48話 白雨封殺（はくうふうさつ）
今回もお読み頂きありがとうございます。
崩れた外壁の隙間から、魔王軍の兵士たちが次々とレンデルへ侵入してくる。
黒い鎧。
鈍く光る剣。
その後ろからは、無数の葬脚蟲と白骸獣まで迫っていた。
「ここから先には行かせないよ！」
ライナが地面を蹴った。
全身に炎をまとい、魔王軍の兵士へ一直線に飛び込む。
振り下ろされた剣を体を捻ってかわす。
すれ違いざまに、燃える拳を腹へ叩き込んだ。
兵士の体が炎に包まれ、そのまま後方へ吹き飛ぶ。
ライナは止まらない。
リュカとの修行で身につけた感覚の目。
視界に頼らず、空気の流れや足音、殺気から敵の動きを感じ取る。
背後から迫った槍を、振り返ることなく避ける。
低く身を屈め、そのまま足を払った。
倒れた兵士の胸へ、炎をまとった拳を叩き落とす。
「次！」
その少し離れた場所では、レオンが雷をまとっていた。
全身を紫電が駆け巡る。
「俺たちの街で、好き勝手やってんじゃねえぞ！」
レオンが敵の群れへ飛び込んだ。
剣を振り上げた兵士の顔面へ拳を叩き込む。
拳が触れた瞬間、雷が相手の全身を貫いた。
兵士は声を上げることすらできず、その場へ崩れ落ちる。
「まとめて来い！」
レオンが両腕を広げた。
周囲に雷が落ちる。
一つ。
二つ。
三つ。
地面を伝った稲妻が、迫っていた魔王軍の兵士たちを次々と焼いていく。
葬脚蟲の黒い甲殻も、雷を浴びて弾け飛んだ。
魔王軍の数は圧倒的だった。
それでもライナとレオンの活躍によって、外壁の穴から侵入してくる兵士たちは次々と倒されていく。
暁の隊員たちも二人に続いた。
「今だ！ 押し返せ！」
「外壁の穴を塞ぐぞ！」
「補修班を守れ！」
魔王軍の侵入は、ぎりぎりのところで食い止められていた。
白い雨の向こう。
軍勢の最後方で戦況を見ていたヴァイス＝クロウフォードは、わずかに目を細めた。
ガラクタによって作られた巨大な壁。
街中で動く無数の兵士。
それだけでも予想外だった。
さらに、強力な炎属性魔法を使う少女。
そして雷属性魔法をまとい、魔王軍の兵士を次々と倒す男。
「想定よりも厄介ですね」
ヴァイスは白い手袋へ落ちた雨粒を見つめた。
レオンの雷が、また一つ部隊を焼き払う。
「雷属性の使い手が、ここまで強いとは思いませんでした」
ヴァイスは、ようやく一歩前へ出た。
剣も槍も持っていない。
ただ白い手袋をはめた指先で、空中の何かを整えるように撫でる。
「仕方ありません」
穏やかな微笑を崩さない。
「私が処理しましょう」
ライナとレオンが、同時にヴァイスの方を見た。
離れているにもかかわらず、冷たい殺気が肌へ突き刺さる。
ヴァイスが右手を掲げた。
「あなた方から、魔力を奪って差し上げます」
指先に、白い光が集まっていく。
「もちろん、最後には命そのものも」
降り続けていた雨が、一瞬だけ止まった。
「白雨封殺」
次の瞬間。
空が白く濁った。
灰色だった雲が、内側から漂白されたように色を失っていく。
そして再び、雨が降り始めた。
先ほどまでの透明な雨ではない。
雪でも霧でもない。
光だけを奪い取ったような、真っ白な雨だった。
雫が地面を濡らす。
石畳から、少しずつ色が抜け落ちていく。
赤。
青。
茶色。
白い雨に触れた場所から、世界そのものが薄くなっていった。
「何だ、これ……」
レオンが自分の腕を見る。
全身を覆っていた雷が、少しずつ弱まっている。
紫色に輝いていた稲妻が、鈍い灰色へ変わっていく。
「くそっ！」
レオンが拳を振るった。
雷は放たれた。
だが、いつもより明らかに威力が弱い。
魔王軍の兵士へ命中しても、一撃では倒せなかった。
「魔力を吸われているのか……？」
ライナも拳を強く握った。
胸の奥から炎を呼び起こす。
普段なら、考えただけで紅蓮の炎が爆ぜる。
だが今は、火種が濡れたように重かった。
「もぉ！一体何なの、これ！」
拳に灯った炎は小さい。
色も薄い。
ライナが魔力を込めようとするたび、白い雨がその流れを上から押し潰してくる。
術式が完成する前に濡らされる。
魔力が重くなり、体の奥へ沈んでいく。
白い雨は、魔法を弱めていた。
それだけではない。
長く浴び続ければ、体の力まで少しずつ奪われていく。
「この雨……まずいよ！」
ライナが叫ぶ。
雨脚は、さらに強くなっていった。
白い雨は外壁付近を覆い、そこで戦う者たち全員へ降り注いでいる。
内壁の中にいるユリウスやノエルまでは、まだ届いていない。
だが前線にいる暁の隊員たちは、急激に力を失い始めていた。
「弓が引けない……！」
「足に力が入らないぞ！」
「下がるな！ここを抜かれたら終わりだ！」
弱っているのは暁だけではなかった。
魔王軍の兵士たちが放つ魔法も、同じように威力を落としている。
葬脚蟲の酸も弱まり、白骸獣の吐く冷気も薄くなっていた。
その様子を見ながら、ヴァイスのそばに立つ少年が微笑んだ。
「その魔法、僕たちの魔法まで弱くなるじゃないですか」
エル＝シェイドだった。
相変わらず、穏やかな笑顔を浮かべている。
「ヴァイスさんったら、本当に自分勝手なんですから」
その隣にいた少年も、白い雨を嫌そうに見上げた。
「僕のゴーレムも弱くなるね」
黒翼将バサルト。
かつてザルベックで、ゼルマンやミレオたちを追い詰めた地属性魔法使いだった。
「止めてよ。変な雨を降らせるの」
ヴァイスは二人へ冷たい視線を向けた。
「だから、あなた方は来なくていいと言ったでしょう」
白い手袋の指先を整えながら、淡々と言う。
「勝手についてきたのは、あなた方です」
「だって、ずっと王城にいるのは退屈なんですもん」
エルは楽しそうに答えた。
「それに、ヴァルグランさんは怖くて苦手なんですよ」
「僕もヴァルグランは怖い」
バサルトも真顔で頷いた。
ヴァイスのこめかみが、わずかに動いた。
「分かりました」
笑顔は崩していない。
だが声には、明らかな苛立ちが混じっている。
「もう黙って見ていてください。私の邪魔だけはしないように」
「僕は見ているだけでいいですよ」
エルが周囲を見渡す。
やがて戦場にいるライナを見つけ、目を細めた。
「ですが、バサルトは違うみたいですね」
「うん」
バサルトはライナを見ていた。
「あの赤い髪の女と戦いたい」
表情は幼い。
だが、その口から出る言葉には迷いがなかった。
「前に何度も邪魔されたから」
ザルベックでの戦いを思い出している。
「それに、あのままだと僕が負けたみたいだった」
バサルトが一歩前へ出る。
「だから今度こそ殺すよ」
エルは嬉しそうに手を叩いた。
「では、僕は高みの見物といきますね」
笑顔をさらに深くする。
「黒翼将二人の戦いを同時に見られるなんて、楽しみだなぁ」
「お前も黒翼将だろう」
ヴァイスが呆れたように言う。
「今日は応援係です」
「黙っていろと言ったはずですが」
エルは何も答えず、笑顔のまま戦場を眺めた。
今回、暁を見せしめとして殲滅するために集められた黒翼将は三人。
ヴァイス＝クロウフォード。
エル＝シェイド。
そしてバサルト。
そのうち二人が、戦場へ踏み出そうとしていた。
バサルトが両手を地面へ向ける。
足元の大地が激しく震え始めた。
「地脈終律――」
地面へ巨大な亀裂が走る。
その奥から、何かが這い上がってくる。
「大地覇神バル＝ガノス！」
轟音。
大地を突き破り、巨大な岩の腕が現れた。
続いて頭。
肩。
分厚い胴体。
地面そのものが持ち上がるように、巨大なゴーレムが姿を現す。
その高さは五十メートルを超えていた。
ユリウスが作り出した外壁さえ、見下ろすほどの大きさ。
大地覇神バル＝ガノス。
かつてザルベックの地を破壊した、バサルト最強のゴーレムだった。
「何だ、あれ……」
暁の隊員たちが動きを止める。
「壁より大きいぞ……」
「勝てるわけがない……」
バル＝ガノスが腕を持ち上げた。
動きは白い雨によって、以前よりもわずかに鈍っている。
それでも、その大きさと力は変わらない。
巨大な拳が、外壁へ向かって振り下ろされた。
激突。
耳を塞いでも意味がないほどの轟音が、レンデル全体へ響いた。
ユリウスの作り出した外壁が、一撃で大きくへこんだ。
続けて、二発目。
ガラクタの城壁が崩れ始める。
「壁から離れろ！」
「崩れるぞ！」
三発目。
外壁が、完全に砕け散った。
大量の瓦礫と家具が、レンデルの街へ降り注ぐ。
魂を宿していた兵士たちも、次々と形を失っていった。
外壁が消えた。
遮るものを失った魔王軍の兵士と魔物が、一斉に街へ流れ込んでくる。
「一つ目の壁が破られた！」
「内壁まで下がれ！」
「第二防衛線を守れ！」
暁の隊員たちの間に、動揺が広がった。
ユリウスのいる内壁。
魂核を守る最後の防衛線。
そこまで破壊されれば、レンデルのガラクタ兵はすべて動きを止めてしまう。
もう後ろへは下がれない。
大地覇神バル＝ガノスが、ゆっくりと街の中へ歩いてくる。
一歩進むたび、家が揺れる。
石畳が砕ける。
その巨体を前にして、ほとんどの者が近づくことすらできなかった。
だが。
その姿を見た瞬間、心に火がついた者がいた。
ライナは、砕けた外壁の向こうから進んでくる巨人を見上げる。
「あれは……」
忘れるはずがなかった。
「ゼルマンを殺した、黒翼将の魔法……」
ゼルマンは、ミレオを守って死んだ。
あの日。
亡くなったゼルマンを前に、声を上げて泣いていた小さな王子。
ライナは、その姿を今でも覚えている。
バサルトはまた、同じ魔法で誰かの大切な人を奪おうとしている。
暁の仲間。
リュカ。
レオン。
ユリウス。
この街で出会った人々。
誰一人として、あの巨人に殺させるわけにはいかない。
「絶対に許さない」
ライナの赤い瞳に、強い怒りが宿った。
白い雨はさらに激しくなっている。
すでにヴァイス本人でさえ、簡単には止められないほど雲が発達していた。
戦場にいるすべての魔法使いから、少しずつ魔力を奪い続けている。
それはバサルトも同じだった。
大地覇神バル＝ガノスの動きは、以前よりも鈍い。
だがライナの炎も、同じように弱められている。
白い雨が肩を濡らした。
いつもなら、肌へ触れる前に蒸発する。
今は違った。
雨粒は炎を押さえつけるように、ライナの体を濡らしていく。
（火力を奪われてる）
分かっていた。
この雨の中では、本来の力を出せない。
それでも戦うしかない。
今、ノクトもエリシアもここにはいない。
ヴァルグランを倒すために、王宮へ向かっている。
（アタシがしっかりしないと）
ライナは拳を胸元へ引き寄せた。
「紅蓮爆装！」
全身へ炎の膜が走った。
黒い服の下。
肌の上を、赤い炎が覆っていく。
普段より薄い。
威力も弱い。
だが、消えてはいない。
白い雨が炎へ触れる。
小さな音を立て、白い煙が上がった。
ライナの炎は、ぎりぎりのところで白雨封殺の力を弾いている。
「まだ燃える」
ライナはバル＝ガノスを睨んだ。
「だったら充分！」
地面を蹴る。
瓦礫を足場にして、一気に巨人の足元へ飛び込んだ。
狙うのは胴体ではない。
膝。
足首。
巨大な体を支える関節。
「灼魂連砕！」
炎をまとった拳を、巨人の足首へ連続で叩き込む。
一撃。
二撃。
三撃。
赤い炎が岩の表面で爆ぜる。
分厚い脚へ、いくつもの亀裂が走った。
「効いてる！」
だが次の瞬間。
大地が脈打つ。
岩と土が内側から盛り上がり、ライナが作った亀裂を塞いでいった。
「やっぱり、簡単には崩せないよね……！」
バル＝ガノスの足が持ち上がる。
巨大な影が、ライナを覆った。
「ライナ、避けて！」
リュカの声。
ライナは目を閉じた。
空気の流れ。
大地の震え。
上から迫る圧力。
感覚の目が、攻撃の軌道を伝える。
ライナは地面を蹴り、巨人の足を紙一重で避けた。
踏み下ろされた場所が爆発する。
石畳が砕け、瓦礫が周囲へ飛び散った。
「アタシも行く！」
ミレイユ・ヴァルモンが魔法を構える。
その隣では、リュカがナイフを握っていた。
暁の隊員たち。
ユリウスが作り出したガラクタの兵士。
全員がライナと共に、大地覇神へ立ち向かう。
一方。
レオンたちはヴァイスを取り囲んでいた。
レオン。
ジャン・ルーセル。
そして複数の暁の隊員たち。
「この雨さえ止めれば、こっちのもんだ！」
レオンが弱まった雷を拳へ集める。
ヴァイスは、穏やかな微笑を崩さない。
「できるものなら、どうぞ」
二つの戦いが始まった。
ライナたちはバサルトと大地覇神バル＝ガノス。
レオンたちは白雨封殺を操るヴァイス。
エル＝シェイドは少し離れた場所から、そのすべてを楽しそうに眺めていた。
「最初から全力で行くよ」
バサルトが両手を合わせた。
「参ノ印・地脈覚醒」
大地覇神の胸が、赤黒く光った。
巨大な体から、さらに強い力が溢れ出す。
腕が太くなる。
岩の表面が硬く引き締まる。
動きも一気に速くなった。
白雨封殺によって力を奪われていても、その速度は先ほどまでとは比べものにならない。
バサルトは、最初からライナを潰すつもりだった。
「来るよ！」
ライナが叫ぶ。
大地覇神の巨大な拳が振り下ろされる。
ライナたちは左右へ散った。
拳が地面へ激突する。
家が揺れ、窓が割れた。
続けて、反対の腕が横薙ぎに振るわれる。
ユリウスのガラクタ兵が何体も巻き込まれ、粉々に砕け散った。
ライナたちは、弱まった巨人の動きを何とか見切ることができている。
だが攻撃を当てても、こちらの魔法も雨によって弱められていた。
倒せない。
傷つけても、すぐに大地の力で修復される。
「この雨をどうにかしないと……」
ライナは白く濁った空を見上げた。
雨は止む気配がない。
むしろ時間が経つほど強くなっている。
（この雨を全部、蒸発させられるくらいの炎があれば）
もっと強い炎。
水属性の魔法さえ、触れる前に蒸発させるほどの熱。
空を覆う白い雨を、丸ごと焼き尽くす焔。
（誰も、バサルトに奪わせない）
ゼルマンの時と同じことを、もう繰り返させない。
リュカも。
ミレイユも。
暁の仲間たちも。
この街で暮らす人々も。
自分が守る。
白い雨が、ライナの肩を叩く。
冷たい。
重い。
魔力を練ろうとしても、術式が濡れて沈んでいく。
紅蓮爆装の炎も、少しずつ小さくなっていた。
それでも。
胸の奥にある火種だけは消えていない。
ライナは、その小さな炎を両手で抱きしめるように拳を握った。
「……まだ足りない」
自分の炎を見つめる。
「こんな火力じゃ、誰も守れない」
ゆっくりと息を吐いた。
喉の奥が熱くなる。
血が燃えているようだった。
「雨を焼くんじゃない」
ライナの髪が、熱によってふわりと持ち上がる。
「炎をまとうだけでも足りない」
胸の奥から、これまでとは違う魔力が溢れ始めた。
炎を武器にするのではない。
炎を体へ宿すのでもない。
「アタシ自身が、炎になればいいんだ」
ライナの足元から、紅蓮の光が広がった。
「紅蓮化身……！」
次の瞬間。
ライナの瞳が、燃え上がる琥珀色へ変わった。
ありがとうございました！
