救世の闇魔法――魔王の子と光の王女――

ネフェルナ一族のライナ編

72話 罪と決意

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統領の館に用意された一室は、森の静けさに包まれていた。

　白木で組まれた壁には、淡い青の灯りを宿す花がいくつも吊るされている。窓の外では夜風に枝葉が揺れ、その音がまるで遠い波みたいに小さく響いていた。館の中にいるというのに、まるで森そのものの中で眠っているような部屋だった。

　部屋の中央には、柔らかな寝台が置かれている。そこにレオニルは横たわっていた。

　額には汗が滲み、息は浅い。眠っているというより、苦しみの底へ沈められているような表情だった。

　傍らの椅子にはライナが座っていた。両肘を膝に乗せ、ぎゅっと手を組んだまま、兄の顔をじっと見つめている。もうずいぶん長いこと、そうしていた。

　ノエルの雪の精霊たちが、寝台の周りをふわふわ漂っている。傷と心を癒すために残しておいた精霊たちだ。小さな白い光は優しく、部屋の空気を少しだけ温かくしていた。

　扉のそばにはノクトとエリシアもいた。二人とも黙ったまま、ライナの気持ちを邪魔しないように静かに見守っている。

「……まだ目を覚まさないね」

　ライナが小さく呟く。

　ノエルがそっと答えた。

「体の傷だけじゃないからね。たぶん心の方がずっと深いんだと思う。」

　ライナは唇を噛んだ。

　その言葉が分かってしまうからこそ、何も言えなかった。

　レオニル兄さんは、ずっと一人で抱えてきたんだ。一族の殆どの者が滅んでしまったことも。自分だけが生き残ったことも。それでも魔王軍に逆らえず、グリュネバルト国の市長として生きていたことも。

　兄がどれだけ苦しかったのか、ライナにはまだ全部は分からない。分からないことが多すぎる。けれど苦しんでいたことだけは、嫌というほど分かっているつもりだ。

　そのときだった。

　レオニルの指先が、ぴくりと動いた。

　ライナが顔を上げる。

「……っ！」

　次の瞬間、レオニルの身体がびくんと大きく跳ねた。

「やめろっ！！」

　叫び声と同時に、レオニルが上体を起こした。

　荒い息。

　焦点の合わない灰色の瞳。

　胸を押さえる手は震え、まるでまだ悪夢の続きの中にいるみたいだった。

「兄さん！」

　ライナが立ち上がる。

　だがレオニルは、ライナの顔を見てもすぐには現実を理解できないようだった。視線が泳ぐ。部屋の壁、揺れる灯り、白い花、雪の精霊――それらを見回し、ようやく自分が生きていることを少しずつ呑み込んでいく。

「……ここは……」

　掠れた声だった。

「セレフィナの家だよ。森の中。もう大丈夫」

　ライナができるだけ優しく言う。

　レオニルはその声に反応して、ゆっくりとライナを見た。

　赤い髪。

　まっすぐな瞳。

　泣きそうなのを我慢している顔。

　その姿を見た瞬間、レオニルの表情が凍った。

「……ライナ」

　その名を口にした途端、彼の顔から血の気が引いた。

　思い出してしまったのだ。

　覇拳闘宴。

　仮面の少女。

　決勝。

　外れた仮面。

　自分が苦しみのまま妹に拳を向けたこと。

　そして――もっと前のこと。

　フェルナ村。

　呼び集められた一族。

　信じていた言葉。

　笑っていた者たち。

　燃える炎。

　崩れる家。

　血の匂い。

　誰かの叫び声。

　レオニルの呼吸が一気に乱れる。

「っ……う……」

　両手で顔を覆う。

　指の隙間から、喉を押し殺すような声が漏れた。

「俺は……俺は……！」

　ライナが一歩近づこうとする。

　だがレオニルは、その気配だけで怯えたように肩を震わせた。

「来るな……！」

　部屋の空気が張り詰めた。

　ライナの足が止まる。

　ノエルが不安そうに目を揺らし、エリシアは黙って様子を見つめていた。

　ノクトだけは、何も言わずにレオニルを見ていた。

　レオニルは顔を覆ったまま、歯を食いしばる。

「俺が……呼んだんだ」

　声は震えていた。

「グラヴィルに言われたんだ……一族のみんなを集めろって。大事な話があるって……ネフェルナの未来のためだって……俺は、それを信じた……！」

　指の隙間から、涙がぽたりと落ちる。

「俺が呼ばなければ……みんな、あんな場所に集まらなかった……！　父さんも、母さんも、子どもたちも……ライナを可愛がってた皆も……死ななかったかもしれない……！」

　部屋の中が静まり返る。

　それは告白だった。

　ずっと胸の底で腐り続けていた罪を、自分の手でやっと引きずり出した告白だった。

「俺が騙されたせいで、一族は滅んだんだ……！」

　レオニルは寝台の上で身体を折り曲げる。

　誇り高かったはずの長身が、今はひどく小さく見えた。

「俺は兄なのに……守るどころか、売ったんだ……！

　自分の手で、家族を殺したのと同じだ……！」

「違う！」

　ライナの声が、部屋を強く打った。

　レオニルがびくりと震える。

　ライナはもう迷わなかった。

　そのまま寝台のそばまで歩き、俯く兄の肩を掴んだ。

「違うよ兄さん！　それは兄さんが悪かったんじゃない！」

「……っ」

「悪いのは魔王軍だよ！兄さんを騙したあいつだよ！本当に悪いのは一族を皆殺しにした魔王軍！絶対に兄さんじゃない！」

　レオニルは首を振る。

「違わない……！　俺が愚かだったんだ……！　あんな言葉を信じて、みんなを――」

「じゃあアタシも許さない！」

　ライナの目から、とうとう涙がこぼれた。

「兄さんが自分をそんなふうに言うなら、アタシだって許さない！だってアタシは、ずっと兄さんに会いたかった！生きててほしかった！　　それなのに兄さんが自分のことを罪人みたいに言ったら、アタシはどうしたらいいの！」

　レオニルの瞳が揺れる。

　ライナは涙を拭きもせずに続けた。

「兄さんはネフェルナの皆を売ってなんかない。アタシはずっと孤独だった。ネフェルナの皆がいなくなっちゃった。でも兄さんが生きててくれた。これがどんだけ嬉しいことか兄さんには分からない！」

「……ライナ……」

「一族のこと、全部なかったことにはできないよ。アタシだって悔しい。許せない。苦しいよ。兄さんが騙されてたって知っても、全部すぐに平気にはならない」

　ライナは震える声で、それでもはっきりと言った。

「でも、それでも兄さんはアタシのお兄ちゃんだよ」

　その一言が、レオニルの最後の堤防を壊した。

　顔を覆っていた手が落ちる。

　灰色の瞳から、大粒の涙が溢れた。

「……っ、う……っ……」

　声にならない嗚咽。

　何年も何年も押し殺してきた後悔が、ようやく壊れたみたいに溢れ出していた。

「ごめん……ライナ……ごめん……！」

　レオニルは泣きながら何度も謝った。

　兄として。

　生き残った者として。

　騙されてしまった者として。

　何ひとつ守れなかったと思い込んできた男として。

　ライナはそんな兄を、強く抱きしめた。

「もういいよ……もう、一人で抱えなくていいから……」

　その声は、子どもの頃のライナのままだった。けれどもその抱擁は、もう幼い妹のものじゃなかった。いくつもの戦いを越えてきた仲間であり、同じ痛みを背負う生き残りのものだった。

　ノエルは目を潤ませながら、そっと雪の精霊たちを近づけた。

　小さな光が兄妹の周りを優しく舞う。

　エリシアは静かに目を伏せる。その表情には、ほんのわずかに柔らかい色があった。

　そしてノクトは、しばらく黙っていたあと、低い声で言った。

「レオニルさん。あなたが背負ってきた罪悪感は消えないかもしれない」

　レオニルが涙に濡れた顔を上げる。

「でも背負ったまま戦うことはできる」

　ノクトの赤い瞳は、静かだった。責めるでもなく、慰めるでもなく、ただ同じものを知る者の目だった。

「消えないものを抱えたまま、前に進むしかない。」

ノクトは全て分かっていた。この悲惨な状況を作り出したのは魔王軍だ。自分の父だ。自分がレオニルにこんな偉そうなことを言える資格はない。そんなことは分かっていた。しかしそれでも、ノクトは目の前で絶望と戦う者に対して、何か力になるような言葉を五里霧中に探したのだった。

　レオニルはノクトの言葉を聞いて、目を見開いた。

　目の前の男もまた、誰より重い罪を背負って立っていることを、その声音だけで理解したのだ。

　長い沈黙のあと、レオニルは震える手で涙を拭った。

「……俺は、もう逃げたくない」

　その言葉は弱々しかった。

　だが確かに、自分の意志で絞り出した声だった。

「グラヴィルにも……ヴォルツにも……俺はずっと従うことでしか生きられなかった。でも、もう嫌だ」

　ライナが兄を見る。

　レオニルは、妹の瞳をまっすぐ見返した。

「フェルナ村で何があったのか。俺が知ってることを全部話す

そして……今度こそ戦いたいんだ。」

　ライナの瞳が大きく揺れた。

　それから、泣き笑いみたいな顔で何度も頷く。

「うん……うん……！」

　部屋の外では、森の夜風が静かに木々を揺らしていた。

　失われたものは戻らない。

　犯してしまった過ちも、消えることはない。

　それでも。

　長い悪夢の底で立ち止まり続けていた時間が、ようやく少しだけ動き始める。

　レオニルは妹の手を握り返した。

　その手はまだ震えていたが、もうさっきまでみたいな絶望の震えではなかった。

　罪を抱えたまま、それでも前へ進もうとする者の震えだった。

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