魔王殺しノクト（旧救世の闇魔法）

ネフェルナ一族のライナ編

71話 幻術の森

今回も読んで頂きありがとうございます！

いつもマイペース投稿であるにも関わらず、読んでもらって嬉しいです！

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　ヴォルツたちが空の向こうへ消えたあと、闘技場には重い静けさだけが残っていた。

　砕けたリング。

　凍りついた水の残骸。

　焦げた空気。

　さっきまで観客たちの歓声で揺れていた場所とは思えないほど、辺りは静まり返っていた。

　ノクトたちはすぐにセレフィナのもとへ駆け寄った。

「大丈夫か？」

　ノクトが尋ねると、セレフィナは小さく頷いた。

「ええ。助けてくれてありがとう」

　幸い、セレフィナに大きな傷はなかった。

　エリシアが彼女の体を確認し、ほっと息を吐く。

「怪我はないみたいね。よかったわ」

　一方、ライナは倒れたレオニルのそばに膝をついていた。

　レオニルは気を失っている。顔色は悪く、呼吸も浅い。ゲンスイの砂時計に苦しめられた影響が、まだ体に残っているようだった。

「兄さん……」

　ライナの声が震える。

　ノエルが静かに前へ出た。

「僕が運ぶよ」

　ノエルが手をかざすと、小さな雪の精霊たちが現れた。

　雪の精霊たちは、ふわふわとレオニルの周りに集まり、彼の体を優しく抱え上げる。

　まるで冷たい雪雲の上に寝かせるように、レオニルの体はゆっくりと浮かび上がった。

「命に別状はなさそう。でも、心と魔力の消耗が激しい。しばらく安静にした方がいいよ」

「ありがとう、ノエル」

　ライナは小さく頷いた。

　ノクトは壊れた闘技場を見渡す。

「これからどこに向かえばいいんだ？そもそもヴォルツはどこにいる？」

　一瞬、誰も答えられなかった。

　ヴォルツは逃げた。

　ライゴウとゲンスイも連れていかれた。

　このまま追いたくても、向かう場所が分からない。

　その時、セレフィナが口を開いた。

「ヴォルツは、グリュネヴァルトの森の中に王宮を構えているわ」

　ノクトたちはセレフィナを見る。

「でも、その王宮は外からは見えないの。たくさんのエルフがヴォルツに脅されて、幻術魔法で隠しているから」

「幻術魔法……」

　エリシアが眉を寄せる。

「厄介ね」

　ノクトも頷いた。

「ああ。幻術魔法は使える者が少ない。その分、俺たちにも耐性がない。まずは、その幻術を破らないと王宮には辿り着けないってことか」

「エルフの幻術なら、私の母なら破れるかもしれない」

　セレフィナは静かに言った。

「私の母は、エルフの中でも名高い幻術魔法使いなの」

　ライナが顔を上げた。

「本当だ。セレフィナのお母さんとお父さんの幻術、すごかったもんね」

　セレフィナは頷く。

「でも、お父様はヴォルツの王宮に捕らえられているの」

　その声が、少しだけ揺れた。

「だから……お父様を助けてほしい」

　セレフィナはノクトを見た。

　碧の瞳には、涙がたまっていた。

　ノクトはまっすぐに頷く。

「任せてくれ。俺たちが必ず、セレフィナのお父さんを助ける」

「ありがとう……」

　ひとまず、ノクトたちはセレフィナの案内で、森の中にあるエルフたちの住まいへ向かうことにした。

　セレフィナを先頭にして、ノクトたちはグリュネヴァルトの森の奥へ入っていく。

　開拓地の騒がしさは、少し進むだけで嘘のように遠ざかっていった。

　切り株だらけだった大地は、やがて湿った土と深い緑に変わる。

　見上げれば、古い木々の枝葉が何重にも重なっていた。昼だというのに、森の中は薄暗い。風はひんやりとしていて、さっきまで闘技場に満ちていた血と焦げた匂いを、少しずつ洗い流してくれるようだった。

　セレフィナは先頭を歩く。

　拘束は解かれたが、手首にはまだ赤い跡が残っていた。それでも彼女は弱った様子を見せない。枝をかき分け、迷いなく獣道を進んでいく。

　ライナは、雪の精霊に支えられたレオニルを振り返った。

「兄さん……」

　レオニルはまだ目を覚まさない。

　苦しげな表情だけが、砂時計の呪いの深さを物語っていた。

　ノクトの表情も晴れなかった。

　ヴォルツは逃げた。

　王宮の場所も幻術で隠されている。

　急がなければならない。だが、無理に突っ込めば今度こそ全滅しかねない。

　ヴォルツは最終兵器があると言っていた。

　あの言葉も、ただのはったりではないはずだ。

　そんな重い空気を切るように、セレフィナが振り返った。

「もうすぐよ」

　その声は静かだった。

　けれど、芯があった。

　少し進むと、森の景色が変わった。

　巨大な古木の幹と幹を渡すように、白い木の回廊が枝の上へ伸びている。

　幹に寄り添うように造られた家々は、まるで森の一部のようだった。壁は蔦と木板で編まれ、窓辺には淡く光る花が揺れている。

　人が森を切って作った村ではない。

　森そのものが、静かにエルフたちを抱いているような場所だった。

　ノクトは思わず息を呑む。

「……すごいな」

「ここが、私たちの集落よ」

　セレフィナはそう言って、森の中ほどにそびえるひときわ大きな樹を見上げた。

　その大樹の中腹には、他の家々よりもずっと大きな館があった。

　枝と枝をつなぐ橋の先に建つその館は、豪華というより神聖だった。

　白銀の木肌を削り出したような柱。

　蔦で編まれた欄干。

　窓辺を飾る薄青い花。

　森の気配を壊さず、それでもここが集落の中心だと分かる佇まいだった。

「これが、私の家」

　そこは、統領の館だった。

　ライナが目を丸くする。

「やっぱりセレフィナって、すごい人だったんだね」

　セレフィナは少し困ったように笑った。

　館の前に着くと、二人の若いエルフが弓を構えて飛び出してきた。

　だが、セレフィナの姿を見た瞬間、二人は目を見開く。

「セ、セレフィナ様……！？」

「ご無事だったのですか……！」

　二人は慌てて膝をついた。

　セレフィナは静かに手を上げる。

「頭を上げて。今は礼より先に、皆を集めて。急ぎの話があるわ」

　その声に迷いはなかった。

　若いエルフたちはすぐに立ち上がり、森の奥へ駆けていった。

　ノクトは小さく息を吐く。

「さっきまで捕まっていたのに、戻った瞬間に統領の娘の顔だな」

　セレフィナは前を向いたまま答えた。

「泣くのは後にするわ。今は森を守らないといけないから」

　その言葉に、ライナが強く頷いた。

「うん。アタシも手伝うよ」

　やがて館の広間に、森のエルフたちが集まり始めた。

　老人。

　戦士。

　若い母親。

　幼い子どもを抱いた者。

　皆、セレフィナの無事に安堵していた。だが、その後ろにいるノクトたち人間と、気を失ったレオニルの姿を見ると、不安げにざわめいた。

　そのざわめきを、セレフィナが一歩前に出て静める。

「聞いて」

　広間が静まり返った。

「お父様は、まだヴォルツの王宮に囚われています。そしてヴォルツの城は、外からは幻術で隠されている」

　何人かのエルフが顔を曇らせる。

「ですが、希望はあります」

　セレフィナは、ノクトたちを振り返った。

「ここにいる人たちは、私を助けてくれました。そして、ヴォルツを倒すために戦ってくれます」

　エルフたちの視線が、一斉にノクトたちへ集まる。

　ノクトは少したじろいだ。

　けれど、セレフィナはまっすぐ前を向いたままだった。

「私は統領の娘として命じます。森を守る者たちは、この方々に力を貸してください」

　広間に緊張が走った。

　すぐには返事がない。

　人間を信じていいのか。

　しかも、今会ったばかりの人間を。

　ためらうのは当然だった。

　その沈黙を破ったのは、一人の老いた女性エルフだった。

　長い白銀の髪を背に流し、瞳には深い青の光を宿している。衣は質素だったが、彼女が歩くだけで広間の空気が静かになる。

　セレフィナが息を呑んだ。

「……お母様」

　彼女こそ、セレフィナの母。

　森のエルフたちの中でも屈指の幻術魔法使いであり、統領の妻だった。

　セレフィナの母は、静かにノクトたちを見つめる。

　そして、娘へ視線を戻した。

「セレフィナ。あなたは自分の意志で、この者たちをここへ連れてきたのですね」

「はい」

「その責任を背負う覚悟はありますか」

「あります」

　短い問答だった。

　だが、その一言一言には重みがあった。

　やがて、セレフィナの母は小さく頷いた。

「ならば、私はあなたの判断を支持します」

　その一言で、広間の空気が少し変わった。

　エルフたちのざわめきが静まり、代わりに張り詰めた決意が広がっていく。

　セレフィナの母は、今度はノクトを見た。

「あなたは、普通の人間ではありませんね」

　ノクトの体がわずかに強ばる。

「私にはマナの色が見えます。あなたのマナには、大きな罪の影が染みついている」

　広間の視線が、ノクトに集まった。

　ノクトは黙っていた。

「けれど、同時に分かります。あなたはその罪から逃げようとしているのではない。背負ったまま、何かを救おうとしている」

　セレフィナの母は、静かに続けた。

「あなたが本当にこの森を救う意志を持つなら、私は幻術を破る力を貸しましょう」

　ノクトは一歩前に出て、深く頭を下げた。

「お願いします」

　セレフィナの母はゆっくりと頷く。

「ですが、簡単ではありません。ヴォルツの王宮を隠す幻術は、複数のエルフを脅して維持させている大規模な術です」

　エリシアが眉を寄せた。

「それを破るには、どうすればいいの？」

「森の見えない道を辿り、幻の核を一つずつ外さなければなりません」

「つまり、真正面からは行けないのね」

「ええ」

　セレフィナの母は頷いた。

「森を知らない者が進めば、同じ場所を永遠に歩くことになるでしょう」

　ノエルが小さく呟く。

「迷宮みたいだね……」

　セレフィナの母は、ノクトたちを見渡した。

「今夜は休みなさい。準備は徹底しなければなりません。計画を立て、全員の状態を整えてから、私はあなたたちを幻の入口まで導きます」

　グリュネヴァルトの森の夜は深い。

　けれど、その静けさの奥で、次に向かうべき場所ははっきりしていた。

　ヴォルツの王宮。

　幻術に隠された、森の奥の敵地。

　そこに、セレフィナの父がいる。

　そこに、フェルナ村の真実がある。

　ノクト、エリシア、ライナ、ノエル。

　四人はそれぞれの思いを胸に、次の戦いへ向けて静かに決意を固めた。

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