まだ生きろと告げるように。

　セレフィナは父の欠片を胸に抱きしめたまま、何度もその名を呼んだ。

　しかしもう、父は答えなかった。

　ただ森だけが、彼女の泣き声を優しく受け止めていた。

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今回もありがとうございました！

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