魔王殺しノクト

ネフェルナ一族のライナ編

74話 黒衣の男

今回もありがとうございます。

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　それから数日後。

　レオニルは、再び森の外へ出ていた。

　交易場で必要な物を受け取り、森へ戻るための細道へ入る。

　人通りは少ない。

　左右を茂みと古木に挟まれた道には、湿った土の匂いがこもっていた。

　胸の奥には、まだあの男の言葉が残っている。

　森を切りたい者がいる。

　強い一族は恐れられる。

　外の空気は、もう少しで変わる。

　グレイ。

　正体の分からない青年だった。

　怪しい。

　それは間違いない。

　けれど、なぜか完全には突き放せない。そんな不思議な空気を持っていた。

　道を半ばまで戻ったところで、レオニルは足を止めた。

　前方に三人の男が立っていた。

　交易場で見かけたことのある連中だ。

　粗い革鎧を着て、腰には短剣を下げている。

　森へ勝手に入り、獣や薬草を盗もうとするような手合いだった。

「よう、森の兄ちゃん」

　真ん中の男が笑った。

「また一人か？」

　レオニルは黙ったまま、荷物を持ち直す。

「どけ」

「冷てえなぁ」

　男はにやにや笑う。

「少し話を聞かせてくれよ。森の奥のこととか、エルフのこととか、ネフェルナの連中のこととかさ」

　わざとらしい言い方だった。

　探りを入れているのか。

　喧嘩を売っているのか。

　たぶん、その両方だ。

　レオニルの目が細くなる。

「お前たちに話すことはない」

「そう言うなよ」

　男の一人が、レオニルの荷物に手をかけた。

　その瞬間、レオニルの拳が男の頬にめり込んだ。

　鈍い音が響く。

　男の体が横へ吹き飛び、ぬかるみに転がった。

「てめえ！」

　残る二人が、すぐに短剣を抜く。

　レオニルは舌打ちした。

　素手でも相手はできる。

　だが、ここで火の力まで見せれば、余計な噂になる。

　森の外で目立つのは避けたかった。

　一人目の刃をかわす。

　手首を掴み、ひねる。

　男が悲鳴を上げた。

　だが、もう一人の蹴りが脇腹に入る。

「っ……！」

　衝撃で息が詰まった。

　その隙に、最初に倒した男まで泥まみれで飛びかかってくる。

　三人がかり。

　細い道では囲まれやすい。

　勝てない相手ではない。

　それでも、無傷では済まない。

　そう思った時だった。

「三人で一人を囲むのは、あまり感心しないな」

　静かな声が落ちた。

　男たちの動きが止まる。

　木々の影の向こうから、黒衣の青年が歩いてきた。

　長い外套。

　穏やかな顔。

　相変わらず、この森と外の境目にだけ現れるような男だった。

「……グレイ」

　レオニルが低く呟く。

　グレイはレオニルではなく、男たちを見ていた。

「今すぐ退いた方がいいよ」

「なんだ、てめえ」

「これは忠告だからね」

　柔らかな声だった。

　だが、男たちの顔はみるみる強ばっていく。

「ふざけやがって！」

　一人が怒鳴って突っ込んだ。

　次の瞬間、レオニルは何が起きたのか分からなかった。

　グレイは、ただ半歩ずれたように見えた。

　それだけだった。

　それなのに、男の体は横へ弾かれ、木の根元に叩きつけられていた。

「がっ……！」

　男が呻く。

　残る二人の顔色が変わった。

　ただ者ではない。

　ようやく、それを理解したのだろう。

　グレイは穏やかなままだった。

「まだやるのかな？」

　たった一言。

　それだけで、空気が変わった。

　男たちは無言で後ずさり、倒れた仲間を引きずるようにして逃げていった。

　細道に静けさが戻る。

　レオニルは脇腹を押さえ、小さく息を吐いた。

「少し痛そうだね」

「大したことない」

「そういう顔じゃないよ」

　グレイは近くの茂みから、細い葉を持つ薬草を摘んだ。

　それを指先ですり潰すと、青く澄んだ匂いが立つ。

「これを当てておけば、少し楽になる」

「そんなことまで分かるのか」

「旅が長いからね」

　差し出された薬草を、レオニルは少し迷ってから受け取った。

　脇腹に当てると、ひんやりとした感触が広がる。

　痛みが少しだけ引いた。

「……本当だ。少し楽になった」

　レオニルは思わず感心した。

　もしかすると、この青年は思っている以上にすごい人間なのかもしれない。

　二人はしばらく並んで歩いた。

　森の入口近くまで来たところで、レオニルがぽつりと聞く。

「……どうしてまたここにいたんだ？」

　グレイは少しだけ笑った。

「君がまた来る気がしたから」

「気味悪いな」

「そうかもしれない」

　風が吹く。

　木々が揺れる。

　森の匂いが、少しずつ濃くなっていく。

「でも、君はたぶんまた一人で外へ出る」

　グレイが静かに言った。

「君は優しすぎるからね。みんなの前では平気な顔をして、自分だけで外の嫌な空気を見に来る」

　レオニルの足が止まった。

　図星だった。

　グレイは続ける。

「そういう役回りの人間は、少しくらい誰かに助けられてもいいと思うけどね」

　レオニルは、すぐには言い返せなかった。

　助けられる。

　そんな言葉を、森の外の人間から向けられるとは思っていなかった。

「……知ったような口を聞くんだな」

　ようやく出た声は低かった。

　でも、最初ほど刺々しくはなかった。

　グレイは否定しない。

「間違っていたら、忘れてくれていい」

　その言い方が妙に静かで、レオニルはそれ以上責められなかった。

　それから二人は、森の外で何度か顔を合わせるようになった。

　交易場の端。

　森へ戻る細道。

　沢のそば。

　会うのは、いつも森と外の境目だった。

　グレイは村へ入ろうとはしなかった。

　無理に何かを聞き出そうともしない。

　ただ、森の外の噂や空気の変化を静かに話す。

　レオニルも、少しずつ言葉を返すようになっていった。

　最初は警戒していた。

　だが、何度会ってもグレイは踏み込みすぎない。

　それが逆に、レオニルの警戒を少しずつ緩めていった。

　気づけばレオニルは、森の外へ出るたびに周りを見るようになっていた。

　今日も、あの黒衣の男はいるだろうか。

　そう思うようになっていた。

　そして実際、グレイはよくそこにいた。

　木にもたれていたり。

　沢の石に腰掛けていたり。

　まるで最初からそこにいたような顔で。

　短いやり取りが増えた。

　沈黙も増えた。

　それでも、もう気まずくはなかった。

　レオニルは少しずつ思い始めていた。

　この男は得体が知れない。

　けれど少なくとも、敵ではないのかもしれない。

　そう思ってしまったことこそが、取り返しのつかない最初の間違いだった。

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