魔王殺しノクト

ネフェルナ一族のライナ編

73話 森の外で出会った男

今回も読んで頂きありがとうございます！

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　レオニルは、少しずつ真実を語り始めた。

　あの日。

　レオニルは一人で森の外へ出ていた。

　グリュネヴァルトの森の端には、切り株の残る荒れ地が広がっている。

　昔は、大きな木がいくつも並んでいた場所だった。

　だが今は違う。

　木は切られ、土は赤茶け、森の匂いよりも乾いた埃の匂いの方が強くなっていた。

　レオニルが向かっていたのは、森の端にある小さな交易場だった。

　街と呼ぶには小さい。

　けれど、森の民と外の人間が、物をやり取りする場所として昔から使われていた。

　石畳もない土の道。

　粗末な荷車。

　木で組まれた小屋。

　旅人や商人の声が混ざる、森と外の境目のような場所だった。

　レオニルは最近、時々そこへ来ていた。

　一族のために必要な物を見るため。

　それも理由の一つだった。

　けれど、本当はそれだけではない。

　森の外の空気が、少しずつ変わっている気がしていた。

　大きな争いが起きているわけではない。

　それでも、森やエルフを見る人間たちの目に、前よりも嫌なものが混じるようになっていた。

　長兄として、それを知らないままでいるわけにはいかなかった。

　交易場の隅には、酒を出す粗末な店があった。

　昼間から、何人かの男たちが樽を囲んでいる。

　開拓の下働きらしい者。

　流れ者の荒くれ者。

　森に入って狩りをするような者たち。

　レオニルは荷物を受け取るふりをしながら、その近くを通った。

「ったく、あの森は邪魔だな」

「木は多いし、道は悪いし、エルフの目もある」

「そのうち外からもっと人が来りゃ、森なんていくらでも切られるさ」

「そうなりゃ、耳の長い連中も、森の拳法家どもも偉そうにしてられねえだろ」

　男たちが笑う。

　レオニルの足が、わずかに止まった。

「ネフェルナの連中とか、気に入らねえんだよな」

「あいつら、妙に強ぇしな」

「今は森の中でおとなしくしてるけど、いつか面倒になるだろ」

「なら、今のうちに消えりゃいいのによ」

　笑い声が広がった。

　その瞬間、レオニルの拳が強く握られた。

　胸の奥で火がつく。

　血が熱くなる。

　この距離なら一瞬だ。

　三人まとめて地面に沈められる。

　だが、ここは森の外だ。

　ここで一人で騒ぎを起こせば、余計な火種になる。

　ネフェルナ一族は危ない。

　そういう噂に、自分から理由を与えることになる。

　頭では分かっていた。

　それでも、体は前へ出かけた。

「今はやめた方がいい」

　すぐ横から、静かな声がした。

　レオニルは反射的に振り向く。

　道の脇の木陰に、一人の青年が立っていた。

　いつからそこにいたのか分からない。

　長い黒の外套。

　旅人のような服装。

　派手な武器は持っていない。

　だが、立っているだけで妙に周りから浮いて見えた。

　歳は若い。

　けれど、その目だけは不思議なほど落ち着いていた。

　青年は男たちではなく、レオニルを見ていた。

「ここで殴れば、あいつらの言いたいことを証明してやるだけになるよ」

　声は穏やかだった。

　だからこそ、やけに耳に残った。

　レオニルは警戒した。

「……あんたには関係ない」

「あるよ」

　青年は薄く笑う。

「君がネフェルナの血を継ぐ者なら、なおさらね」

　レオニルの目が細くなった。

「どうして俺がネフェルナ族だと分かった？」

「マナの色で分かるよ。ただ者じゃないってね」

　さらりと言われ、レオニルの胸に小さな緊張が走った。

　ただの旅人なら、そんなものは見ない。

「何者だ」

「通りすがり、と言ったら怒るかな？」

「当たり前だ」

「そうだよね」

　青年は軽く肩をすくめた。

　その間にも、酒場の男たちは好き勝手に話している。

「エルフもネフェルナも、森の中だけで生きてりゃいいんだよ」

「どうせ時代は変わる」

「変わったあとに邪魔なら、どかすだけさ」

　レオニルの喉の奥が熱くなる。

　次の瞬間、青年がほんの少しだけ男たちへ視線を向けた。

　それだけだった。

　ただ、それだけのはずだった。

　だが、男たちの笑いが不意に止まる。

「……なんだ？」

「急に寒くねえか」

「風でも通ったか……？」

　三人は落ち着かない様子で辺りを見回した。

　何かを感じたようだった。

　だがレオニルには、青年が何かしたようには見えなかった。

「行こう」

　青年が言った。

「これ以上聞いても、気分が悪くなるだけだからね。ああいう連中は放っておけばいい」

　レオニルはすぐには動かなかった。

　それでも、あの場で男たちを殴り倒すよりはましだ。

　そう判断して、踵を返した。

　二人は交易場の外れまで並んで歩いた。

　少し進めば、もう森へ戻る道だった。

　大きな木々の枝葉が上を覆い、湿った土と苔の匂いが強くなる。

　交易場のざらついた空気が、少しずつ遠ざかっていった。

　森へ続く道の脇に、大きな石が一つある。

　二人はそこで足を止めた。

　風が葉を鳴らす。

　遠くで鳥が鳴いている。

　森はまだ静かだった。

　何も壊れていない。

　いつものグリュネヴァルトの森だった。

　その静けさの中で、青年はぽつりと言った。

「外の空気は、もう少しで変わるよ」

　レオニルの目が動く。

「どういう意味だ」

「森を切りたい者がいる。もっと土地を欲しがる者がいる。エルフを嫌う者がいる。強い一族を恐れる者もいる」

　青年の視線が、まっすぐレオニルへ向く。

「恐れは、そのうち憎しみに変わる」

　レオニルは答えなかった。

　だが、その言葉を否定しきれなかった。

　最近、外へ出るたびに感じる嫌な空気。

　交易場で聞こえる声。

　森の民を見る目。

　それらが全部、青年の言葉とつながってしまう。

「君は、その変化に気づいている顔をしているね」

「知ったようなことを言うな」

「知っているわけじゃない。ただ、君が一人でここまで来る理由を考えれば分かるよ」

　青年は淡く笑った。

「守りたいんだよね。いろいろ」

　その一言が、レオニルの胸に深く刺さった。

　長兄であること。

　一族の子どもたち。

　ライナ。

　村。

　森と共に生きる日々。

　レオニルは、ほんの少しだけ視線を逸らした。

「……あんたに何が分かる」

「全部は分からない」

　青年は静かに答える。

「でも、君みたいな顔をした人間は嫌いじゃないよ」

　軽い言い方だった。

　それなのに、どこか本気にも聞こえた。

　レオニルは青年の顔を見つめる。

　敵意は感じない。

　信用しきれるわけでもない。

　だが、少なくともさっきの男たちとはまるで違う。

　それだけは分かった。

「名前は」

　ようやく、レオニルはそう聞いた。

　青年は一瞬だけ黙る。

　それから、口元を少しだけ緩めた。

「グレイ」

　青年はそう名乗った。

　そして、森へ続く道から少し外れた方へ歩き出す。

「またね」

　その言葉を残して、黒い外套は木々の間へ消えていった。

　レオニルは、しばらくその背を見つめていた。

　ただの旅人ではない。

　何かを知っている。

　それでも、今すぐ敵だと決めつけることもできない。

　奇妙な出会いだった。

　だがその日、レオニルの胸に残ったのは警戒だけではなかった。

　森の外で初めて、自分が抱えていた不安を言い当てられた。

　そんな気がしたのだ。

　それが、のちに一族を滅ぼす悲劇の入口になるとは。

　この時のレオニルは、まだ知らなかった。

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ぜひこの物語の最後まで読んでくだされば嬉しいです！