魔王殺しノクト（旧救世の闇魔法）

ネフェルナ一族のライナ編

64話 仮面の少女

今回も読んで頂きありがとうございます！

マイペースですが最後まで書ききりますので、ぜひ最後までお読み下さい！

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　大会当日。

　百二十八人の参加者が集められた覇拳闘宴（はけんとうえん）は、始まる前から異様な熱気に包まれていた。

　会場に集まっているのは、この街じゅうの荒くれ者たちだった。酒瓶を片手に叫ぶ者。勝敗に金を賭ける者。まだ試合も始まっていないのに、殴り合いを始めそうな者までいる。

　覇拳闘宴（はけんとうえん）の会場は、かつて森を切り倒した巨大な伐採場を、そのまま闘技場に変えたような場所だった。

　中央には土を踏み固めて作られた円形のリングがある。その周りを、高い木製の観客席が何重にも囲んでいた。

　あちこちには切り株や太い根が残っている。

　ここが昔は森だったことを、嫌でも思い出させた。

　血と汗と土埃の匂いが混ざっている。そこにあるのは、楽しい祭りの空気ではない。この街の荒れた欲望を、そのまま形にしたような場所だった。

　ノクト、エリシア、ノエルの三人は、木製の観客席の一角に並んで座っていた。

　周りでは酒に酔った男たちが怒鳴り、笑い、金を賭けて熱くなっている。けれど三人だけは、その騒がしさから少し離れたように静かだった。

　ノクトは肘を膝に置き、リングをまっすぐ見下ろしている。

　まだライナの姿はない。

　それでも視線は、何度も入場口の方へ向かっていた。

　エリシアは腕を組んだまま、冷たい目で会場を見渡している。

　観客たちの下品な歓声にも、エルフを景品として扱っているこの大会にも、怒りを隠せていなかった。

　ノエルは二人の間で小さく息を吐き、控え室へ続く通路へ目を向けた。膝の上で組んだ手には、自然と力が入っている。

　それでもノエルの表情には、ライナならきっと勝てるという信頼があった。

　三人は魔王軍に顔を知られないように、旅装のフードを深くかぶっていた。

　砂埃よけにも見えるその格好は、この荒れた街ではそれほど目立たない。

　そして、とうとう覇拳闘宴（はけんとうえん）の幕が開けた。

　開始の鐘が鳴った瞬間、会場を埋める観客たちの歓声が一気に爆発する。

　怒号。笑い声。野次。賭けの叫び。

　それらが一つになって、闘技場全体を揺らした。

　リングでは、すぐに最初の試合が始まった。

　大男同士が正面から殴り合う。拳がぶつかるたびに、鈍い音が響いた。血を吐いて倒れる者もいれば、相手を持ち上げて土の上に叩きつける者もいる。

　蹴り。肘。頭突き。投げ。

　魔法は禁止されている。

　そして誰もが殺気を抱いて拳を振うのだった。

　ここにあるのは、美しい技の競い合いではない。

　力と意地と、獣のような本能のぶつかり合いだった。

　勝者が拳を振り上げるたびに歓声が上がる。敗者が土に沈むたびに、観客たちは次の戦いを待つようにさらに熱くなる。

　覇拳闘宴（はけんとうえん）は、最初の一戦から血と欲望の匂いに染まっていた。

「怖そうな人ばっかりだね。ライナ、大丈夫かな？」

　ノエルが心配そうにリングを見る。

　ノクトは落ち着いた声で答えた。

「ライナは大丈夫だ。たぶん、余裕で決勝まで行くと思う」

「そんなに？」

「ああ。ライナの体術は一級品だからな」

　ノクトの声には、迷いがなかった。

　エリシアも小さく頷く。

「魔法禁止なら、むしろライナ向きね。あの子、身体能力だけでもかなり強いもの」

　何試合かが終わったあと、ついにライナの名が呼ばれた。

　観客席がざわつく。

　入場口の暗がりから現れたのは、小柄な一人の選手だった。

　黒い外套のフードを深くかぶり、顔には簡単な仮面をつけている。見えているのは口元だけだった。

　体格だけを見れば、この闘技場にいる誰よりも細く、軽い。

　荒くれ者たちは、その姿を見て笑った。

「なんだ、子どもか？」

「一回戦で潰れるな！」

「賭ける価値もねえ！」

　下品な笑いが広がる。

　だが、ライナは気にしなかった。

　仮面の下で静かに息を吐き、リングの中央へ歩く。

　見ているのは、ただ一つ。

　目の前の対戦相手だけだった。

　相手は、観客たちが騒ぐのも無理はないほどの巨漢だった。

　肩幅は樽のように広く、腕は丸太のように太い。鼻は潰れ、顔には古い傷がいくつも走っている。上半身には分厚い筋肉が乗っていて、立っているだけで威圧感があった。

　男はライナを見下ろし、鼻で笑う。

「嬢ちゃん。怪我する前に降りな」

　ライナは何も答えなかった。

　ただ、足を半歩引いた。

　開始の鐘が鳴る。

　先に動いたのは、巨漢だった。

　男は土を蹴り、うなり声を上げながら突っ込んでくる。拳一発で人の頭を砕けそうな勢いだった。

　観客席からも声が飛ぶ。

「終わったな！」

　次の瞬間だった。

　ライナの体が、消えたように見えた。

　いや、違う。

　低く沈み込み、男の懐へ一瞬で入り込んでいた。

「……っ？」

　巨漢の目が見開かれる。

　ライナはそのまま体をひねり、片足を振り抜いた。

　鈍く、重い音が響いた。

　一蹴りだった。

　魔法も使っていない。肉体だけの一撃。

　だが、その蹴りは巨漢の顎を正確に捉えていた。

　男の巨体が、一瞬だけ宙に浮く。

　次の瞬間には、白目をむきながら後ろへ吹き飛び、土の上に大の字で叩きつけられていた。

　会場が静まり返った。

　ほんの一瞬。

　誰も声を出せなかった。

　そして――

「うおおおおおおおお！！」

　割れんばかりの歓声が上がった。

「なんだ今の！？」

「一蹴り！？一蹴りで倒したぞ！」

「あの大男を一発で！？」

　さっきまでの野次も笑いも消えていた。

　今度は興奮と熱狂が、リングへ降り注ぐ。観客たちは立ち上がり、木の観客席を踏み鳴らし、酒をこぼしながら叫んでいる。

　リングの中央で、ライナはすぐに構えを解いた。

　そして倒れた男のそばへ歩み寄ると、しゃがみ込んだ。

「ねえ、大丈夫？顎、外れてない？」

　会場がまたざわついた。

　勝った者が敗者を見下ろすのが、この闘技場の空気だった。

　なのに、この仮面の選手は本気で相手の心配をしている。

　巨漢の男は気を失っていた。

　だが、ライナが手加減したおかげで、大きな怪我はしていない。気絶したのは、強い衝撃を受けたからだった。

　観客席は、さらに沸き続ける。

　小柄で、仮面をつけた謎の選手。

　恐ろしく強い。

　それなのに、相手を気遣う余裕まである。

　その不思議な存在感が、逆に人々の熱を煽った。

「いいぞ、仮面の嬢ちゃん！」

「次も見せろ！」

「賭けを変えろ！あいつ本物だぞ！」

　ノクトは観客席から、その様子を見て小さく笑った。

「やっぱりな」

　エリシアも少しだけ口元を緩める。

「思ったより派手にやったわね」

　ノエルはほっとしたように胸をなで下ろした。

「よかった。ライナ、ちゃんと手加減してた」

　こうして、覇拳闘宴（はけんとうえん）に一人の謎の選手の名が広がった。

　小柄な体で巨漢を一撃で倒した、仮面の少女。

　ライナの戦いは、ここから始まった。

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