魔王殺しノクト

ネフェルナ一族のライナ編

63話 森を失った国

今回も読んで頂きありがとうございます！

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　ノクトたちは、グリュネヴァルト王国に辿り着いた。

　グリュネヴァルト王国は、かつて深い森に囲まれた霧の国だった。

　古い木々と精霊。そして森の掟。

　この国は、長い間それらに守られてきた。

　だが、今は違う。

　森の一部は大きく切り開かれ、そこには開拓地と荒れた土地が広がっていた。かつて静かな森だった場所には、人が作った街ができている。

　国内では、エルフを追い出そうとする反対派と、森との共存を守ろうとする守護派が激しく対立していた。

　豊かな森の国だったグリュネヴァルトは、今も昔の面影を残している。

　けれど、その内側は少しずつ壊れ始めていた。

「ここがグリュネヴァルト王国？森がなくなってる……。まるで違う国に来たみたい」

　ライナは、信じられないものを見るように呟いた。

　反対派が作り上げた街は、かつて森だった土地を無理やり切り開いて作られていた。

　切り株だらけの赤茶けた大地。

　木材と石を継ぎ足した建物。

　あちこちから上がる煙。

　そこに古い森の静けさはもうなかった。

　聞こえてくるのは斧の音。荷車のきしむ音。怒号と人々の騒がしい声。

　森を守る者たちから見れば、そこは繁栄した街ではない。

　森の傷口の上に作られた街だった。

「グリュネヴァルトは、どうしてこんなことに……」

　ノクトは街を見回しながら歩いていた。

　その時、一人の中年男性が声をかけてきた。

「そこの兄ちゃん。一発、エルフと遊んでいかないかい？」

　ノクトは足を止めた。

「エルフと遊ぶ？どういうことだ？」

　ノクトが尋ねると、男はいやらしく笑った。

「遊ぶって言ったら、そういうことだよ。男ならみんな好きだろう？まさか何も知らずにこの通りへ来たのかい？」

　男は通りを指さす。

「ここの店は、だいたいそういう店だよ。隣も、その隣もな。でも俺のところのエルフが一番綺麗だ。耳の長さも上品でな」

　ノクトの表情が変わった。

「どうしてエルフが売られているんだ？」

　男は肩をすくめる。

「だってさ。耳の長い女なんて、こういう時くらいしか役に立たねえだろ？」

　その言葉に、ノクトの胸の奥が冷たくなる。

　ノクトは男の後ろにある路地を見た。

　薄汚れた店が並んでいる。鉄格子の奥には、怯えた目をしたエルフたちが座らされていた。

　長い耳。

　やせた肩。

　うつむいた顔。

　誰も笑っていなかった。

　ライナの目が揺れる。

「どうして……グリュネヴァルトの森を守ってきたエルフが、売りものにされているの？」

　ライナは男を睨んだ。

　男は慌てたように両手を上げる。

「そんな怖い顔で睨まないでくれよ。あんたたちは、エルフが何をしたのか分かってないから、そんなことが言えるんだ」

　エリシアが冷たい声で尋ねる。

「エルフが何をしたというの？」

「エルフはネフェルナ一族を滅ぼしたんだよ。最低な奴らだ」

　ライナの体が、ぴくりと動いた。

「……誰から、そんな話を聞いたの？」

「誰からって、国中で有名な話だよ」

　男は当然のように言う。

「エルフがネフェルナ一族を滅ぼした。だから今さら何をされても文句は言えねえのさ」

　ノクトたちは黙り込んだ。

　この国では、嘘が真実として広まっている。

　グラヴィルは言っていた。

　ネフェルナ一族を呼び集め、殺したのは自分だと。

　それなのに、この国ではエルフが犯人にされている。

　ライナは拳を握りしめた。

　男は空気を変えるように、わざと明るい声を出した。

「そういや、あんたたちはもうすぐ開かれる覇拳闘宴（はけんとうえん）を知ってるか？」

「何それ？」

　ライナが尋ねる。

　男は待ってましたと言わんばかりに笑った。

「すごく面白い祭りだよ。魔法禁止の殴り合いで、この街の最強を決めるのさ」

「魔法禁止の殴り合い……」

「しかも今回は、この街の市長であるレオニルさんも出場するんだ」

　その名前を聞いた瞬間、ライナの動きが止まった。

「レオニル……兄さん……」

　男は気づかずに話を続ける。

「それだけじゃない。優勝者への景品がまたすごい。とんでもなく綺麗なエルフのセレフィナだ。だから、みんな目の色を変えてるってわけよ」

　ライナの表情が消えた。

　ノクトも、エリシアも、ノエルも言葉を失う。

　景品。

　人を、人として扱っていない。

　ライナはゆっくりと男を見る。

「それって、誰でも出られるの？」

「あ、ああ……出るだけならな。まさか、お嬢ちゃんが出るってわけじゃないだろうな？」

　ライナはまっすぐ言った。

「みんな。アタシ、この大会に出るよ」

　ノクトたちはライナを見る。

　ライナの目には、迷いがなかった。

「そして、必ず優勝する」

　男は慌てて声を上げた。

「馬鹿なこと言うな！あの大会は猛者だらけだぞ！？　お嬢ちゃんみたいな小柄な子が勝てるわけないだろう！命が何個あっても足りないぞ！」

　ライナは男に向かって、少しだけ笑った。

「なら、大会で見ててよ。自信はあるからね」

　その声は静かだった。

　けれどノクトには分かった。

　ライナの中で何かが決まったのだ。

　この大会で優勝する。

　そしてレオニル兄さんに真実を聞く。

　エルフが本当にネフェルナ一族を滅ぼしたのか。

　レオニルはなぜ、この街の市長になっているのか。

　そして、なぜセレフィナというエルフが景品にされているのか。

　確かめなければならないことが多すぎた。

　ノクトは周囲を見回した。

「大会まで数日あるんだよな。なら、とりあえず宿を探そう」

「そうね。ここで動き回るにも、まずは拠点が必要だわ」

　エリシアが頷く。

　ノエルも不安そうに街を見る。

「この街……思っていたより、ずっとおかしいね」

「ああ」

　ノクトは短く答えた。

「でも、だからこそ放っておけない」

　ライナはもう一度、街の奥を見た。

　森を失った国。

　嘘に覆われた過去。

　売られるエルフたち。

　そして、レオニルの名前。

　止まっていたライナの過去が、少しずつ動き出そうとしていた。

　ノクトたちは宿を探し、その日は街に泊まることにした。

　覇拳闘宴（はけんとうえん）まで、あと数日。

　ライナは窓の外に広がる街を見つめながら、静かに拳を握った。

「待っててね、兄さん」

　その声は、小さかった。

　けれど、確かな決意がこもっていた。

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いつも読んで頂きありがとうございます！当作品はただいま全話を改稿中です。編集日が2026年6月以降のものをお読み頂きたいです。よろしくお願い致します。