87話 レオニルの覚悟
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黒翼将ガルガント・ローム。地属性の重装魔法使いだった。
ガルガントは大岩のような拳を鳴らし、エリシアを見下ろした。
「光属性の女剣士。貴様がエリシアか」
「ええ。あなたを粛清する者よ。」
エリシアは聖剣を構えた。
その瞬間、ライゴウが赤雷を纏ってライナへ突進する。ゲンスイは濁流を生み出し、足元から森を呑み込もうとした。
「またその水！」
ライナが叫ぶ。そして今度はノエルが前に出た。
「白雪結界！」
雪の壁が展開され、濁流を一瞬で凍らせる。だがライゴウはその氷の上を赤雷で滑るように走り、ライナの目前まで迫った。
「小娘。今度こそ焼き殺す！」
「アタシだってやるときはやるんだから！」
ライナは紅蓮爆装をさらに強める。ライゴウの赤雷を纏う拳を正面から受けた。炎と雷がぶつかり森の空気が爆風を生じさせる。
横からレオニルが飛び込む。
「ライナには指一本も触れるな！」
レオニルは獅子の牙を宿したような紅蓮に燃える拳を叩き込み、ライゴウの巨体を弾き飛ばした。だがゲンスイがすぐに砂時計を掲げる。
「お主はまだワシらの玩具じゃろう？」
砂時計が逆さになる。するとレオニルは悲鳴を上げた。
「小娘を殺すまでこの砂時計を動かし続けるとしようかのぉ。」
レオニルは悲鳴を上げ続けた。全身を恐ろしい痛みが襲う。少しも動くことができない。
「さぁ！殺てしまえぇ！」とゲンスイが叫んだ。ライナはゲンスイから砂時計を奪おうとするが、ライゴウがライナの動きを阻止した。
レオニルは痛みに耐えていた。今にでも気を失いそうだ。でも自分は今度こそ大切な妹を守りたかった。自分の命にかえてもライナを生かさないといけない。レオニルは微かな声を漏らした。
「俺は死に場所を探していたのかもしれない‥‥」
レオニルはフェルナ村が襲われた日のことを思い出していた。あの日からの1日1日がとても長く感じられたのだった。そしてレオニルは大きな覚悟を抱いた。このままでは自分が足手まといになる。それならば自らの命を犠牲にしてでもライナを守りたい。
「紅蓮獅命殉装
――終焔獅皇鎧」
その詠唱が終わった瞬間、レオニルの体から音が消えた。
悲鳴も、呼吸も、心臓の鼓動さえも一瞬だけ止まったように見えた。
次の瞬間――レオニルの全身から、紅蓮の炎が噴き上がった。
それはこれまでとは比べものにならない炎だった。紅蓮の魔力がレオニルの肉体そのものを喰らいながら、巨大な炎獅子へと作り変えていく。
肩には獅子の牙のような炎の装甲が生え、背中には燃え盛るたてがみが翼のように広がった。両腕を覆う紅蓮の籠手は、まるで獅子の頭そのものだった。拳を握るたびに、骨が軋む音と獅子の咆哮が重なって響く。
ライナは息を呑んだ。
「兄さん……？ なに、その魔法……」
レオニルは振り返らなかった。
ただ、震える声で言った。
「ライナ。そこで見ておいてくれ。味方まで攻撃しかねない。」
「嫌だ！」
「頼む。最後のお願いなんだ。」
その声は優しかった。だがもう死を覚悟した者の声でもあった。
「ライナ。俺はライナのことを愛しているよ。」
ライナの胸が凍る。
「やめてよ……そんな言い方しないでよ……！」
ゲンスイは砂時計を握ったまま、顔を引きつらせていた。
「な、なんじゃその魔法は……！砂時計の幻術がきいていない！？」
ライゴウも赤雷を纏い直す。
「とんでもない魔力を体にまとってやがる。肉体がもつわけがない。せいぜい数分間の自滅行為だな。」
レオニルはゆっくりと顔を上げた。
その瞳は炎の奥で静かに燃えていた。
「俺はもう二度と妹の前で膝をつかない」
次の瞬間、レオニルが消えた。いや、踏み込んだだけだった。
だがその一歩で地面が溶け、焦げた森の土が赤く爆発した。レオニルは一瞬でライゴウの懐に入り込み、獅子の拳を叩き込んだ。
ドゴォンッ！！
鬼神の巨体が吹き飛ぶ。
雷の鎧が砕け、ライゴウの身体が木々を何本もへし折りながら地面を転がった。
「がっ……！？」
ライゴウは立ち上がろうとした。だが、その前にレオニルがもう一度踏み込む。
「紅蓮獅命拳」
獅子の形をした炎の拳が、ライゴウの胸を撃ち抜いた。
赤雷が弾ける。炎が喰らう。雷鬼の鎧が、内側から焼き砕かれていく。
「馬鹿な……！」
ライゴウが膝をついた。
だがレオニルの身体も無事ではなかった。腕の皮膚が裂け、炎の隙間から血が蒸発していく。骨にまで炎が達しているのが、見ているだけで分かった。
「兄さん！もうやめて！」
ライナが叫ぶ。しかしレオニルは止まらない。
ゲンスイが慌てて濁流を生み出した。
「近寄るなぁ！ 蒼淵妖禍・溺界呪牢！」
濁った水が巨大な牢獄となってレオニルを呑み込もうとする。
その瞬間、ノエルが前へ出た。
「させない！」
ノエルの両手から白い光が広がる。
「白雪結界――凍深牢壁！」
濁流が空中で凍りついた。水牢は氷の彫像のように固まり、ゲンスイの魔法は完全に止まる。
ノエルは膝を震わせながら叫んだ。
「レオニルさん！今です！」
レオニルは頷いた。そしてゲンスイへ向かって走る。
「ひっ……！」
ゲンスイは砂時計を掲げる。
「止まれ！止まらんか！また地獄を見せるぞ！」
砂時計が逆さになる。
レオニルの身体に、あの日の痛みが襲いかかった。
グラヴィルの魔法。
燃える祠。
倒れていく一族。
ライナの叫び。
だが今度のレオニルは倒れなかった。
「俺はもう負けない」
レオニルは炎の奥で笑った。
「俺の地獄はもうとっくに終わってるんだ。」
そのまま踏み込む。ゲンスイの顔から血の気が引いた。
「な、なぜ動ける……！」
「決まってるだろ」
レオニルの拳が、獅子の顎のように開く。
「妹のことを愛しているからだ」
紅蓮の拳が砂時計を砕いた。
パキン――。
小さな音だった。だがその音は、レオニルを縛り続けた長い悪夢が終わる音だった。
砂時計の破片が光になって散っていく。レオニルの身体を縛っていた見えない鎖が、一本ずつ焼き切れていった。
ゲンスイが後ずさる。
「わ、ワシの砂時計が……ノクティル様の術式が……！」
レオニルは荒い息を吐きながら、最後の一歩を踏み込んだ。
「これで終わりだ」
炎獅子の鎧が、ひときわ大きく燃え上がる。
「終焔獅皇拳」
レオニルの拳がゲンスイを撃ち抜いた。
河童の身体が炎に呑まれ、水妖の鎧が一瞬で蒸発する。ゲンスイは悲鳴を上げる間もなく吹き飛び、凍った濁流の壁へ叩きつけられた。
ライゴウもゲンスイも倒れた。森の戦場に一瞬だけ静寂が戻る。
だがレオニルの炎は、まだ消えない。
むしろ、さらに彼の身体を焼き始めていた。
「兄さん！」
ライナが駆け寄る。
レオニルは立ったまま、空を見上げていた。
「やっと壊せた」
その声はどこか安堵していた。
「俺を縛っていたものを……やっと……」
ライナがレオニルの身体を支える。
「もういい！もう戦わなくていいから！その魔法を早く止めて！」
レオニルはゆっくりとライナを見る。
炎の中で少しだけ昔の兄の顔に戻っていた。
「ライナ」
「なに……？」
「生きていてくれてありがとう。競技場でライナの顔を見たとき、本当に嬉しかった。なんせ愛している妹なんだ。」
ライナの目から涙が溢れた。
「そんなの……そんなの今言わないでよ……！」
レオニルは微笑んだ。
「俺は今度こそ守れたかな」
「守れたよ！だから早く魔法を止めて！死なないで！兄さん！」
レオニルの魔法が止まる気配は全くなかった。彼は魔王軍の手のひらで踊らされている間、いつの日かどうにかして復讐をしたいと思う気持ちだけでこの魔法を習得した。自分の命を燃やすことと引き換えに最強の力を手に入れる魔法。彼は自分の命を犠牲にすることも復讐のためなら厭わなかった。
ノエルが必死に雪の精霊を集める。
「まだ間に合う……！絶対に死なせない……！」
雪の精霊たちがレオニルの炎へ群がる。白い光が紅蓮の鎧を包み込み、命を燃やす炎を少しずつ冷ましていく。
レオニルは膝から崩れた。
ライナがその身体を抱きとめる。
レオニルの魔法は止まなかった。レオニルの身体は酷く傷ついていた。腕は震え、呼吸は浅く、全身から焼けたマナの匂いがした。
レオニルは最後の力を振り絞ってライナの頭に手を乗せる。
「俺のマナをお前に譲る。だからきっとライナの目的を達成した暁には、ちゃんと幸せになってくれ。愛している。」
レオニルは力尽きた。ライナは泣きながら兄を抱きしめた。
力尽きたレオニルは涼しそうな表情をして笑っているようだった。ライナの鳴き声が森一帯に響いていたのだった。
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