魔王殺しノクト

ベルナール革命編

49話 炎を斬る風

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　ぱきり。

　ライナの体から、乾いた音が鳴った。

　骨が折れた音ではない。

　肉体という器の形が、内側から割れた音だった。

「……っ！」

　ライナの輪郭が揺らぐ。

　肌が赤い光へ変わり、体を流れる血が炎へ置き換わっていく。

　髪も。

　腕も。

　足も。

　人間だった肉体が、少しずつ紅蓮の焔へ変化していった。

　白い雨がライナへ降り注ぐ。

　だが雨粒は体へ触れた瞬間、音すら立てずに消滅した。

　その周囲だけ、濡れていた石畳が乾いていく。

　空気が歪むほどの熱が立ち上った。

「何だ、あれ……」

　暁の者たちが息を呑む。

　そこに立っているのは、もはや人間ではなかった。

　人の形をした紅蓮の炎。

　ライナそのものが、一つの巨大な火となっていた。

「これが紅蓮化身（ぐれんけしん）……」

　ライナが呟く。

　声にも炎が混じっている。

　次の瞬間。

　ライナの姿が消えた。

　地面を蹴ったのではない。

　焔が弾けるように、バル＝ガノスとの距離を一瞬で詰めたのだ。

　狙うのは、巨大な足首。

　紅蓮の拳が岩肌へ触れる。

　その瞬間、バル＝ガノスの足が黒く乾いた。

　燃えているのは表面ではない。

　岩の奥にある水分。

　ゴーレムの体内を巡る魔力。

　そのすべてが、内側から焼かれていく。

　大地覇神の足へ、大きな亀裂が走った。

「まだまだ！」

　ライナが拳を振るう。

　一撃。

　二撃。

　三撃。

　拳が当たるたび、岩が赤く染まり、内側から崩れていった。

　バル＝ガノスが巨大な腕を振り下ろす。

　だがライナの体は炎だ。

　岩の拳が、紅蓮の輪郭をすり抜けた。

　攻撃によって炎が揺らいでも、すぐに元の形へ戻っていく。

　白い雨の影響も受けない。

　今のライナだけが、この戦場で本来の魔力を使うことができていた。

「そんな……」

　バサルトが初めて表情を変えた。

　白雨封殺（はくうふうさつ）によって、バル＝ガノスは本来の力を出せていない。

　一方のライナは、雨を蒸発させながら動いている。

　あまりにも相性が悪かった。

「崩れろぉぉぉ！」

　ライナの拳が、すでに亀裂の入った足首へ叩き込まれた。

　岩が爆発する。

　片足を失ったバル＝ガノスの巨体が、大きく傾いた。

　地響きと共に、五十メートルを超えるゴーレムが街へ倒れ込む。

「リュカ！」

　ライナが叫んだ。

「風で全部吹き飛ばして！」

「任せて！」

　リュカが両手を突き出す。

　倒れたバル＝ガノスの周囲へ、強い風が集まった。

「ばらばらになれ！」

　風が一気に弾ける。

　砕けた岩。

　土。

　ゴーレムの体を構成していた瓦礫。

　それらが激しい風によって、四方へ吹き飛ばされた。

　細かく砕かれた残骸が、白い雨の中へ散っていく。

　これでは、大地の力を流し込んでも簡単には再生できない。

「僕のゴーレムが……」

　バサルトは呆然と立ち尽くしていた。

　その目の前へ、ライナが現れる。

「今度は、あんたの番だよ」

　バサルトもすぐに地属性魔法を発動した。

　地面から岩の腕を作り出し、ライナへ振るう。

　しかし近距離戦では、ライナの方が圧倒的に上だった。

　ライナは岩の腕をかわす。

　感覚の目が、次の攻撃が来る方向を先に捉えていた。

　足元から突き出した石柱も、炎の体を少しずらすだけで避ける。

「遅いよ！」

　ライナの拳が、バサルトの腹へ突き刺さった。

「ぐっ……！」

　バサルトの小さな体が吹き飛ぶ。

　地面を何度も跳ね、瓦礫へ叩きつけられた。

　ライナは追撃を止めない。

　炎となった体が弾け、倒れたバサルトとの距離を詰める。

「灼魂連砕（しゃっこんれんさい）！」

　燃える拳が、何度もバサルトへ叩き込まれた。

　一発。

　二発。

　三発。

　バサルトは岩の鎧を作り出す。

　だが白い雨によって魔力が弱められ、その鎧はライナの熱に耐えられない。

　拳が当たるたびに砕けていく。

「やめ……」

　最後の拳が顔面へ直撃した。

　バサルトは地面へ叩きつけられ、そのまま動かなくなった。

　意識を失っている。

　ライナは拳を振り上げた。

　このまま止めを刺せば、もう誰かがバサルトに殺されることはない。

「これで終わりだよ！」

　拳を振り下ろす。

　だが、その直前。

　バサルトの姿が消えた。

「えっ？」

　ライナの拳が地面を砕く。

　少し離れた場所。

　エル＝シェイドが、気を失ったバサルトを片腕で抱えて立っていた。

「危ないところでした」

　いつもの穏やかな微笑を浮かべている。

「まさか、ヴァイスさんの魔法を蒸発させてしまうとは」

　エルはライナの炎の体を興味深そうに眺めた。

「なかなかすごいですね。さすが、ノクトさんの仲間です」

　近くにいた魔王軍の兵士へ、バサルトを差し出す。

「この人を後ろへ運んでください」

「はっ！」

　兵士たちは意識を失ったバサルトを担ぎ、戦場から下がっていった。

　エルは改めてライナたちへ向き直る。

「僕の魔力も、この奇妙な雨のせいで弱くなっています」

　白い雨を手のひらで受ける。

「でも、あなたたちを殺す程度なら問題ありません」

　ライナは炎の拳を構えた。

「次はあんたの番」

「バサルトを倒せたからといって、僕にも勝てると思わない方がいいですよ」

　エルは腰の剣へ手をかける。

「彼と僕とでは、強さの段階が違いますから」

　静かに剣を抜いた。

　白い雨が刀身へ触れた瞬間、細かく弾き飛ばされる。

「僕は自分が六魔星と同じくらい強いと思っています」

　エルの周囲を、風が包み始めた。

「それを今から、あなたに教えてあげます」

　風階剣（ふうかいけん）。

　風属性魔法によって自らの体と剣を加速させる、エル独自の剣術。

　まずは最初の段階。

　風がエルの足元へ集まる。

　次の瞬間。

　エルの姿が消えた。

「速っ――」

　ライナが反応するより早く、剣が胴体を横切る。

　だがライナの肉体は、すでに炎へ変わっていた。

　刃は紅蓮の体をすり抜ける。

　切断された炎も、すぐに元へ戻った。

「便利な魔法ですね」

　エルはライナの背後に立っていた。

「ですが、次は炎そのものを斬ります」

　剣を横へ構える。

「風階（ふうかい）・参（さん）・烈風（れっぷう）」

　風が刀身へ集まった。

　同時に、リュカが叫ぶ。

「ライナ！　感覚の目だ！」

　ライナは息を吸った。

　胸の奥にある熱の核が、細く収束する。

　炎の輪郭が一瞬だけ小さくなり、その代わりに周囲の世界が大きく広がった。

　音が遅れて届く。

　光が薄くなる。

　空気の流れだけが、異様なほど鮮明に感じられた。

（来る）

　感覚の目。

　視界で追うのではない。

　風が次にどこへ流れるのか。

　空気がどこで裂けるのか。

　攻撃が始まる直前の前兆を拾う。

　エルの足元で、砂埃がほんのわずかに巻き上がった。

　踏み込みによるものではない。

　風が剣へ集まった証拠。

「そこ！」

　ライナは体を捻った。

　正確には、炎の輪郭を横へずらした。

　その直後、エルの斬撃が通り過ぎる。

　今までとは違った。

　刃が触れた場所の炎が、細い線を引くように切り取られた。

　炎の欠片が宙を舞い、白い雨の中で消える。

「炎が……斬られた？」

　ライナが自分の肩を見る。

　エルは無邪気な顔で微笑んでいた。

　だが、その目は冷たい。

「避けましたね」

　剣を軽く振る。

「ちゃんと見えているようです」

　エルの足元へ、さらに強い風が集まる。

「それでは、もう少し速くしましょうか」

　金属音ではない。

　風の音でもない。

　空気そのものが切断される音が響いた。

「風階（ふうかい）・肆（し）・暴風（ぼうふう）」

　世界が斜めに滑った。

　エルの姿が消える。

　消えたのではない。

　動いた結果だけが、先に目の前へ現れたようだった。

　ライナの肩を風が撫でる。

　触れた場所から熱を奪われ、紅蓮の輪郭が薄くなる。

（速すぎる……！）

　ライナも前へ出た。

　炎となった体が跳ねる。

　エルの首ではなく、その周囲にある間合いそのものへ拳を振るう。

　だが当たらない。

　確かに目の前にいたはずなのに、拳が届く前には別の場所へ移動している。

　まるで風が距離を折り畳んでいるようだった。

「どうですか、僕の剣は」

　エルの声が、ライナの背後から聞こえる。

「剣が速いのではありません」

　次は右。

「僕自身が、風の通り道になるんです」

　剣が振るわれる。

　一閃。

　二閃。

　三閃。

　すべて違う方向から迫る。

　角度も。

　速さも。

　風圧も違う。

　ライナは感覚の目を使い、炎の体をずらして攻撃をかわした。

　だが斬撃を避けるたびに、炎の輪郭が少しずつ削られていく。

　炎の肉体は簡単には斬れない。

　しかし炎の密度そのものは削られる。

　薄くなった部分を元に戻すには、時間と魔力が必要だった。

（このままじゃ、全部削られる）

「ライナ！」

　リュカの声が聞こえる。

　だが返事をする余裕はない。

　エルが剣を上段へ構えた。

「風階（ふうかい）・伍（ご）・天迅（てんじん）」

　暴風が生まれた。

　剣の周囲だけではない。

　エルを中心とした広い範囲が、巨大な風の渦へ変わる。

　渦を構成する風の一つ一つが、見えない刃だった。

　無数の斬撃がライナの炎を刻んでいく。

「くっ……！」

　炎の欠片が次々と剥がれ落ちる。

（逃げたら追いつかれる）

　ライナは反対に前へ出た。

　無数の刃が渦巻く、その中心。

　エルの足元へ向かう。

「正面から来ますか」

　エルが目を細めた。

「面白いですね」

　剣を低く構える。

　次は一点へ力を集中させるつもりだ。

　炎ごと、ライナの体を断ち切る斬撃。

　その瞬間。

　ライナの中で、一つの感覚が強く鳴った。

（風が止まる）

　ほんの一瞬。

　次の攻撃の前に、風が止まる瞬間がある。

　風を一か所へ集めるための、短い溜め。

（そこだ！）

　ライナは全身の炎を拳へ集めた。

　爆発させるのではない。

　散らばっていた炎を、一発の砲弾のように圧縮する。

　紅蓮の拳に、黒い芯が生まれた。

　炎の色が、さらに深くなる。

「紅蓮爆装（ぐれんばくそう）――」

　肩から腕へ。

　腕から拳へ。

　炎の鎧が、強く引き締まった。

「灼魂連砕（しゃっこんれんさい）！」

　一撃目。

　拳を風の渦へ突き込む。

　風の刃が拳を刻むより早く、炎が刃の生まれる場所を焼き払った。

　渦が薄くなる。

　二撃目。

　エルの剣が動く。

　その直前の溜めを、感覚の目が捉えた。

　ライナは拳の軌道を変え、風の通り道へ差し込む。

　拳に触れた風が、熱によって消えていった。

　三撃目。

　エルの瞳が、わずかに揺れる。

「……へえ」

　四撃目。

　ライナの拳が、ついにエルの胸元へ届く。

　だが直撃する、その直前。

　エルが微笑んだ。

「惜しいですね」

　剣を持つ手へ、風が集まる。

「次は、炎を割ります」

　静かに囁く。

「風階（ふうかい）・参（さん）――斬界烈風（ざんかいれっぷう）」

　エルが踏み込んだ瞬間。

　空気が、一枚の布のように裂けた。

　見えない刃が走る。

　遅れて、激しい風が爆ぜた。

　斬った軌跡だけが空間へ残り、唸るような音を立てている。

　ただの風の刃ではない。

　空間の境界そのものを切断する斬撃。

　炎へ変わった肉体でさえ、すり抜けることはできなかった。

　ライナの右腕が、急に軽くなる。

「え……？」

　炎の腕が、肘の先から切り離されていた。

　宙へ浮かび、白い雨の中を漂う。

　痛みはない。

　だが体内を巡っていた熱が、途中で断ち切られる感覚があった。

「ライナ！」

　リュカの叫び声。

　それでもライナはエルから目を逸らさなかった。

（切られたなら、繋ぎ直すだけ）

　腕の断面から、炎が噴き出す。

　離れた腕へ向かって細い炎が伸び、互いの熱を引き寄せた。

　炎が縫い合わされる。

　右腕の形が戻っていく。

　だが、元に戻るまでのわずかな時間。

　ライナの動きは完全に止まっていた。

　エルが、その隙を見逃すはずがない。

「終わりです」

　剣が持ち上がる。

　次の一撃は、ライナの胴体を真っ二つにする。

　感覚の目が、最も短い死への道を映し出した。

（間に合わない）

　剣が振り下ろされる。

　その直前。

「ライナぁぁぁ！」

　リュカが両手を突き出した。

　強い風が横からライナの体へ直撃する。

　炎の体が吹き飛ばされ、エルの斬撃から外れた。

　致命傷は避けた。

　だが完全には逃げ切れない。

　風の刃がライナの体を深く削った。

「うあっ！」

　紅蓮化身が解ける。

　人間の姿へ戻ったライナが、濡れた地面を転がった。

　肩から脇腹にかけて、大きな傷が刻まれている。

　すぐに立ち上がることはできなかった。

「ライナ！」

　リュカが駆け寄る。

　小さな体でライナの腕を肩へ回し、必死に持ち上げた。

　近くで魔物と戦っていたミレイユも、すぐに二人のもとへ走ってくる。

「ここはまずい！」

　ミレイユがライナの反対側を支えた。

「内壁まで運ぶわよ！」

「急がないと、ライナが死んじゃう！」

　リュカが風魔法を足元へ集める。

　ライナは苦しそうに目を開いた。

「アタシは……大丈夫だから……」

　息をするだけでも、傷が痛む。

「二人は逃げて……」

「そんなことできないよ！」

　リュカが叫んだ。

「大丈夫！僕の速さなら、内壁まで間に合うから！」

　風が三人の体を包む。

　リュカが内壁へ向かって飛び出そうとした。

　その瞬間。

　背後で、空気が裂けた。

「逃がしませんよ」

　エルの声。

　リュカが振り返るよりも早く、無数の斬撃が小さな体へ走った。

　胸。

　腕。

　背中。

　風の刃が、容赦なくリュカを切り刻む。

　鮮血が、白い雨の中へ飛び散った。

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