魔王殺しノクト（旧救世の闇魔法）

ネフェルナ一族のライナ編

65話 会場の人気者

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　ライナはその後も順調に勝ち進んだ。

　二回戦の相手は、両腕の長い痩せた男だった。

　男は間合いの外から拳を伸ばし、足払いまで混ぜてくる。見た目よりもずっと戦い慣れている相手だった。

　だが、ライナは一度も真正面から打ち合わなかった。

　半歩ずつ体の位置をずらし、相手の拳をかわす。足払いも軽く跳んで避ける。

　そして最後は、男の脇腹へ鋭い回し蹴りを叩き込んだ。

「ぐっ……！」

　男はその場に崩れ落ちた。

　ライナの勝利だった。

　三回戦。

　今度の相手は、獣のように突っ込んでくる若い戦士だった。

　最初から力任せに距離を詰めてくる。

　だが、ライナは相手の勢いを見切っていた。

　肩口を掴み、体を横へ流す。そのまま足を払うと、相手は土の上に転がった。

　ライナはすぐに足を上げる。

　踵が相手の首筋すれすれで止まった。

「そこまで！」

　審判の声が響く。

　勝負は一瞬だった。

　四回戦。

　巨体の相手が、ライナに組みつこうとした。

　その瞬間、ライナは低く潜り込む。

　膝への蹴りで相手の体勢を崩し、浮いた顎へもう一撃を入れた。

　男は目を見開いたまま、その場に崩れ落ちる。

　また、ライナの勝利だった。

　試合を重ねるごとに、会場の熱はどんどん上がっていった。

「また勝ったぞ！」

「なんなんだ、あの仮面の女！」

「小さいのに強すぎるだろ！」

　最初は色物扱いだった。

　だが、今はもう誰も笑っていない。

　観客たちの目は完全に変わっていた。

　あの小柄な仮面の少女は、本当に優勝を狙える。

　誰もがそう思い始めていた。

　ノクトは観客席から小さく息を吐いた。

「やっぱりな。ライナは体術だけでも十分に強い」

　エリシアも腕を組んだまま頷く。

「ええ。あっという間に会場の人気者ね」

　ノエルは胸に手を当てて、ほっとしたように微笑んだ。

「よかった……でも、まだ油断はできないね」

「ああ。ここから先は、強い奴しか残らない」

　ノクトはリングを見下ろした。

　リングの上では、ライナが次の試合へ向けて静かに歩いている。

　仮面の奥の瞳に、迷いはない。

　勝つ。

　最後まで勝ち残る。

　そして、レオニルに真実を聞く。

　そのためにライナは、土埃の舞う闘技場を、ただ前へ進んでいった。

　五回戦も、ライナは勝った。

　相手はとてつもないほどの力自慢だったが、ライナの速さに全くついてこられなかった。

　腹へ一撃。

　足を払う。

　最後に顎へ拳を入れる。

　それだけで、勝負は決まった。

　そして次は、とうとう準決勝だった。

　一方で、別の山ではレオニルも勝ち進んでいた。

　市長という立場からは想像できないほど、その戦い方は実戦的だった。

　無駄がない。

　相手の攻撃を正面から受けず、半歩だけずらして急所を打つ。拳も蹴りも派手ではない。だが一発一発が的確で、気づけば相手の体勢は崩れている。

　二回戦では大柄な男の突進を身をひるがえしてかわし、顎への一撃で沈めた。

　三回戦では足技の使い手を相手に、逆に足首を払って勝負を決めた。

　四回戦では組みついてきた相手の力を利用して投げ飛ばし、そのまま首元へ拳を止めた。

　観客たちは、そのたびに歓声を上げる。

「やっぱりレオニル様は強ぇ！」

「市長は伊達じゃねえな！」

「優勝はレオニルで決まりだ！」

　ライナが正体不明の仮面の少女として熱を集めるなら、レオニルはこの街の英雄として期待を背負っていた。

　二人は、まだ一度も顔を合わせていない。

　それでも、同じ場所へ向かって勝ち上がっていた。

　そして、ライナの準決勝が始まる。

　準決勝の相手は、ここまでの荒くれ者とは明らかに違っていた。

　背丈はライナの倍近くある。

　腕も脚も岩のように太く、腹ですら分厚い鎧のようだった。顔には古傷がいくつも走っている。

　この男が、何度も危ない戦いをくぐり抜けてきたことは、見ただけで分かった。

　開始の鐘が鳴る。

　巨漢は、これまでの相手のようにすぐ突っ込んではこなかった。

　両腕を高く構え、重い足取りでじりじりと間合いを詰めてくる。

　ライナは右へ回る。

　だが、男は焦らない。

　正面を切らせないように、ゆっくりと体を向けてくる。

「うまいね」

　ライナが小さく呟いた。

　次の瞬間、巨漢の拳が飛んだ。

　速くはない。

　だが、重い。

　風圧だけで、ライナの仮面が揺れた。

　ライナは紙一重でかわす。

　だが、すぐに肘打ちが横を薙ぎ払った。

　避けても、避けても、相手の圧が消えない。

　少しずつ、土俵際へ押し込まれていく。

　観客席が沸いた。

「いいぞ！」

「そのまま押し潰せ！」

　巨漢が低く踏み込み、今度は体ごとぶつかってきた。

　ライナは受けずに横へ流れる。

　だが、肩が少し触れただけで、体がぐらりと揺れた。

（重い……！）

　ライナは一度、距離を取った。

　ここまで真正面からの圧が強い相手は、この大会で初めてだった。

　巨漢は鼻を鳴らす。

「小さいくせに、よく避けるな」

　ライナは答えない。

　仮面の奥で、静かに息を整えた。

（次で決める）

　男がまた前へ出る。

　今度は左の大振り。

　ライナはあえて半歩だけ遅らせてかわした。

　すぐに膝蹴りが来る。

　そこも読んでいた。

　体をひねりながら外へ流れ、巨漢の脇腹へ蹴りを打ち込む。

　だが、浅い。

　筋肉の壁に阻まれ、男は止まらなかった。

　逆に、振り向きざまの裏拳が飛んでくる。

　鈍い音が響いた。

　ライナの肩をかすめる。

　小柄な体が弾かれ、土の上を滑った。

　会場がどよめく。

「初めて当てたぞ！」

「仮面の女、危ないぞ！」

　ライナはすぐに立ち上がった。

　肩が熱い。

　少し痺れる。

　でも、まだ目は死んでいない。

　巨漢は息を荒くしていた。

　ライナを捕まえきれないことに、少しずつ苛立っている。

（ここだ）

　男が怒りのまま踏み込んできた。

　拳。

　肘。

　肩。

　重さに任せた連打。

　ライナは、それを最低限の動きでかわし続けた。

　一発。

　二発。

　三発。

　そして四発目。

　男が大きく右拳を振りかぶる。

　ライナの瞳が細くなった。

「――もらった！」

　ライナは懐へ潜り込んだ。

　拳の下を抜け、巨漢の支え足の外側へ回る。

　そこへ、低い蹴りを叩き込んだ。

　巨体が、がくんと傾く。

　同時にライナは地面を蹴った。

　浮いた顎めがけて、跳ね上がるように足を振り抜く。

　重い音が響いた。

　さっきまでの一蹴りとは違う。

　何度も避けて、見切って、相手を崩した末の一撃だった。

　巨漢の頭が跳ね上がる。

　体が二歩、三歩とよろめく。

　そして最後には、地響きを立てて土の上へ倒れ込んだ。

　静寂。

　そのあと、歓声が爆発した。

「うおおおおおお！」

「勝った！」

「また仮面の女だ！」

　ライナは荒い息を吐きながら、倒れた男の前へ歩いた。

「……大丈夫？」

　巨漢は意識がぼんやりしたまま、かすかに笑った。

「……強ぇな、お前……」

　ライナは少しだけ肩をすくめる。

「ありがとう。そっちもすごく強かったよ」

　こうしてライナは、少し時間のかかった激戦を制した。

　とうとう決勝へ進んだのだ。

　そして、決勝戦。

　リングの空気は、これまでとはまるで違っていた。

　観客たちの熱が、会場全体を揺らしている。

　先に入場したのは、レオニルだった。

　大きな歓声が上がる。

「レオニル様ぁぁぁ！」

「市長！優勝してくれ！」

「やっぱり最後はあんただ！」

　レオニルは歓声を浴びながら、静かにリングの中央へ歩いた。

　その表情は落ち着いている。

　強さを見せびらかすわけでもない。ただ、当然のように勝つ者の顔をしていた。

　次に入場したのは、ライナだった。

　黒い外套。

　顔を隠す仮面。

　小柄な体。

　だが、もう誰も笑わなかった。

「仮面の少女だ！」

「ここまで来たぞ！」

「レオニル様とどっちが強いんだ！？」

　歓声がさらに大きくなる。

　ライナはリングに上がり、レオニルと向かい合った。

　レオニルは、目の前の小柄な選手を静かに見ていた。

　本当にこの少女が、自分の決勝の相手なのか。

　そんな疑問が、少しだけ表情に出ている。

　一方で、ライナは仮面の奥で息を整えていた。

　久しぶりに見るレオニル兄さん。

　変わっていないようで、変わっている。

　優しかった兄の顔。

　けれど今は、この街の市長として立っている男。

　聞きたいことがある。

　確かめたいことがある。

　でも、その前に勝たなければならない。

　ライナはゆっくりと息を吸った。

　そして、構える。

　レオニルも静かに構えた。

　会場の歓声が、少しずつ遠くなる。

　ライナにはもう、レオニルしか見えていなかった。

　とうとう、覇拳闘宴（はけんとうえん）最後の戦いが始まる。

　開始の鐘が鳴った。

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