魔王殺しノクト（旧救世の闇魔法）

ネフェルナ一族のライナ編

89話 神核の脅威

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　エリシアは、遠くに立つ神の姿を見た。

　森の奥。

　ヴォルツの王宮があったはずの場所から、巨大な影が天へ伸びている。

　岩。

　古樹。

　根。

　苔むした大地。

　それらすべてが人の形を取り、巨大なエルフの王のように立っていた。

　枝分かれした冠が空を裂き、深い翠の瞳が森全体を静かに見下ろしている。

　ただ立っているだけで、空気が重かった。

　エリシアは本能で理解した。

　あれは魔物ではない。

　六魔星ですらない。

　もっと古く、もっと深く、この世界の底に眠っていた何かだ。

「……神核」

　エリシアは小さく呟いた。

　昔、兄であるルシエルから聞いたことがある。

　各属性の根源には、神核と呼ばれる最上位の存在が眠っている。

　ほとんど神話の中だけの存在で、実際に見た者などいないと言われていた。

　だが今、それが目の前にいる。

　地属性神核（ちぞくせいしんかく）――森羅覇神（しんらはしん）アルヴェルド。

　エリシアの背筋に冷たいものが走った。

「ノクト……」

　あの神の近くには、ノクトがいるはずだった。

　エリシアは駆け出そうとした。

　だが、その足が止まる。

　背後から、ライナの泣き声が聞こえた。

　レオニルを抱きしめたまま、ライナは崩れるように泣いている。

　ノエルは必死に雪の精霊を集め続けていたが、顔色は限界を超えていた。

　周囲ではまだ反対派と魔王軍の残党が動いている。

　エリシアは奥歯を噛んだ。

　ノクトのもとへ行きたい。

　でも、ここを離れればライナたちが危ない。

　その時だった。

　森羅覇神アルヴェルドが、ゆっくりと腕を上げた。

　それだけで森全体が震える。

　地面の下から無数の根がうごめき、古い木の根が大蛇のように地表へ浮かび上がった。

　地面が割れ、土が盛り上がる。

　まるで森そのものが、一つの巨大な生き物になったようだった。

　次の瞬間、遠くの王宮跡から凄まじい音が響いた。

　大地が沈む。

　森の中心に、巨大な墓穴のような穴が生まれた。

　エリシアは息を呑む。

「あんなもの……まともに受けたら終わりじゃない」

　その時、地面を伝って黒い炎が走った。

　遠く離れていても、その黒焔（こくえん）だけははっきり見えた。

　闇の炎が、神の足元へ絡みつくように広がっていく。

　ノクトだ。

　まだ生きている。

　まだ戦っている。

　エリシアの胸に、わずかな安堵が灯った。

　だが次の瞬間、その黒焔（こくえん）は、アルヴェルドの足元から伸びた巨大な根に踏み潰された。

　闇が散り、黒い火の粉が空へ舞う。

「ノクト！」

　エリシアは思わず叫んだ。

　突然現れた神核は、エルフの森へ向かってゆっくりと歩いている。

　どうやら、ここが目的地らしかった。

　その頃、ノクトは必死にアルヴェルドを止めようとしていた。

　エリシアやライナたちがいる場所へ向かわせないために、黒焔（こくえん）を放ち、闇の鎖を伸ばし、足元を狙って攻撃を繰り返す。

　だが、すべて無駄だった。

　ノクトの魔法は、アルヴェルドにかすり傷一つつけられない。

　神にとっては、肌をなでられた程度のものなのだ。

　アルヴェルドはノクトを見ようともしない。

　ただ、エルフの森へ向かって歩いていく。

　やがて神は、エリシアたちのいる場所へ近づいてきた。

　近くで見るその姿に、エリシアは言葉を失う。

　誰が、あれを止められるのか。

　自分たちは、触れてはいけないものに触れてしまったのではないか。

　ただ立ち尽くすしかなかった。

　その時、ノクトがこちらへ走ってきた。

「エリシア！」

「ノクト！無事だったのね！」

　エリシアはすぐに神核を見上げる。

「それより、あれはいったい何なの！？」

「あれは神核だ。ヴォルツが召喚した」

　ノクトは息を切らしながら言った。

「なんとかして止めないと、この国がめちゃくちゃになる」

　神はとうとう、エルフの森へ辿り着いた。

　ライナもノエルも、その姿に震えている。

　ライナはレオニルを抱き、少しでも安全な場所へ下がった。

　ノエルは目の前の現実に震え、すぐには魔法を出せそうになかった。

　反対派の兵たちが、何人もアルヴェルドへ攻撃を放った。

　だが、神はゆっくりと拳を振り下ろした。

　それだけで、攻撃した者たちは大地ごと押し潰される。

　そこからアルヴェルドは、反対派の市民や魔王軍の残党に向かって攻撃を始めた。

　反対派も、魔王軍も、同じように大地へ沈めていく。

　なぜか、神核に殺されていくのはエルフの敵となった者たちだけだった。

　巨大な拳が振り下ろされるたび、地面が沈む。

　古い木の根が蛇のようにうねり、人々を呑み込んでいく。

「まずい……このままだと森ごと全部潰される！」

　ノクトが叫んだ。

　エリシアはノクトを見る。

「私たちの力で抑えましょう」

「ああ」

　ノクトとエリシアは手を重ねた。

　光と闇が重なる。

　白でも黒でもない、冥澄のマナが生まれる。

「冥澄神降（めいちょうしんこう）――無涯女神顕現（むがいめがみけんげん）！」

　無彩の女神が、森の中心に現れた。

　その姿を見たエルフたちは息を呑み、反対派の者たちは膝をついた。

　冥澄の女神は静かに境界輪（きょうかいりん）を掲げる。

　そして、森羅覇神アルヴェルドへ向けて振り下ろした。

　境界輪（きょうかいりん）が、神核の胸を裂こうとする。

　無彩の輪は、アルヴェルドの岩肌に深い亀裂を刻んだ。

　古樹の身体が砕け、苔むした石の肌が剥がれる。

　それでも神は歩みを止めなかった。

「効いてない……？」

　エリシアが呟く。

　アルヴェルドの翠の瞳が、初めて冥澄の女神を見た。

　次の瞬間、大地から無数の根が突き上がる。

　森羅根葬（しんらこんそう）

　古樹の根が、冥澄の女神に絡みついた。

　境界輪（きょうかいりん）が根を切り裂く。

　だが、切っても切っても根は再び伸びてくる。

　女神の腕へ。

　脚へ。

　輪郭そのものへ。

　太い根が巻きついていく。

　ノクトは歯を食いしばった。

「だめだ……力が違いすぎる……！」

　冥澄の女神は再び境界輪（きょうかいりん）を放った。

　だがアルヴェルドは、巨大な掌でそれを受け止める。

　神の掌が削られ、岩と根が砕け散った。

　しかしすぐに、大地が盛り上がる。

「古森再生（こしんさいせい）」

　失われた掌が、あっという間に再生した。

　ノクトの顔が青ざめる。

　倒せない。

　傷つけても、森と大地が神の身体を作り直してしまう。

　森羅覇神アルヴェルドは、ゆっくりと両腕を広げた。

　その瞬間、森全体が沈黙する。

　風が止まる。

　鳥の声も消える。

　地面の奥深くから、世界の心臓が脈打つような低い音が響き始めた。

「まずい……何か来る！」

　ノクトが叫ぶ。

　アルヴェルドの足元から、翠色の魔法陣が広がった。

　それは一つではない。

　幾重にも重なり、森を、戦場を、空までも覆っていく。

　大地そのものが、神の魔法陣になった。

　アルヴェルドの瞳が、深い翠に輝く。

　神核終式（しんかくしゅうしき）――大地還葬（だいちかんそう）

　次の瞬間、世界が沈んだ。

　冥澄の女神の足元から、巨大な根が伸びる。

　ただ絡みつく根ではなかった。

　触れたものの存在を、大地へ還していく神の根だった。

　無彩の女神の輪郭が揺らぐ。

　境界輪（きょうかいりん）が回転し、根を断とうとする。

　だが根は切られても、そこからさらに芽吹き、さらに太くなって女神を包み込んだ。

　光でも闇でもない冥澄の領域が、少しずつ土の色に呑まれていく。

「まずいわ！」

　エリシアの声が震えた。

　ノクトも必死にマナを注ぎ込む。

「まだだ！　エリシア、もっと合わせろ！」

「分かってるわ！」

　二人はさらに光と闇を重ねた。

　冥澄の女神が最後の力で境界輪（きょうかいりん）を掲げる。

　そしてアルヴェルドの胸へ向けて、巨大な輪を放った。

　アルヴェルドは、ただ巨大な掌を前に出した。

　境界輪（きょうかいりん）が神の掌に食い込む。

　岩が割れ、古樹が裂ける。

　深い亀裂が腕全体に走った。

　それでも掌は止まらない。

　神は境界輪（きょうかいりん）ごと、冥澄の女神を押し返した。

　無彩の女神の身体に亀裂が入る。

「まずい！」

　ノクトが叫んだ瞬間、アルヴェルドの根が女神の胸を貫いた。

　音はなかった。

　ただ、冥澄の女神の輪郭が静かに崩れた。

　無彩の光が森に散る。

　境界輪（きょうかいりん）が砕け、白でも黒でもない欠片となって空へ消えていく。

　ノクトとエリシアは、同時に膝をついた。

「まったく通用しなかったわ……」

　エリシアは呆然と呟く。

　ノクトは荒い息を吐きながら、目の前の神を睨んだ。

　だがアルヴェルドは、二人を見てすらいない。

　魔王軍の者が何人か攻撃を仕掛けたが、次の瞬間には大地に沈められた。

　古樹がきしむ。

　地面が震える。

　そして神は、次の命を大地へ還すために、静かに腕を上げた。

　もうノクトたちには、逃げるしか道がないように思えた。

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