魔王殺しノクト

ネフェルナ一族のライナ編

72話 兄の告白

今回も読んで頂きありがとうございます！

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　その夜。

　統領の館に用意された一室は、森の静けさに包まれていた。

　白い木で組まれた壁には、淡い青い光を放つ花がいくつも吊るされている。

　窓の外では、夜風に枝葉が揺れていた。

　その音は小さく、まるで遠くで波が揺れているみたいだった。

　館の中にいるのに、森の中で眠っているような部屋だった。

　部屋の中央には、柔らかな寝台が置かれている。

　そこに、レオニルは横になっていた。

　額には汗が滲んでいる。

　息は浅い。

　眠っているというより、まだ苦しみの中にいるような表情だった。

　寝台のそばの椅子には、ライナが座っていた。

　両手をぎゅっと握り、レオニルの顔をじっと見つめている。

　もうずいぶん長い間、そうしていた。

　ノエルの雪の精霊たちは、寝台の周りをふわふわと漂っている。

　レオニルの傷と心を癒すために、ノエルが残してくれた精霊たちだ。

　小さな白い光が、部屋の空気を少しだけやわらかくしていた。

　扉の近くには、ノクトとエリシアもいる。

　二人とも何も言わず、ライナの気持ちを邪魔しないように静かに見守っていた。

「……まだ目を覚まさないね」

　ライナが小さく呟いた。

　ノエルがそっと答える。

「体の傷だけじゃないからね。たぶん、心の方がずっと深く傷ついてるんだと思う」

　ライナは唇を噛んだ。

　その言葉が分かってしまうから、何も言えなかった。

　兄さんは、ずっと一人で抱えてきたんだ。

　一族のほとんどが死んでしまったこと。

　自分だけが生き残ったこと。

　それでも魔王軍に逆らえず、この国の市長として生きてきたこと。

　兄がどれだけ苦しかったのか、ライナにはまだ全部は分からない。

　分からないことが多すぎる。

　でも、苦しんでいたことだけは分かった。

　嫌というほど分かった。

　その時だった。

　レオニルの指先が、ぴくりと動いた。

　ライナが顔を上げる。

「……っ！」

　次の瞬間、レオニルの体が大きく跳ねた。

「やめろっ！！」

　叫び声と同時に、レオニルが上体を起こした。

　荒い息。

　焦点の合っていない灰色の瞳。

　胸を押さえる手は震えている。

　まるで、まだ悪夢の中にいるようだった。

「兄さん！」

　ライナが立ち上がる。

　けれどレオニルは、ライナの顔を見てもすぐには分からないようだった。

　視線が泳ぐ。

　部屋の壁。

　揺れる灯り。

　白い花。

　雪の精霊。

　それらを順番に見回し、ようやく自分が生きていることを少しずつ理解していく。

「……ここは……」

　かすれた声だった。

「セレフィナの家だよ。森の中。もう大丈夫」

　ライナは、できるだけ優しく言った。

　レオニルはその声に反応して、ゆっくりとライナを見た。

　赤い髪。

　まっすぐな瞳。

　泣きそうなのを我慢している顔。

　その姿を見た瞬間、レオニルの表情が固まった。

「……ライナ」

　その名を口にした途端、レオニルの顔から血の気が引いた。

　思い出してしまったのだ。

　覇拳闘宴（はけんとうえん）。

　仮面の少女。

　決勝戦。

　外れた仮面。

　そして、苦しみの中でライナたちに拳を向けたこと。

　それだけではない。

　もっと前のことも、次々と頭に浮かんでくる。

　フェルナ村。

　呼び集められた一族。

　信じていた言葉。

　笑っていた人たち。

　燃える家。

　血の匂い。

　誰かの叫び声。

　レオニルの呼吸が、一気に乱れた。

「っ……う……」

　両手で顔を覆う。

　指の隙間から、押し殺した声が漏れた。

「俺は……俺は……！」

　ライナが一歩近づこうとする。

　けれどレオニルは、それだけで怯えたように肩を震わせた。

「来るな……！」

　部屋の空気が張り詰めた。

　ライナの足が止まる。

　ノエルは不安そうに目を揺らし、エリシアは黙って様子を見ていた。

　ノクトだけは、何も言わずにレオニルを見つめていた。

　レオニルは顔を覆ったまま、歯を食いしばる。

「俺が……呼んだんだ」

　声は震えていた。

「グラヴィルに言われたんだ……一族のみんなを集めろって。大事な話があるって……ネフェルナの未来のためだって……」

　レオニルの声がかすれる。

「俺は、それを信じた……！」

　指の隙間から、涙が落ちた。

「俺が呼ばなければ……みんな、あの場所に集まらなかった……！　父さんも、母さんも、子どもたちも……ライナを可愛がっていたみんなも……死ななかったかもしれない……！」

　部屋の中が静まり返る。

　それは、レオニルがずっと胸の奥に隠してきた真実だった。

「俺が騙されたせいで、一族は滅んだんだ……！」

　レオニルは寝台の上で体を丸める。

　強かったはずの長身が、今はひどく小さく見えた。

「俺は兄なのに……守るどころか、みんなを売ったんだ……！」

　声が壊れていく。

「自分の手で、家族を殺したのと同じだ……！」

「違う！」

　ライナの声が、部屋に強く響いた。

　レオニルがびくりと震える。

　ライナはもう迷わなかった。

　寝台のそばまで歩き、うつむく兄の肩を掴む。

「違うよ、兄さん！　それは兄さんが悪かったんじゃない！」

「……っ」

「悪いのは魔王軍だよ！兄さんを騙したグラヴィルだよ！一族を殺した魔王軍が悪いの！絶対に兄さんじゃない！」

　レオニルは首を振る。

「違わない……！俺が愚かだったんだ……！あんな言葉を信じて、みんなを――」

「じゃあアタシも許さない！」

　ライナの目から、とうとう涙がこぼれた。

「兄さんが自分をそんなふうに言うなら、アタシだって許さない！」

　レオニルの目が揺れる。

「だってアタシは、ずっと兄さんに会いたかった！　生きててほしかった！それなのに兄さんが自分のことを罪人みたいに言ったら、アタシはどうしたらいいの！」

「ライナ……」

「兄さんはネフェルナのみんなを売ってなんかない」

　ライナは涙を拭かずに続けた。

「アタシはずっと一人だった。ネフェルナのみんながいなくなって、ずっと寂しかった。でも兄さんが生きててくれた。それがどれだけ嬉しいか、兄さんには分からないよ！」

　レオニルは何も言えなかった。

「一族のことを、全部なかったことにはできないよ。アタシだって悔しい。許せない。苦しいよ。兄さんが騙されていたって分かっても、すぐに平気にはなれない」

　ライナは震える声で、それでもはっきりと言った。

「でも、それでも兄さんは、アタシのお兄ちゃんだよ」

　その一言で、レオニルの顔が崩れた。

　顔を覆っていた手が落ちる。

　灰色の瞳から、大粒の涙があふれた。

「……っ、う……っ……」

　声にならない泣き声だった。

　何年も押し殺してきた後悔が、ようやく外へあふれ出したようだった。

「ごめん……ライナ……ごめん……！」

　レオニルは泣きながら、何度も謝った。

　兄として。

　生き残った者として。

　騙されてしまった者として。

　何ひとつ守れなかったと思い込んできた者として。

　ライナはそんな兄を、強く抱きしめた。

「もういいよ……もう、一人で抱えなくていいから……」

　その声は、子どもの頃のライナのようだった。

　けれど、その腕はもう幼い妹のものではなかった。

　いくつもの戦いを越えてきた仲間の腕だった。

　同じ痛みを知る、生き残った者の腕だった。

　ノエルは目を潤ませながら、そっと雪の精霊たちを近づけた。

　小さな光が、兄妹の周りを優しく舞う。

　エリシアは静かに目を伏せた。

　その表情は、少しだけ柔らかかった。

　そしてノクトは、しばらく黙っていたあと、低い声で言った。

「レオニルさん」

　レオニルが涙に濡れた顔を上げる。

「あなたが背負ってきた罪悪感は、すぐには消えないと思う」

　ノクトの赤い瞳は静かだった。

　責めるわけでもない。

　ただ同じような痛みを知る者の目だった。

「でも、抱えたままでも戦うことはできる」

　レオニルは何も言わない。

「消えないものを抱えたまま、前に進むしかないんだと思います」

　ノクトは、分かっていた。

　この悲惨な状況を作り出したのは魔王軍だ。

　その魔王軍の頂点にいたのは、自分の父だ。

　自分がレオニルに偉そうなことを言える立場ではない。

　そんなことは、痛いほど分かっている。

　それでもノクトは、目の前で苦しんでいる人に何か言いたかった。

　ほんの少しでも、前を向ける言葉を探したかった。

　レオニルはノクトの言葉を聞いて、目を見開いた。

　目の前の青年もまた、重いものを背負って立っている。

　その声だけで、そう分かった。

　長い沈黙のあと、レオニルは震える手で涙を拭った。

「……俺は、もう逃げたくない」

　その声は弱々しかった。

　でも確かに、自分の意志で出した声だった。

「グラヴィルにも……ヴォルツにも……俺はずっと従うことしかできなかった。でも、もう嫌だ」

　ライナが兄を見る。

　レオニルは、妹の瞳をまっすぐ見返した。

「フェルナ村で何があったのか。俺が知っていることを全部話す」

　そして、ゆっくりと息を吸った。

「今度こそ、俺も戦いたい」

　ライナの瞳が大きく揺れた。

　それから、泣き笑いみたいな顔で何度も頷く。

「うん……うん……！」

　部屋の外では、森の夜風が静かに木々を揺らしていた。

　失ったものは戻らない。

　犯した過ちも消えない。

　それでも。

　長い悪夢の中で止まっていた時間が、ようやく少しだけ動き始めた。

　レオニルは、ライナの手を握り返した。

　その手はまだ震えていた。

　でも、それはもう絶望だけの震えではなかった。

　罪を抱えたまま、それでも前へ進もうとする者の震えだった。

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ただいま全話ん読みやすくなるように改稿しております。編集日が2026年6月以降のものをお読み頂きたいです。よろしくお願い致します。