73話 ネフェルナの真実（1）
今日も読んで頂きありがとうございます！
レオニルは真実を語る。
あの日、レオニルはひとりで森の外へ出ていた。
グリュネヴァルトの森の外縁には、切り株の残る荒れ地が広がっている。かつて古木が立ち並んでいた場所は、今では無残に切り開かれ、土は赤茶け、木の匂いよりも乾いた埃の匂いが強くなっていた。
レオニルが向かっていたのは、森の外縁にある小さな交易場だった。
街と呼ぶには小さい。だが森の民と外の人間が物をやり取りするための場所として、昔から細々と使われている場所だ。
石畳もない土の道。
粗末な荷車。
木組みの小屋。
旅人や商人の声が交じり合う、境目の場所だった。
レオニルは最近、時折そこへ出ていた。
一族のための物資を見るためでもある。
だが本当はそれだけじゃない。
森の外の空気が、少しずつ変わり始めている気がしていた。
表立って争いが起きているわけじゃない。
それでも、森やエルフたちを見る目の中に、前より濁ったものが混じるようになっていた。
長兄として、それを知らずにいるわけにはいかなかった。
交易場の隅には、酒を出す粗末な店がある。
昼間から何人かの男たちが樽を囲んでいた。開拓の下働きらしい者、流れの荒くれ者、あとは森に入って狩りをするような連中だ。
レオニルは荷物を受け取るふりをしながら、その近くを通る。
「ったく、あの森は邪魔だな」
「木は多いし道は悪いし、エルフの目もある」
「そのうちもっと外から人が来りゃ、森なんていくらでも切られるさ」
「そうなりゃ耳の長い連中も、森の拳法家どもも偉そうにしてられねえだろ」
男たちが笑う。
レオニルの足が、わずかに止まる。
「ネフェルナの連中とか、気に入らねえんだよな」
「あいつら妙に強えしな」
「今は森の中でおとなしくしてるけど、いつか面倒になるだろ」
「なら今のうちに消えりゃいいのによ」
笑い声が広がる。
その瞬間、レオニルの拳が強く握られた。
胸の奥で火が鳴る。
血が熱を持つ。
この距離なら一瞬だ。三人まとめて地面に沈められる。
だが、ここは森の外だ。
一人で騒ぎを起こせば、余計な火種になる。
ネフェルナ一族が危険だという噂に、自分から燃料をくべることになる。
頭では分かっていた。
それでも身体は前へ出かける。
「今はやめた方がいい」
すぐ横から、静かな声がした。
レオニルは反射的に振り向く。
いつの間にそこに立っていたのか、道の脇の木陰に一人の青年がいた。
長い黒の外套。
旅人のような装い。
派手な武器は持っていない。
だが立っているだけで妙に周囲から浮いて見えた。
歳は若い。それなのに、眼差しだけが不釣り合いに落ち着いていた。
青年は男たちではなく、レオニルを見ていた。
「ここで殴れば、言いたいことを証明してやるだけになるよ。」
声音は穏やかだった。
だからこそ、やけに耳に残った。
レオニルは露骨に警戒した。
「……あんたに関係ない。」
「あるよ。」
青年は薄く笑った。
「君がネフェルナの血を継ぐ者なら、なおさらね」
レオニルの目が細くなる。
「どうして俺がネフェルナ族だと分かった？」
「マナの色で分かるよ。ただ者じゃないってね。」
さらりと言われ、レオニルの胸に小さな緊張が走る。ただの旅人なら、そんなところまで見ない。
「何者だ」
「通りすがり、と言ったら怒るかな？」
「当たり前だ」
「そうだよね。」
青年は肩をすくめた。
その間にも、酒場の男たちは好き勝手に話している。
「エルフもネフェルナも、森の中だけで生きてりゃいいんだ」
「どうせ時代は変わる」
「変わったあとに邪魔なら、どかすだけさ」
レオニルの喉の奥が熱を持つ。
次の瞬間、青年がほんの少しだけ男たちへ視線を向けた。
それだけだった。
ただそれだけのはずなのに、男たちの笑いが不意に止まる。
「……なんだ？」
「急に寒くねえか」
「風でも通ったか……？」
三人が落ち着かなく辺りを見回す。
何かを感じたようだった。
だがレオニルの目には、青年が何かしたようには見えない。
「行こう」
青年が言った。
「これ以上聞いても、気分が悪くなるだけだからね。ああゆう連中放っておけばいいんだ。」
レオニルはすぐには動かなかった。
それでもあの場で男たちを潰すよりはましだと判断し、踵を返す。
二人は交易場の外れまで並んで歩いた。
少し進めば、もうそこは森へ戻る道だった。
巨木の枝葉が上空を覆い、湿った土と苔の匂いが強くなる。
交易場のざらついた空気が、少しずつ遠ざかっていく。森へ続く道の脇に、大きな石がひとつある。二人はそこで足を止めた。
風が葉を鳴らし、遠くで鳥が鳴く。
森はまだ静かだった。
何も壊れていない、いつものグリュネヴァルトの森。
その静けさの前で、青年はぽつりと言った。
「外の空気は、もう少しで変わるよ」
レオニルの目が動く。
「どういう意味だ」
「森を切りたい者がいる。もっと土地を欲しがる者がいる。エルフを疎ましく思う者がいる。強い一族を恐れる者も」
青年の視線が、まっすぐレオニルへ向く。
「恐れは、そのうち憎しみに変わる」
レオニルは答えなかった。
だが胸の奥では、その言葉を否定しきれなかった。最近、外へ出るたびに感じる濁り。
交易場で聞こえる声。
森の民を見る目。
そういうものが、全部その言葉に繋がってしまう。
「君はその変化に気づいてる顔をしてるね」
「知ったようなことを言うな」
「知ってるわけじゃない。ただ、君が一人でここまで来る理由を考えれば分かるからね。」
青年は淡く笑った。
「守りたいんだよね。色々」
その一言が、妙に深く刺さった。
長兄であること。
一族の子どもたち。
ライナ。
村。
森と共に生きる日々。
レオニルはほんの少しだけ視線を逸らす。
「……あんたに何が分かる」
「全部は分からない」
青年は静かに答えた。
「でも、君みたいな顔をした人間は嫌いじゃないからね。」
その言い方は軽いのに、どこか本気だった。
レオニルはその顔を見つめる。
敵意は感じない。
信用しきれるわけでもない。
だが、少なくともさっきの男たちとはまるで違う種類の人間だと分かった。
「名前は」
ようやくレオニルはそう聞いた。
青年は一瞬だけ黙る。
それから口元を少しだけ緩めた。
「グレイ。」
そして青年は森へ続く道から少し外れた方向へ歩き出した。
「またね。」
その言葉を残して、黒い外套は木々の間へ消えていく。
レオニルはしばらくその背を見つめていた。
ただの旅人ではない。
何かを知っている。
それでも、今すぐ斬り捨てるべき相手にも見えない。
奇妙な出会いだった。
だがその日、レオニルの胸に残ったのは警戒だけではなかった。
森の外で初めて、自分が抱えている不安を言い当てられたような気がしたのだ。
それが、のちに一族を滅ぼす悲劇の入口になるとは、この時のレオニルはまだ知らなかった。
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