85話 森に集いし守護者たち
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ノクトがヴォルツの王宮に足を踏み入れようとする頃、エリシア達はエルフの森域に迫り来る者と激戦を広げていた。
エリシア達は手を止める間もなくひたすら戦い続けた。最初は余裕に見えたが、余りにも数が多い。先日とは比べ物にならない数だった。更には相手の戦闘力も上がっている。一般市民に混じって魔王軍の隊員も結構いるみたいだった。
「数が多すぎる！」とライナが叫ぶ。すると森の外を偵察に行っていたエルフが大きな声を出した。
「森の外は大軍だ！三千はいるぞ！」
エリシアは呆気に取られた。自分たちはこの場にいるエルフを合わせても百人ほどだ。それが三千の戦力を覆せるわけがない。自分は無事だとしても、この場にいる自分以外の者を守ることは難しくなる。
まるで雪崩のように敵が流れ込んでくる。ライナも完全に周囲を囲まれていた。四方八方から飛んでくる攻撃を対処しきれない。ライナの生んだ一瞬の隙がつかれた。ライナの急所を魔法が襲う。そのときだった。
誰かの魔法がライナを守る。
ライナの喉元へ迫っていた魔法弾は、分厚い岩の盾にぶつかり、鈍い音を立てて砕け散った。
「……え？」
ライナが振り返る。
そこには、一人の大柄な男が立っていた。
熊人族の男だった。年齢は四十代半ばほど。短く刈り込まれた黒茶色の髪に、分厚い肩幅。顔は人間に近いが、耳は丸く、腕と胸板は獣のように逞しい。頬には古い傷跡があり、その目には戦場慣れした静かな強さが宿っていた。
男の名は、ベレン・グラウ。
かつてフェルナ村の近くでネフェルナ一族と交流のあった、熊人族の戦士だった。
「危なかったな、ライナ」
その声を聞いた瞬間、ライナの瞳が大きく揺れた。
「……ベレン、おじさん？」
ベレンは少しだけ口元を緩めた。
「大きくなったな。昔は俺の腕にぶら下がって遊んでた小さな子どもだったのに」
ライナの胸が詰まった。
フェルナ村が滅んでから、自分の幼い頃を知る者に会うことなど、もう二度とないと思っていた。
だが、感傷に浸る暇はなかった。
敵の魔法が再び四方から飛んでくる。
ベレンは大きな足で地面を踏みしめた。
「熊巌壁」
地面が唸り、分厚い岩壁がライナたちの周囲にせり上がった。敵の魔法は岩壁に次々と直撃するが、びくともしない。
熊人族特有の地属性魔法。
それは速さよりも、重さと守りに優れた魔法だった。
「ライナ。泣くのは後だ」
ベレンは巨大な拳を握る。
「今は生き残るぞ。お前はネフェルナの希望の炎なんだからな」
ライナは涙をこらえながら、強く頷いた。
「うん！」
その瞬間、森の奥からさらに数人の獣人族が姿を現した。
狼人族。
鹿人族。
狐人族。
そして熊人族。
それぞれが武器を構え、エルフの森域を守るように並び立つ。ライナのグリュネバルトの森を守ろうとする勇姿が、一度はバラバラに散った森を擁護する守護の者たちを団結させたのだった。
先頭に立つ狼人族の中年男性が、鋭い金色の瞳で敵軍を睨んだ。
「ベレン。遅れたな」
「ガルド。相変わらず足だけは速いな」
狼人族の男――ガルド・ヴォルフェンは、腰の剣を抜いた。
「ライナ。俺たちもフェルナ村のことを忘れたわけじゃない」
その声に、ライナは息を呑む。
ガルドは静かに続けた。
「ネフェルナ一族が滅ぼされたあの日から、俺たち獣人族もずっと後悔していた。助けに行けなかったことをな」
ベレンが大きな拳を鳴らした。
「だから今度は間に合った。お前を死なせる気はない」
ライナの拳に、紅蓮の炎が宿る。
胸の奥で、止まっていた何かがまた一つ動き出した。
「ありがとう……ベレンおじさん、ガルドさん」
ライナは涙を拭い、前を向いた。
「でも守られてるだけじゃ終われない。アタシも戦う！」
ベレンは豪快に笑った。
「そうこなくちゃな。やっぱりネフェルナの娘だ」
敵軍が再び押し寄せてくる。
だが今度は違った。
ライナの隣には、彼女の過去を知る獣人族たちが立っていた。
失われたはずの故郷の記憶が、戦場の中で再び彼女を支えていた。
グリュネバルトの森に迫り来る敵兵は3千近くだった。圧倒的な数に最初は苦戦をしていたが、森の精鋭たちが集まった。森を守るために大勢の者が先頭に加担した。グリュネバルトの森の未来をかけて、反対派と守護派の最後の大きな戦いが始まろうとしていたのだった。
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