魔王殺しノクト（旧救世の闇魔法）

ザルベック解放編

5話 火の稽古

いつもお読み頂きありがとうございます。

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　ミレオはへとへとになっていた。

　ノクトとライナによる厳しい訓練が、もう何日も続いているからだ。

　朝は剣。

　昼は体術。

　夕方は魔法。

　まだ幼いミレオにとっては、かなり過酷な毎日だった。

　それでもミレオは逃げなかった。

　父の国を取り戻したい。

　もう誰も失いたくない。

　その思いだけが、小さな体を何度も立ち上がらせていた。

「うーん……違う違う！」

　ライナが腕を組みながら言った。

「ミレオくん、頭で考えすぎ！」

「えっ、考えちゃ駄目なの？」

「駄目じゃないけど、火っていうのはさ、出すぞ！って気持ちが一番大事なの！」

「気持ち……？」

「そう！胸の奥にボッて火をつける感じ！」

「ボッ……」

「その熱を手に集めて、外に押し出すの！」

「押し出す……？」

「うん！でも力みすぎたら駄目！燃えろ！って叫ぶより、燃えて！ってお願いする方が上手くいくから！」

「お願い……？」

　ミレオは完全に混乱していた。

　ライナは真剣に教えている。

　だが説明が感覚的すぎた。

「火はね、仲良くしてくれた人のところにしか来てくれないんだよ。怒らせたら、逆に爆発しちゃうんだから！」

「魔法ってそんな感じなんだ……」

「そんな感じ！」

　ライナは自信満々だった。

　ミレオも真剣に頷いている。

　だがノクトは、さすがに見ていられなくなった。

「ライナ」

「なに？」

「たぶん、その説明だとミレオには伝わってない」

「えっ、そうなの！？」

「はい……ちょっとだけ……」

　ミレオが申し訳なさそうに言った。

　ライナはがくりと肩を落とした。

「アタシ、教えるの下手なのかな……」

「下手というか、感覚でいきすぎてるんだ」

「それ褒めてる？」

「たぶん褒めてない」

　ノクトはミレオの前に立った。

「火を出したいなら、まず火を作ろうと考えない方がいい」

「え？火を作らないの？」

「ああ。火は結果だ。大事なのは、体の中のマナをどう流すかだ」

　ミレオは真剣な顔でノクトを見た。

「まず胸のあたりに意識を向ける。そこにある温かさを探すんだ」

「温かさ……」

「ゆっくり息を吸って、吐く。その時に、胸の奥にある熱を手の先へ送る」

　ミレオは目を閉じた。

　小さく息を吸う。

　そして、ゆっくりと吐いた。

「……少し、温かいかも」

「それでいい。そのまま焦らず指先に流すんだ。勢いじゃない。細い川を作るように、ゆっくりでいい」

「細い川……」

　ミレオの指先が、ほんのり赤く光った。

「熱い……！」

「それが火の素だ」

　ノクトは静かに言った。

「あとは空気に触れさせる。強く押し出せば炎になる。でも今は小さくていい」

「小さく……」

　ミレオが手を開いた。

　その瞬間だった。

　指先に、小さな火が灯った。

「出た……！」

　ミレオの顔が明るくなる。

　ライナも目を輝かせた。

「すごい！ミレオくん、出たよ！」

「うん！出た！」

　火はすぐに消えてしまった。

　だがミレオにとっては、大きな一歩だった。

「悪くない」

　ノクトは頷いた。

「でも、まだ安定していない。炎は感情だけで出すものじゃない。意志で制御するんだ」

「意志……」

「怒りだけで火を出すと、自分も周りも傷つける」

　ノクトはミレオを見る。

「火は敵を焼くためだけのものじゃない。暗い道を照らすこともできる。寒い人を温めることもできる」

　ミレオは小さく頷いた。

「誰かを守るために使うんだね」

「ああ」

「分かった！」

　ライナは感心したようにノクトを見た。

「ノクトって教えるの上手いね」

「そうか？」

「うん。ノクトって何属性の魔法を使うの？」

　ノクトは一瞬だけ黙った。

　だがすぐに口を開く。

「俺にマナは流れていない。だから魔法は使えない」

「えっ、そうなの？」

「ああ。だから剣術を極めた」

　ライナは首を傾げた。

「魔法が使えない割には、教え方が上手すぎるような……」

「使えないからこそ、理屈で覚えるしかなかったんだ」

「ふーん……」

　ライナはまだ納得していない様子だった。

　だが、それ以上は聞かなかった。

　ノクトはミレオへ視線を戻す。

「次は体術だ」

「えっ、もう？」

「魔法だけ使えても意味がない。動けなければ、戦いでは何もできない」

「はい！」

「ライナ。体術は任せる」

「任せて！」

　ライナは嬉しそうに拳を握った。

　そして次の瞬間、ミレオの目の前から姿が消えた。

「え？」

　気づいた時には、ライナの拳がミレオの鼻先で止まっていた。

　風圧だけで前髪が揺れる。

「い、今の見えなかった……！」

「そりゃそうだよ！考えながら動くから！」

　ライナは腰に手を当てて笑った。

　陽の光を浴びた赤い髪が、揺れるたびに火花みたいにきらめく。

「体術はね、相手を見るだけじゃ駄目。動きを感じるの！」

「感じる……？」

「そう！目より先に体が動くようになったら一人前！」

「難しすぎるよ……」

「大丈夫！最初からできる人なんていないから！」

　ライナは軽く跳び、片足で地面を蹴った。

　空気を裂くように拳を放つ。

　その拳の先に、小さな火花が散った。

「火のマナはね、力じゃなくて勢いに乗せるの。拳の速さと呼吸が合った瞬間に、ボッて燃える！」

　ノクトは横で見ながら思った。

　体術の授業だったはずが、いつの間にか近距離魔法の授業になっている。

　だが、これはこれでミレオには合っているのかもしれない。

「じゃあ、ミレオくんもやってみよう！」

「うん！」

　ミレオは拳を構えた。

　そして思い切り前へ踏み込む。

　だが拳は空を切っただけだった。

「うーん、まだ硬い！」

　ライナがミレオの背中に手を当てた。

「体全体で前に流れるイメージ！怖がらなくていいよ。転んでもアタシが受け止めるから！」

「……分かった！」

　ミレオはもう一度踏み込んだ。

　今度は少しだけ力を抜く。

　胸の奥の熱を、拳へ流す。

　そして前へ。

　その瞬間。

　拳の先で、小さな火花が弾けた。

「あっ！」

「今の！」

　ライナが嬉しそうに親指を立てた。

「すごいよ、ミレオくん！」

「本当！？」

「うん！　今の感じを忘れないで！」

　ミレオは息を切らしながら笑った。

「ライナの教え方、分かりやすかった！」

「えっ、本当？嬉しい！」

　ライナは少し照れたように笑う。

「でも理屈はノクトに聞いてね。アタシ、教科書とか苦手だから！」

「うん！」

　ノクトは二人を見ながら、少しだけ感心していた。

　ミレオには素質がある。

　まだ小さく、体も弱い。

　だが火属性のマナは素直で、伸びしろがあった。

　何より、折れない心がある。

　強くなれるかもしれない。

　本当に、この国を変えられる存在になるかもしれない。

　そう思った時だった。

「今日も遅くまでお疲れ様です」

　ゼルマンが近づいてきた。

「夕食の準備ができましたよ」

「やったぁ！」

　ライナの目が輝いた。

「ゼルマンさんのご飯、すっごく美味しいんだよね！」

「それはありがたいことです」

　ゼルマンは少しだけ笑った。

　その夜、四人は隠れ家の外で食事を取ることにした。

　焚き火がパチパチと音を立てている。

　夜風は少し冷たかったが、火のそばにいると不思議と心が落ち着いた。

　ゼルマンは鍋をゆっくりとかき回していた。

　木のスプーンを持つ手に無駄はない。

　乾燥肉と野菜を刻み、香草を少し入れただけの簡単な煮込み料理。

　それなのに、辺りにはほのかに甘くて優しい匂いが広がっている。

「すごい匂い……これ、本当に干し肉から？」

　ライナが鍋を覗き込む。

「焦らず弱火で煮込めば、干し肉も柔らかくなります」

　ゼルマンは木のスプーンで味を確かめた。

「……もう少し塩ですね」

　その手つきは慣れていた。

　戦う者の手でありながら、誰かのために料理を作る手でもあった。

「ゼルマンさんのご飯って、なんだか落ち着きます」

　ノクトがぽつりと言った。

「味が優しいというか」

「王がよく言っていました」

　ゼルマンは鍋を見つめたまま静かに言った。

「食事は人の心を戻すものだ、と」

　ミレオが少しだけ顔を上げた。

　ゼルマンは優しく笑う。

「だから、どれだけ苦しい時でも温かいものを食べるべきだと」

　しばらく誰も何も言わなかった。

　焚き火の音だけが聞こえる。

　やがてライナが明るい声を出した。

「じゃあ、いっぱい食べなきゃね！明日も訓練あるし！」

「えっ、明日も？」

　ミレオが驚く。

「当たり前だ」

　ノクトが言った。

「今日できたことは、明日もできるようにする。明日できたことは、戦いの中でもできるようにする」

「うぅ……厳しい……」

「でも頑張るんでしょ？」

　ライナが笑う。

　ミレオは少し考えて、それから力強く頷いた。

「うん。頑張る」

　彼の指先に、ほんの小さな火が灯った。

　焚き火よりも弱い。

　風が吹けば消えてしまいそうな火だった。

　それでもミレオは、その火を大切そうに見つめていた。

　ザルベックの小さな王子は、少しずつ前へ進み始めていたのだった。

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今回も読んで頂きありがとうございました！