63話 グリュネヴァルト王国
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ノクトらはグリュネヴァルト王国に辿り着いた。グリュネヴァルト王国は、かつて深い森だけで成り立っていた霧の王国だ。古樹と精霊、そして森の掟に守られてきた国だった。
だが今は違う。森の一部は大きく伐採され、切り開かれた土地には開拓地と荒野が広がっている。国内は、エルフ排斥を掲げる反対派と、森と共存を守ろうとする守護派に分かれ、激しく対立していた。
豊かな森の国だったグリュネヴァルトは今、過去の面影を残しながらも、内側から引き裂かれつつある。
「ここがグリュネヴァルト王国？森がなくなってる。まるで違う国にきたみたい。」
反対派が作り上げた都市は、かつて森だった土地を無理やり切り開いて作られていた。切り株だらけの赤茶けた大地に、木材と石を継ぎ足した建物が密集し、あちこちで煙が上がっている。
古樹の静けさはもうない。代わりに響くのは、斧の音、荷車の軋み、怒号と喧騒だ。森を守る者たちから見ればそこは繁栄ではなく、傷口の上に築かれた街だった。
「グリュネヴァルトはどうしてこんなことになっているの‥‥‥」
彼らが街を歩いていると1人の中年男性がノクトに声をかける。ノクトは早歩きで街を見回していたので、一人だと思われたようだった。
「そこの兄ちゃん。一発エルフと遊んでいかないかい？」
「エルフと遊ぶ？どういうこと？」
ノクトが尋ねると男性はいやらしそうに笑った。
「遊ぶって言ったらそーゆうことだよ。男はみんな好きだろう？まさか何も知らずにここの通りに来たのかい？
ここの通りは全部がそーゆう店だよ。隣もその隣もそうさ。でも俺のとこのエルフが1番に綺麗だよ。なんせ耳の長さが1番上品だ！」
「どうしてエルフが売られてるんだ？」
「……だってさ。耳の長い女なんて、こういう時くらいしか役に立たねえだろ？」
男は下卑た笑みを浮かべた。
ノクトはその先の路地を見た。薄汚れた店が並び、鉄格子の奥には、怯えた目をしたエルフたちが座らされている。長い耳と痩せた肩。誰も笑っていなかった。
ライナの目が揺れた。
「どうしてグリュネヴァルトの森を守ってきた妖精が売りものにされているの？」
ライナは男を睨んだ。
「そんな怖い顔で俺を睨まないでくれ。お前さんたちはエルフが何をしたのか分かってないからそんなことが言えるんだ。」
「エルフはいったい何をしたの？」
「エルフはネフェルナ一族を滅ぼしたんだ。最低な奴らだよ。」
「誰からそんな話を聞いたの？」
「国中で有名な話だよ。エルフがネフェルナ一族を滅ぼした。だから今さら何されたって文句はねえのさ。」
ノクトたちは黙り込んだ。この国では、嘘が真実として根を張っていた。
「そういや君たちはもう少しで開かれる覇拳闘宴を知っているか？」
「何それ？」とライナが尋ねた。
「これは凄く面白いお祭りだぞ。魔法禁止の殴り合いでこの街の最強を決めるのさ。なんとこの大会にはこの街の市長のレオニルさんも出場するんだ。しかも優勝した景品が超べっぴんらしいエルフのセレフィナだ。これはもう皆んなが眼を変えるってわけよ。」
男の話しを聞いてライナの動きが止まった。男がライナに「いったいどうしたんだ。」と尋ねる。
「それって誰でも出られるの？」
「あ、ああ‥‥‥まさかお嬢ちゃんが出るってわけじゃないだろうな？」
「みんな。アタシこの大会に出るよ。そして必ず優勝する。」
「バカな！この戦いは猛者だらけだぞ！？お嬢ちゃんみたいな小柄な子が勝てるわけがないだろう！？命が何個あっても足りないぞ！？」
「まぁ大会にきて見ててよ。自信はあるからね。」
ライナは決意した。この大会で優勝する。そしてレオニル兄さんに真実を聞くんだ。
ノクトらは歩き出した。
「大会まで数日あるからとりあえず宿を探すか。」
彼らはこの都市部で過ごすための宿を見つけてそこに宿泊した。覇拳闘宴まで残り数日。ライナの止まっていた過去の時間がやっと動き出そうとしているのだった。
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