86話 現れた三人の敵
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森の守護派である者たちが集まったことで、戦況は一時的に持ち直した。
ベレンの岩壁が敵の魔法を受け止め、ガルドの剣が前線を切り裂く。鹿人族の戦士たちは森の地形を利用して敵をかき乱す。狐人族の術者たちは幻の火を灯して反対派の兵たちを迷わせた。
エルフたちも弓を構え、木々の上から矢を放つ。一本一本の矢は正確に敵の足元や武器を狙い、殺すよりも進軍を止めることを優先していた。
それでも敵の数はあまりにも多かった。三千近くの敵。その数はただ押し寄せてくるだけで森の空気を濁らせた。
倒しても倒しても、次の兵が来る。押し返しても押し返しても、また別の場所から炎の矢が放たれる。木々の根元には血が流れ、凍りついた炎の跡が割れ、焦げた幹から煙が上がっていた。
ライナは拳に紅蓮を宿しながら、敵兵の群れを打ち払った。
「紅蓮爆装！」
全身に炎が纏わりつく。ライナの身体が一気に軽くなり、踏み込みのたびに赤い残像が走った。
一人目の剣をかわし、腹へ拳を叩き込む。二人目の槍を腕で弾き、膝蹴りで地面へ沈める。三人目が背後から魔法を放とうとした瞬間、ライナは振り向きざまに蹴りを放った。
炎を纏った足が空気を裂き、敵の魔法陣ごと吹き飛ばす。
「この森は必ず守る！」
その声には怒りだけではなく、必死さが滲んでいた。
ここはフェルナ村ではない。けれど同じ森だ。エルフも獣人族も、あの頃のネフェルナ一族を知る者たちも、今ここで戦っている。
もう二度と、目の前で奪わせたくなかった。
その少し後ろで、レオニルも戦っていた。
「紅蓮獅霊同化――獅皇焔身！」
紅蓮の獅子がその身に溶け込む。レオニルの全身を灼熱の鎧が包んだ。拳が振るわれるたびに炎の爪痕が走り、押し寄せる敵兵たちをまとめて弾き飛ばした。
レオニルは助けに来てくれた森の人たちの顔をまともに見ることができなかった。敵を倒す度に彼の脳裏にはあの夜の光景がよぎる。
祠の前に集められた一族。
逃げ場のない巨壁。
グラヴィルの魔法。
重力に消えた父と母。
そして今、自分は再び森の中で、誰かを守るために戦っている。今度は必ず守らないといけない。
「ライナ！」
レオニルが叫んだ。
ライナの背後から、反対派の兵が魔法弾を放っていた。ライナが振り向くより早く、レオニルが地を蹴る。
炎を纏った拳が魔法弾を砕き、そのまま敵兵を吹き飛ばした。
「大丈夫か！」
「うん！ ありがとう兄さん！」
その返事を聞いて、レオニルの胸がわずかに熱くなる。
妹がまだ自分を兄と呼んでくれる。それだけで膝を折るわけにはいかなかった。
ノエルはその二人の後方で、休む間もなく魔法を使い続けていた。
「雪精同調！」
淡い雪の光がライナとレオニル、そして周囲のエルフたちへ降り注ぐ。疲労で鈍りかけていた身体が軽くなり、傷口の痛みが少し和らいだ。
さらにノエルは、迫る炎の魔法を見て両手を広げる。
「白雪結界！」
白い雪の壁が森の前方に展開され、炎の奔流を受け止める。炎は雪の壁に触れた瞬間、音を立てて凍りついた。
ベレンが豪快に笑う。
「すげえな、あの坊主！ 森ごと冷やしやがる！」
ガルドも剣を振るいながら頷いた。
「あの氷がなければ、とっくに森は焼け落ちていた」
ノエルは小さく息を吐く。
「まだ……まだ大丈夫。僕がいる限り森は燃やさせない」
しかしその顔色は明らかに悪くなっていた。
広域の凍結。
回復。
補助。
防御。
いくらノエルが攻撃以外の能力に優れているとはいえ、これほどの規模の戦場を支え続けるのは限界が近かった。
エリシアはその異変に気づいていた。
彼女は聖剣を振るい、迫る魔王兵を斬り伏せながらノエルを見る。
「ノエル、無理しすぎないで！」
「平気だよ……まだいける」
「その返事、全然平気じゃない人の返事なのよ」
エリシアは周囲を睨んだ。
ノクトはいない。
今この場で、最も戦況を見なければならないのは自分だ。
ライナもレオニルも強い。ノエルの支援もある。獣人族とエルフたちも戦っている。だがそれでも敵の数が多すぎる。
このまま消耗戦になれば、先に倒れるのはこちらだ。
そのときだった。
森の奥から、嫌な魔力が三つ同時に膨れ上がった。
エリシアの背筋に冷たいものが走る。
「……来る」
ライナも拳を止めた。
レオニルも振り返る。
ノエルの雪の精霊たちが、一斉に怯えたように震えた。
次の瞬間、前方の敵兵たちが左右に割れた。
まるで道を開けるように。
その奥から、三つの影が歩いてくる。
一人は、赤い雷を纏った鬼。
黒翼将ライゴウ。
裂けた外套を揺らし、赤雷鬼神の姿で大地を踏みしめている。額の二本角からは赤い雷が走り、拳を握るだけで周囲の空気が焦げついた。
一人は、濁った水の気配を纏う河童。
黒翼将ゲンスイ。
蒼淵河童の姿のまま、ぬめるような足取りで進んでくる。頭の皿に溜まった水が不気味に揺れ、口元にはいやらしい笑みが浮かんでいた。その手には、あの砂時計が握られている。
そして、もう一人。
巨大な岩のような男がいた。
身の丈は二メートルを優に超え、肩幅は城門のように広い。漆黒の外套は彼の巨体に合わせて特別に仕立てられているのか、長い裾が地面を引きずっている。内側の深紅が、まるで乾いた血のように揺れていた。
肌は浅黒く、顔には岩の割れ目のような古傷が走っている。首元から頬にかけて、土色の魔力紋が刻まれていた。胸元には〈堕天の双翼〉の紋章。
その男が一歩踏み出すたびに、地面が低く唸ったのだった。
今日で毎日投稿は一旦終わりにします！
またマイペースにポツポツ書いて行くので、ぜひこれからもお読み下さい！
